息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第27話 生き残った者たちの食卓

ミラは胸の前でペンダントを握り、そっと目を閉じた。

「——女神の風よ、ひかりを運んで、この傷にそよげ。《聖癒の環》」

　足元から、淡い緑がかった光の輪がふわりと広がっていく。

　風にほどける花びらのような光粒が、ダリウスの肩へ吸い込まれるように集まり、噛み千切られた傷口を内側から撫でるように包み込んだ。

　じん、と鈍い痛みが、ぬるま湯に溶けていくように引いていく。

　ダリウスはゆっくりと腕を上げ、肩をぐるりと回してみせた。

「……よし。もう平気だ。ありがとう、ミラ」

「ほんとに？」

　ミラはまだ不安げだ。ダリウスの肩を指でつつきながら、じっと表情を覗き込む。

「無理してる顔してない？」

「してないしてない。今んとこは、腹が減った顔しかしてないな」

　冗談めかして笑うと、ミラもようやく口元をゆるめた。

「……じゃあ、約束ね。ちゃんと休んでから次、だからね」

「ああ。まずは飯だ」

　ダリウスは立ち上がり、焚き火のそばに鍋とフライパンを並べる。

　油を落とし、厚切りベーコンを一枚、二枚と鉄板に載せる。

　じゅわああ——。

　洞窟内に、景気のいい音が弾け、焦げかけの脂と肉の香ばしい匂いが広がっていく。

　ナイフがまな板を刻む、軽やかな「トン、トン」という音と隣では白いスープ鍋が、ぐつぐつと小さく息をしている。

　やがて、食卓代わりの低いテーブルに、湯気を立てるスープ皿が並んだ。

　大きめの白いスープ皿の中には、とろりとしたクリーム色のスープが、ふちギリギリまでたっぷりと注がれている。

　その表面の主役は、肉厚なベーコンだ。こんがりきつね色の焼き目がつき、軽く押せばじゅわっと肉汁がにじみ出る。

　ベーコンのすきまからは、くたっと煮えたキャベツが顔をのぞかせて、スープをたっぷり吸い込んで、淡い黄緑色にふやけている。

　その合間には、きのこがぽこぽこと浮かぶ、焚き火とランプの光を受けて、てらりと光って見えた。

　仕上げに粗挽きの黒こしょうがひと振り——白いスープの上に散った黒い粒が、皿全体の印象をきゅっと引き締める。

　牛乳と出汁が溶け合ったまろやかな湯気が、冷え切った身体の奥までほどいていくようだった。

「さ、冷めないうちに食べようか」

　ダリウスがそう言ってスプーンを取ると、三人も無言でそれに続いた。

　一口すくって、そっと口に含む。

　やさしい塩気と甘みが舌の上でほどけ、ベーコンの旨味とキャベツのとろりとした食感が追いかけてくる。

「……ああ、生きてるって感じがする……」

　誰ともなくこぼれたその言葉に、焚き火のはぜる音だけが、静かに応えるように響き、しばらくのあいだ、ただスープをすくう音と、焚き火のぱちぱちという音だけが洞窟に満ちていた。

　ダリウスは、熱い湯気をふっと吹き、ゆっくりと口に運ぶ。

「……なんとか、今回も生き残れたな」

　噛みしめるようにそう言うと、向かい側のエドガーが顔を上げた。

「ダリウス。さっきの動き……また“超集中”に入ってましたね？」

　真面目な視線。

　ダリウスは少しだけ目を細め、しばし考えるようにスプーンを弄んだあと、静かに頷く。

「ああ。多分だけど——もう、感覚は掴んだと思う」

　その言葉に、オットーの手がぴたりと止まる。

「そりゃあ心強ぇな」

　と、すぐさまニヤリと笑い、またスープをがぶっと飲む。

「前線が、やっと“まともに”機能し始めるってわけだ」

　当のミラはといえば、そんな重大な話題などどこ吹く風で、

「おかわりありますか！」　と、すでに二杯目に突入していた。

　エドガーは、そんなミラの様子を横目だけで確認してから、慎重に言葉を選ぶ。

「ですが……」

　スプーンを皿のふちに軽く当て、音を立ててから続ける。

「まだ“作戦”に組み込むのは危険です。あれは再現性が不明ですし、私の魔法で沈める形が、今のところ最も確実です」

　さすがに“超集中”に全幅の信頼は置けない——そんな論理的な口調だった。

　オットーが、そこでぐるりとスプーンをエドガーに向けて突きつける。

「おいおい、待て。今回みてぇに魔法を阻害されたら、一気に総崩れだろうが」

　やや怒気を含んだ声になる。

「前線が“時間を稼げない”構成は、もう卒業すべきだぜ。ここはしっかり前で受けて、刻んでいく戦い方を—」

「理想論です」

　エドガーがすぐさま言葉をかぶせる。

「ダリウスの“あれ”は負荷も大きい。持続時間もコントロール不能。頼り切るわけにはいきません」

「頼り切れなんて言ってねぇよ。ただ——」

　オットーの声が一段階低くなる。

「お前の魔法が通らなかった時の“次の一手”も、そろそろ真面目に考えねぇと、老体にはキツいって話だ」

　焚き火の火が、ゆらゆらと二人の顔を照らす。

　言っていることはどちらももっともで、だからこそ火花が散りかけていた。

「……まあまあ」

　ダリウスはスープ皿をテーブルに置き、両肘をついて腕を組む。

　その顔は叱るでも宥めるでもなく、ただ穏やかだった。

「二人とも、言ってることは正しい」

　エドガーが眉をひそめ、オットーも口を結んだまま、ダリウスを見る。

「エドガーの言うとおり、“超集中”を前提に組むのは危ない。あれはまだ、技じゃなくて“現象”だ」

　ダリウスは指を一本立てる。

「でも、オットーの言うとおり、今回のワーウルフみたいに、魔法を殺しにくる連中がいるのも事実だ。どっちか一方だけを信じてたら、間違いなく足をすくわれる」

　ミラは三杯目のスープをすすりながら、きょろきょろと三人の顔を見回している。

「だから、こうしよう」

　ダリウスはゆっくりと言葉を区切った。

「これから先の階層で、“試す”。

　——どのくらいの確率で超集中に入れるのか。

　入りっぱなしじゃなく、どのくらいの時間持つのか。

　それをひとつひとつ測っていく」

「検証……ってことですか」

　エドガーは顎に手をやり、真剣に考え込む表情になる。

「ああ。俺の身体を実験台にしてな」

　ダリウスは苦笑しつつ、肩をすくめた。

「エドガーは今まで通り、“一発で終わる”前提で魔法を組み立てろ。

　同時に、“外れた時”の逃げ道もいくつか想定しておいてくれ」

　エドガーは、少しの沈黙のあと、スプーンを持ち直した。

「……了解しました。

　計画に“不確定要素”が増えるのは怖いですが……あなたの動きが戦略の幅を広げたのも事実ですからね」

　オットーの方を振り返る。

「そしてオットー。前線の負担が増えるのは間違いありません。腰のケアも含めて、もう少し慎重になってください」

「へいへい、先生は相変わらず口が達者だな」

　オットーはぼやきながらも、どこか満足そうに笑う。

「まあ、今まで“エドガーの詠唱が終わるまで耐えりゃ勝ち”だったのが、

　“耐えながらダリウスがゾーンに入ったらガンガン削る”って選択肢が増えるってことだろ？」

「雑なまとめ方をしないでください」

　エドガーがむっとし、しかしすぐにふっと笑った。

「……ですが、だいたい合っています」

「なら上等だ」

　オットーは残りのスープを一気に飲み干し、椀をテーブルに置く。

「結局のところよ」

　ダリウスは二人を交互に見ながら、静かに続けた。

「俺たちはもう若くない。

　力押しも、ワンパターンの必勝法も、どっちも通用しない階層に来ちまってる」

　焚き火の火がぱちりと弾け、その火の粉が一瞬だけ天井近くまで舞った。

「だからこそ——」

　ダリウスはわずかに口元を緩めた。

「頭を使うエドガーと、前で踏ん張るオットー、そして俺の“変な感覚”。

　ぜんぶ欲張って使ってやろう。地味で、ズルくて、しぶとい戦い方でな」

　エドガーは肩の力を抜き、スプーンを置いた。

「……わかりました。

　では私も、魔法側から“ズルい手”をいくつか用意しておきます」

「いいじゃねぇか、そういうの」

　オットーはニカッと笑い、二人の肩を順に拳で軽く小突く。

「なんだかんだで、こういう話してる時が、一番“冒険してる”感じがするぜ」

　そのやり取りを聞きながら、ミラがぽつりと呟いた。

「……私は、今日もダリウスのごはんが食べられてよかったなぁって思ってる」

「おい、一番大事なこと言ったな」

　ダリウスが思わず吹き出す。

　エドガーも肩を震わせ、オットーは「だな！」と声を上げる。

　食器の底が見えはじめ、腹にじんわりと温もりが広がるころには、

　洞窟の中も、さっきまでの殺気立った気配がすっかり薄れていた。

　それぞれが椅子の背にもたれ、満腹のため息をひとつ。

「ねぇ、ちょっと聞きたいんだけど」

　ミラが、スプーンをくるくる回しながら首をかしげた。

「魔物って、あんなに賢いものなの？」

　ダリウスは、腕を組んだまま天井をあおぎ、ふうと息を吐く。

「……そこなんだよなぁ」

　エドガーは真剣な目でカップの中を覗き込み、静かに続ける。

「この間のミノタウロスもですが、明らかに不可解でしたね。

　“怒り任せの猛獣”ではなく、“戦況を読んでいた”」

「魔物の習性や浅知恵じゃねぇ」

　オットーが机に肘を突き、前のめりになる。

「あれはもう、明確な戦略と戦術があった。

　まるで手だれの盗賊団とやりあってるみたいだったぜ」

　焚き火の光が、壁の影を揺らす。

　ダリウスは目を細め、その影をしばらく見つめてから、低く言った。

「……やっぱり、この塔の“特徴”なんだと思うんだ」

「えーっと……」

　ミラが両手を組んで考えるように目を細める。

「記憶を食べる、ってやつ？」

「ああ」

　ダリウスはミラの方へ顔を向け、教師のように穏やかに続ける。

「ダンジョンってのは普通、冒険者の血や死骸を食って成長する。

　増えた魔力で、撒き餌になる宝箱を作ったり、階層を広げたりするんだ」

　そこでエドガーが肩をすくめ、やや皮肉を含んだ笑みを浮かべる。

「ですが、この塔はそれに“人の記憶”まで加えているのかもしれませんね。

　食べた記憶から知恵をつけた魔物を、生み出しているとしたら——」

「魔物の力と、人間様の知恵のセットかよ」

　オットーが渋い顔でテーブルを指先でとんとん叩く。

「めんどくさすぎるぞ。

　ただでさえ腰が限界なのに、頭まで使わなきゃならねぇとはな」

「……まぁ、まだ仮説だ」

　ダリウスは苦笑し、少しだけ空気を緩めるように肩を回した。

「けど、ここから先は——地形、風向き、高低差、数、伏兵。

　あらゆる要素を、今まで以上に警戒して進まないといけない」

　ミラはその言葉をきょとんと聞いていたが、ぽんっと手を打った。

「じゃあそのうち、テスト勉強してる魔物とか出てくるのかな？」

　三人の視線がゆっくりとミラに集まる。

「ほら、“期末試験の過去問の記憶を食べたスライム”とか。

　出会った瞬間、テスト範囲を全部教えてくれるの。

　——でも問題を解ける知能は無いから、すっごくイラっとするやつ」

「……」

　エドガーが額を押さえ、ため息をついた。

「発想は面白いですが、そんな魔物に遭うくらいなら、まだ普通のオーガの方がマシですね」

　オットーは頭をかきながらも、ふっと口元を緩める。

「まぁ、色々懸念はあるが——」

　彼はダリウスの方を向き、真面目な声音で言った。

「ダリウス。助かったぜ」

　エドガーも姿勢を正し、眼鏡の位置を直すような仕草で真っすぐダリウスを見る。

「そうですね。今回の功労者は、間違いなくあなたです」

　そして、すっと指を立てた。

「あの流麗な動きに、もし名前をつけるとするなら——」

「エドガー！」

　椅子をがたんと鳴らして、ミラが立ち上がる。

「やめてって言ってるでしょ！！」

「いえ、今回は引けません」

　エドガーは珍しく譲らない声を出した。

「歴戦の冒険者に通り名をつけるのは、後世への義務です！

　“老剣士の——”」

「ほんとにやめて！！」

　ミラは必死だ。

「神学校で言いふらすよ！？　エドガーの老眼とドライアイ！

　“魔導書より、まず目薬”って噂、一瞬で広がるからね！」

　その一言に、エドガーの動きがぴたりと止まった。

「……それは、やめなさい」

　そこへ、オットーがエドガーの前に片手をすっと差し出す。

「引け、エドガー」

　妙に重々しい声だった。

「この年頃の女の子の“拡散力”は、マジで脅威だ。

　一か月もすりゃ、国全体に“老眼魔導士”の噂が広まるぞ」

「……そこまでですか？」

「そこまでだ」

　ダリウスは堪えきれずに吹き出した。

「なんだよそれ。

　魔王より、ミラの口の方がよっぽど危険じゃないか」

「失礼ね！」

　ミラが頬をふくらませる。

「私は、必要なことしか広めないもん！」

「それを世間では“余計なお世話”と言うんですよ」

　エドガーがぼそりと返し、オットーが「ははっ」と喉を鳴らす。

　——さっきまで、死線をくぐり抜けていたとは思えない。

　焚き火の明かりと、空になった皿。

　そして、四人の笑い声だけが、静かなボス部屋跡の洞窟にいつまでも響いていた。