息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第31話 三分間の前線

「全員、オットーの盾の中に！」

　ダリウスの声が飛ぶや否や、ミラ、ダリウス自身、エドガーが迷いなくシールドの後方へと滑り込んだ。

　光の壁が、三人を包むように前方に広がる。

　ハーピィたちはすぐに追撃してこない。

　代わりに、枝から枝へと軽やかに移りながら、上から見下ろす位置を探っていた。

　一羽が、ひらりと翼をすぼめ、真上から降りてくる。

　尖った爪先が、オットーの光盾にゆっくりと押し当てられ——

　ギギ……ギギギ……

　まるで金属玩具でも弄んでいるかのように、わざとゆっくり、いやらしい音を立てながら引っかいてくる。

「チッ……遊んでやがるな」

　オットーの額に、じわりと汗が浮かぶ。

　上方に向けて掲げ続ける盾。その姿勢は、想像以上に脚と腰に負担をかけていた。

　ダリウスはその背中越しに空を睨みつつ、すぐ横のエドガーを振り返る。

「エドガー、魔法発動までどのくらいだ？」

　エドガーは、息を整えながら冷静に答えた。

　先ほどラミアに放った炎線弾の余韻が、まだ指先に残っている。

「連続発動は失神のリスクがあります。マナポーションで魔力を回復させるとして……三分、欲しいですね」

「三分……」

　ダリウスは小さく復唱し、その視線をオットーへと移した。

「オットー、三分もつか？」

「……上方に向けてのシールドはよ……姿勢がきつい……」

　オットーは歯を食いしばりながら、震える脚で踏ん張る。

「ミラ、腰に加護をかけてくれ。それで、なんとか三分持たせる」

「任せて！」

　ミラは即座にネックレスを握りしめ、一歩前ににじり寄る。

　ハーピィの爪が、またギギギと盾を削る音を立てたが、ミラの顔には恐怖よりも、仲間を支えたいという一心の表情が浮かんでいた。

　胸の前で両手を重ね、そっと目を閉じる。

「——女神の風よ、ひかりを運んで、この傷にそよげ。《聖癒の環》」

　柔らかな光が、ミラの指先から溢れ出す。

　それは輪となって広がり、オットーの腰を中心にゆっくりと降り積もるように染み込んでいった。

「……おぉ？」

　オットーのこわばった表情が、ほんの少しだけ和らぐ。

　痛みが消えたわけではない。だが、折れかけていた“支え”がもう一度踏ん張れる程度には、確かに強くなった。

「三分だ。持たせてくれ、オットー」

　ダリウスの声に、オットーは苦笑いを浮かべながら短く答えた。

「あったりめぇだろ……！　前衛なめんなよ！」

（俺が前に出て、奴らに傷を刻めば——攻撃は鈍る）

　ダリウスは、シールドの陰でそっと息を吸い込んだ。

　冷たい森の空気が、肺の奥までゆっくりと満ちていく。

　意識が、深く、深く沈んでいく。

　目の前の光景から、余計な音や匂いが削ぎ落とされていく。

　残るのは、風の流れ、翼がはためく気配、上空から降りてくる殺気だけ。

　ダリウスは一歩、静かに——しかし疾風のような速さで、シールドの外へ踏み出した。

　その瞬間を待っていたかのように、一体のハーピィが枝から飛び降りる。

　鋭い足の爪が、一直線にダリウスの頭上へと伸びてきた。

（…………見える）

　爪が、どの角度で、どの速度で降りてくるのか。

　ハーピィの体重がどこに乗っているのか。

　その全てが、まるでゆっくりとした図解のように、頭の中に浮かび上がる。

（大丈夫だ…………剣を“振るう”必要もない。ただ——）

　ただ、そこに「置いておけば」いい。

　ダリウスは、ほとんど力みもなく、剣先をわずかにずらした。

「……《スラッシュ》」

　金属音すら鳴らない。

　触れたのかどうかも分からないほどの軽い手応えのあと——ハーピィの両脚が、胴体からすっぱりと切り離されていた。

　上半身は慣性のまま虚空をもがき、そのまま地面に叩きつけられる。

　下半身は、遅れてどさりと落ちた。

　その間にも、ダリウスの体は止まらない。

　半歩、横に滑る。

　つま先が落ち葉をかすめ、身体が自然と反転する。

　ガキィンッ！

　背後から飛び込んできたもう一体のハーピィの爪が、空を切った。

　ほんの一瞬前までダリウスの首があった場所を、鋭い爪が抉る。

（——後ろ。右の上段。次は左の薙ぎ払い）

　見てから動いているわけではない。

　動き出す“前”の、わずかな重心移動と翼の角度から、“次”が分かる。

　まるで、この空間そのものが自分の支配下に置かれたような感覚だった。

　ハーピィの焦りが、羽音の乱れにそのまま乗って伝わってくる。

　対してダリウスは、ただ静かに、呼吸すら乱さず——剣を「置く」ための場所だけを選び続けていた。

　ミラは思わず息を呑んだ。

「すごい……」

　さっきまで好き放題に空を舞っていたハーピィが、片方は真っ二つ、もう片方は足だけを地に落としている。その異様な光景の中心に、ダリウスが静かに立っていた。

　残った一体は、たまらず羽ばたきを強めた。

　森の天蓋すれすれまで一気に高度を上げ、怯えた鳴き声を上げながら距離を取ろうとする。

　その背後で——ダリウスは無言のままオットーの方へ歩み寄った。

　オットーの前に立つと、その大盾の縁に足をかけ、そのままひょいと跳び乗る。

「……オットー、シールド全開にしてくれ」

　静かな声だった。

　オットーは一瞬ぽかんとし——次の瞬間、目を見開いてにやりと笑う。

「お……！？　おう！」

　シールドバッシュの術式が、盾全体に一気に展開される。

　足元から突き上げるような反発力が、ダリウスの身体を真上へと弾き飛ばした。

　空気が裂ける。

　逃げようと上昇していたハーピィの前に、ダリウスが追いつく。

　驚愕と恐怖で見開かれた黄色い眼が、真正面からこちらを捉えた。

　その瞳を、ダリウスはただ静かに見返す。

「——《スラッシュ》」

　ほとんど風を切る音だけで、ハーピィの胴がきれいに二つに割れた。

　上半身と下半身が、ばらばらに回転しながら落ちていく。

　ダリウス自身も、重力に引かれて急速に落下する。

　地面が迫る——と見えた瞬間、彼の身体がくるりと回転した。

　肩からではなく、背中からでもなく、きちんと受け身を取り、雪とも土ともつかない柔らかな地面を転がり、膝立ちの姿勢に戻る。

　そこで、ぷつりと糸が切れた。

「は……はぁ、はぁ、はぁ、はぁ……」

　呼吸が急に荒くなり、顔から血の気が引いていく。

　さっきまでの静謐な気配は跡形もない。額から汗が滝のように流れ、膝が笑い、立っていることすらままならない。

　ダリウスは剣を地面に突き立てて身体を支えようとしたが、その握力すら抜け落ちていく。

　ミラが真っ先に駆け寄った。

「ダリウス、大丈夫！？」

　その声には、からかいも軽口も一切ない。

　ただ心底からの心配だけが滲んでいた。

　少し遅れて、エドガーとオットーも駆け寄る。

「はぁ……はぁ……息が、あがっただけだ……はぁ……みんな……休もう……」

　ダリウスは真っ青な顔で、地面にずるずると尻を落とした。

　剣はすでに手からこぼれ、がこんと鈍い音を立てる。

　少し前のダリウスなら、絶対に踏み込まなかった一歩だった。

「喋らなくて結構です。はい、横になってください」

　エドガーが眉間に皺を寄せながらも、どこか慣れた手つきで肩を支える。

　反対側からオットーが腕を回し、ずしりとした中年の体重を二人で引き上げた。

「まったく……無茶しやがって」

「いいから文句は後です。まずは安静に」

　二人に担がれ、ダリウスは仰向けに寝かされる。

　枝の隙間から、斑に漏れた光が、妙にぼやけて見えた。

　ダリウスの荒い息が、しばらく森に続いていた。

　簡易シートの上で大の字に寝かされたリーダーの少し離れた場所で、オットーとエドガーが座り込む。

「……ハーピィの動き、どう思いましたか？」

　エドガーが、低い声で切り出した。

　魔導書は閉じたまま、指先で表紙の角を小さく叩いている。眼差しは前方——さっきまで敵がいた空間に向いたままだ。

　オットーは頭をがしがしと掻き、眉間に深い皺を寄せる。

「ラミアを囮にして様子見、隙を見て樹上から奇襲……ってとこだな。

　こりゃまいったな、本当に盗賊団とやり合ってるみてぇだ」

　乾いた苦笑いを浮かべながらも、その目は笑っていない。

「そして……やはり、ダリウスの“超集中”も——」

　エドガーは一拍置き、言葉を選ぶように唇を結んだ後、はっきりと続けた。

「——不安定です」

　その声音は、ほんの少しだけ冷たく聞こえた。

　オットーの太い眉がぴくりと動く。

「……だが、撃退した事実もあるぞ」

　盾を握る手に力を込めながら、オットーはエドガーをちらりと睨む。

「一時的にでも前線は機能した。あれがなきゃ、誰か持っていかれてたかもしれねぇ」

「ね、ねぇ、二人とも……」

　少し離れた場所でポーションを片づけていたミラが、空気の変化に気づいて駆け寄ってくる。

　視線が二人の間を落ち着きなく往復し、落ち着かない足取りでその場に立ちすくんだ。

　エドガーはミラの方を一瞬だけ見て——そして、あえてそらすように、オットーだけを見据える。

「……ダリウスがいなくても、私の魔法とあなたの盾で対処できたはずです」

（言わないと。あの“超集中”に頼り始めたら、きっと取り返しがつかなくなる）

　そこにあるのは勝利の余韻ではなく、硬い危機感だった。

　オットーは何か言い返しかけて、ぐっと喉の奥で飲み込む。

　唇の端が、悔しさにわずかに歪んだ。

「…………今は、やめておこう。この話」

　絞り出すような低い声だった。

　エドガーも、しばし視線を落とし——静かに頷く。

「…………そうですね」

　ミラは、二人の横顔を交互に見つめた。

　心配そうに眉を寄せ、小さく口を開いては、結局何も言えず閉じる。

「…………」

　木々の隙間から差す光が、三人と一人の影を、長く地面に落としていた。

　二十二階層の旅は、こうして——少し不穏な空気の中で、幕を開けた。