息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第21話 限界の先で、息が整う

　十七階層——雪山。

　雪は膝の高さまで積もっていた。

　一歩踏み出すたび、足は重く雪に取られ、次の一歩を出すだけで体力がどんどん削られていく。

　空からは、細かな雪片が静かに降り続けていた。

　視界を白くかすませるそれに、ダリウスは目を細める。

「……吹雪いてきたな」

　前を歩くエドガーが、魔法で映し出した羊皮紙の地図に視線を落とす。淡く光る線が、雪の中の進路を示していた。

「少し先に洞窟があります。恐らく……次の階層への入り口かと」

「助かった……もう腰が限界だ……」

　オットーが、盾の柄を杖代わりにしながら呻く。

　雪深い道に、大盾持ちの足取りもさすがに重い。

　いつも元気なミラも、さすがに今日はぐったりだった。マフラーに鼻まで埋まり、赤くなった鼻先から、ずるりと鼻水を垂らす。

「……私はただただ、焚き火にあたりたいです……」

　魂の底から漏れた本音だった。

　やがて、白の世界の向こうに、ぽっかりと黒い口が現れる。

　洞窟だ。

　入口には、槍のように尖ったつららが何本もぶら下がり、その下で、暗い空間がぽっかりと口を開けている。中は思ったより広く、雪はないが、冷え切った空気が肌にまとわりついた。

「ダリウス、早く火をつけようよ！」

　ミラが半べそで袖を引っ張る。

「はいはい、ちょっと待ってくれ」

　ダリウスは手早く薪を組み、火打石を取り出した。痺れる指先で、それでも慣れた動作で火を起こそうとする。

　——その時。

　地面の底から響いてくるような、低い振動が足裏を揺らした。

　ずしん、ずしん、と重い足音が、洞窟の奥から近づいてくる。

　闇の向こうで、不意に、赤い光が二つ灯った。

　目だ。

「……くそっ」

　エドガーが顔をしかめる。

「ミノタウロス！！」

「くそっ、こんな時に……！」

　オットーも思わず悪態をついた。

　二足で闇から現れたそれは、紛れもなく“脅威”と呼べる存在だった。

　大人の三倍はあろうかという巨大な身体。引き締まりながらも異様に膨れあがった筋肉。

　全身の毛は鎧のように密で、黒鉄のごとく重さを感じさせる。

　頭上から伸びるツノは鋭く、少し動くだけで空気を裂きそうな切っ先をしている。

　真っ赤な眼光が、洞窟の入り口に固まる四人を一気に捕らえた。

　ミノタウロスは、どしり、と前足をつく。

　四つ足へと姿勢を変え、頭を低く構える。

　——突進の構え。

「オットー！！！」

　ダリウスが叫ぶ。

「わかってる！！！」

　オットーは地面を蹴り、盾を正面に構えたまま走り出す。

　次の瞬間、ミノタウロスの角と、オットーのシールドバッシュが、真正面から激突した。

　耳をつんざく衝撃音。

　ぶつかり合った一点から衝撃が洞窟全体へと波紋のように広がり、天井のつららがわずかに揺れる。

「——っ！」

　大盾ごと受け止めたオットーの身体が、土を削りながら後ろへ押し戻されていった。

「！？　大丈夫か、オットー！！」

　思わず、ダリウスが叫ぶ。

　オットーはたまらず片膝をつき、盾を支えにしながら、顔をしかめた。

「今ので……腰がいった……っ……ちょっと……まずいかもな……」

　額に脂汗が浮かんでいる。盾はまだ握っているが、その指先には力が入っていない。

　その背後で、エドガーはすでに魔導書を開き、黙々と詠唱に入っていた。

　雪でかじかんだ指が、震えながらも確かに文字を辿っている。

「オットー、後衛まで下がれ！　ミラとエドガーを死守してくれ！

　——ミラ！　オットーの腰を治療してくれ！」

「わかった！！」

　オットーは自力では立ち上がれない。

　ミラが慌てて駆け寄り、彼の腕を肩に回して支えた。

「よいしょっ……！」

　ふらつく巨体を、少女ひとりでは支えきれない——はずなのに、必死の形相で一歩、また一歩と後ろへ引いていく。

　その様子を、ミノタウロスの赤い目が四つ足の姿勢のままじっと追っていた。

　オットーを離さない。

　まるで、次に潰す獲物を決めているかのような、粘つく視線だった。

（——俺が止める！！）

　ダリウスは一度大きく息を吸い、地面を蹴って飛び出した。

　ミノタウロスの懐へ、一気に踏み込む。

「＜スラッシュ！！＞」

　低く呟き、刃を閃かせる。

　剣先がすれ違いざま、ミノタウロスの前脚の腱をかすめた。

　ぶちん、と嫌な音がして、巨体がわずかによろめく。

　ダリウスの額から、汗が一気に噴き出した。

（……この位置はまずい！　ここは、あいつの間合いのど真ん中だ……！

　さっさと——こいつの“外”へ出ないと！！！）

　次の瞬間、激昂したミノタウロスの拳が、振り抜かれた。

　視界いっぱいに、こぶし大の岩を束ねたような腕が迫る。

　それでも、ダリウスの身体は、考えるよりも先に動いていた。

　——反転。

　半歩だけ、靴底一枚ぶんだけ、後ろへ滑るように退く。

　本当に紙一重で、拳が目の前を掠めた。

「……っ！」

　洞窟の空気が揺れるほどの風圧だけが、ダリウスの頬を叩いた。

「「！？」」

　後方でエドガーとオットーが、同時に息を呑む声がした。

　ダリウスは転がることもなく、そのまま滑り出すように後ろへ距離を取る。

　振り下ろされた拳の余韻を背中で感じながら、なんとかミノタウロスの“間合い”の外へと抜け出た。

（……今の、避けられた……？

　死んでいてもおかしくなかった……なんだ、さっきの“感じ”は……）

　胸の奥がざわつく。

　だが、考える暇はない。ミノタウロスが、赤い目で再びこちらを睨んだ。

　ダリウスは、剣先を下げたまま、じり、と一歩前へ出た。

　ミノタウロスの攻撃が届く“ギリギリの外側”——そこへ、自分の足を固定する。

　間合いを読む、というより、

　相手の動きの“始まり”が、皮膚の裏側で震えとして伝わってくるような、不思議な感覚。

　エドガーが、詠唱の合間に低く呟いた。

「……あの距離なら、攻撃は全部届きません。

　その間に、詠唱を完了させる……」

（さあ、来いよ……）

　ダリウスは、鼻で笑った。

（全部——“間合い”でかわしてやる）

　ミノタウロスは、じっとダリウスを一瞥する。

　だがその赤い目は、すぐに後方のオットーとミラへと向けられた。

　標的の切り替え。

　一瞬で最も“脆い”方を選び取る、獣に似つかわしくない、冷たい判断の光。

「なっ……！？」

　ダリウスの喉から、思わず声が漏れた。

　次の瞬間、ミノタウロスはダリウスに背を向け、再び四つ足へと移行した。

　筋肉がうねり、巨大な身体が、雪と石を砕きながら——オットーたちへと突撃した。

　間合いの勝負で不利と見れば、即座に捨てる。

　その判断の速さは、もはや“怪物”というより、“戦士”に近かった。

　四つ足に体勢を落とし、重心を低く構え——そのまま、一直線にオットーたちへ照準を合わせる。

　土と岩を蹴り飛ばす音が、洞窟に響いた。

「——来るぞ！！」

　突撃。

　弾丸のような速度で、巨大な牛頭の影が走る。

　オットーも、それを迎え撃つしかなかった。

　片膝をついたまま、歯を食いしばり、盾を前に突き出す。

「シールドバッシュ……っ！！」

　足は万全ではない。それでも、彼は立った。

　ミノタウロスとオットーの盾が、真正面からぶつかり合う。

（足の腱は切った……突進力は、落ちてるはずだ……！

　——オットー、耐えてくれ！！）

　ダリウスは祈るように叫びながら、横からその様子を見ていた。

　結果として——それは、“耐えた”と言えなくもなかった。

　だが。

「ぐっ——はっ！！」

　鈍い衝撃音と共に、オットーの身体が、盾ごと宙を舞った。

　洞窟の壁まで一直線に吹き飛ばされ、岩に叩きつけられる。

「オットー！！」

　ミラが悲鳴のような声を上げ、真っ先に駆け寄る。

　大盾ががしゃりと音を立てて転がり、オットーはその下でうめき声をあげた。

　一方、ミノタウロスは、次の標的を見失わない。

　赤い目が、すっとエドガーへと向けられる。

　エドガーは——。

　眉ひとつ動かさなかった。

　魔導書の上に広がる文字だけを見つめ、口元だけが絶え間なく動き続けている。

　詠唱を、止めない。

（一歩でも動けば、発動が遅れる……

　だからこいつは、あえて動かない……！）

　ダリウスは、息を荒げながらそれを理解した。

「——＜ダブルスラッシュ！！！＞」

　ダリウスの叫びと共に、剣を振る風切り音。

　ミノタウロスの背後へと回り込んだダリウスが、再び刃を閃かせる。

　今度は、残されたもう一方の脚の腱を狙って。

　ぬるりとした手応え。

　ミノタウロスの脚が崩れ、バランスを崩した巨体がよろめきながら膝をつく。

　ぎしり、と音を立てながら、ゆっくりとダリウスの方へ振り返る。

　洞窟の中で、荒い息が二つだけ響く。

　一つは、黒い毛並みと角を持つ怪物の、湯気混じりの呼気。

　もう一つは——ダリウス自身のもの。

　だが、そのリズムは、さっきまでとはどこか違っていた。

　息は上がっているのに、足元は揺れていない。

　重心が、地面に吸い付くように安定している。

（……ここで、逃げたら終わりだ）

　ダリウスは、わずかに笑った。

　喉が渇いているのに、声だけははっきりと出た。

「近間で……お前の“制空権”で、勝負してやるよ」

　それは、老いた今なら決して口にしない台詞だ。

　怪物のリーチと速度を前にして、「あえて近距離で戦う」と宣言するなど——蛮勇以外の何物でもない。

　だが今は、違った。

　宣言の直後、ミノタウロスの左拳が突き出される。

　速い——はずだ。

　ただ、その軌道が、なぜか「見える」。

　ダリウスは、まるで拳の出るタイミングを“知っていた”かのように、軽く半歩だけ引いた。

　足の裏を滑らせるだけの、極小の後退。

　拳は、目の前をかすめていく。

　皮膚が空気ごと押される感覚だけが残り、肉体には一切触れない。

（なんだ……この感覚……？こんなに遅かったか……？

　ミノタウロスの動きって、こんなものだったか……？）

　脳裏に浮かぶのは、過去何十年も積み重ねてきた、膨大な数の一対一。

　剣と剣。拳と拳。魔物と人間。

　その全てが、今この瞬間、一つの線になって繋がったような——そんな錯覚。

　ミノタウロスの角が、下から突き上げてくる。

　ダリウスは、腰をひねるだけでそれを避ける。肩も腕も、余計な力を使わない。

　続けざまに、拳の連打。

　上段、中段、足元にツノと拳が交互に襲いかかる。

　ダリウスは、ふらふらと歩く酔っ払いのように見える動きで、それら全てから外れていく。

　だが、足の裏が接地している位置は、ほとんど動いていない。

　最小限の体捌きだけで、全攻撃を“外へ捨てる”。

（こいつが“遅くなった”んじゃない……

　俺の目と——いや、身体の“感じ方”が変わってる……）

　ミノタウロスの荒い息が、次第にひどくなっていく。

　反対に、ダリウスの呼吸は、むしろさっきより落ち着いていくのを自分で感じていた。

　奇妙な光景だった。

　普段なら真っ先に息が上がる中年の剣士が、今はまるで静止しているかのように、少しも乱れていない。

　巨大な怪物の方が、明らかに息を切らし、苛立ちを募らせている。

　後方でミラの治療を受けているオットーが、片目だけ開けてその様子を見た。

「……なんだよ、あれ……

　あんな動き……見たこと、ねぇぞ……」

　その時、奥で低く響いていた詠唱がぴたりと止まる。

　ぱたん、と魔導書の閉じられる音が洞窟に小さく響いた。

「準備できました！」

　エドガーが顔を上げる。

　額に汗を滲ませながらも、その瞳は静かに燃えていた。

「ダリウス、下がってください！」

「もうか！　早いな！」

　ダリウスは口元だけで笑い、ミノタウロスの間合いからすっと後退する。

　ふらつくことなく、まるで最初から退路が見えていたかのような足運びだった。

　エドガーは一歩前に出ると、右手を振り上げる。

「——＜滅火の碑＞！」

　次の瞬間、足元から炎が噴き上がった。

　それはただ燃え広がるのではなく、幾重もの紋様を描きながら渦を巻き、ミノタウロスの足元へと収束していく。

　燃え盛る炎の柱が、まるで“碑”のように立ち上がり、牛頭の巨躯を中から焼き尽くした。

　ミノタウロスの咆哮が洞窟内に木霊し——やがて、ぱたりと途切れる。

　黒い影が崩れ落ちた。

　毛皮は炭へと変わり、角は熱でひび割れ、やがて炎も静かに収まっていく。

　残ったのは、焦げた匂いと、白い湯気だけだった。

「……ふぅ」

　エドガーが小さく息を吐く。

　ダリウスは剣を下ろし、すぐさま振り返った。

「オットー！　大丈夫か！！」

　洞窟の壁際。

　ミラに上体を支えられながら、オットーは頭を押さえていた。

「あぁ……頭がガンガンする……」

　額のあたりにたんこぶができかけており、雪の上には彼が吹き飛ばされた軌跡がくっきりと刻まれている。

　ミラはその様子を見て、真剣な顔で腰のあたりに手を当てた。

「ぎっくり腰だね。あと頭も強く打ってるから……少し時間かかるよ」

「ぎっ……」

　オットーは情けない声を漏らし、天井を仰いだ。

「ミノタウロスより厄介じゃねぇか、それ……」

「動かなければ悪化はしませんよ」

　エドガーがいつもの調子を少しだけ取り戻し、軽く肩をすくめる。

　ダリウスは周囲を見回した。

　洞窟の入口からは、まだ吹雪の気配がうっすらと流れ込んでいる。

　自分の呼吸音、仲間の荒い息、焦げた肉の匂い。

　全てが、“限界に近かった”ことを物語っていた。

「……そうか」

　ダリウスは小さく頷き、決断する。

「とりあえず、消耗が激しい。

　急いで野営の準備をしよう」

　その声には、安堵と、まだ終わってはいないという静かな緊張と——

　そして、仲間全員を生きて次へ運ぶ、と決めた男の意地が滲んでいた。