息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む

第19話 山に試される足取り

　十二階層セーフエリア。

　二階層と同じく——この場所では、魔物たちの「敵意」はすっかり抜け落ち、「知恵」を得て暮らしていた。

　足元には柔らかな草原が広がり、踏みしめるたびにしっとりとした感触が返ってくる。

　中央には、天井まで届きそうなほどの大樹が一本、どっしりと根を張っていた。その幹のまわりを囲むようにして、煉瓦造りの家々が大小さまざまな背丈で無造作に並んでいる。

　二階層の街に比べれば、人通り——いや、魔物通りは少し静かだ。

　それでも、市場はきちんと開かれ、宿屋の看板には魔物文字で「営業中」とでも書いてあるのだろう、黄色い灯りが揺れている。

　角の生えた魔物が荷車を押し、毛むくじゃらの魔物が屋台で串焼きを売り、甲殻に覆われた魔物が宿の前を掃き清めていた。

　そんな異様でどこか牧歌的な光景の中を——四人の人間がひときわ目立ちながら進んでいた。

「とりあえず……宿に運びましょう……」

　エドガーが汗だくになりながら言う。

　その肩には、巨体の男が全体重を預けていた。

「あぁ……しかし重いな……」

　反対側でダリウスも息を切らせながら、オットーの腕を担いでいる。

　オットーは意識こそあるものの、脚が棒のように動かず、ほとんど引きずられる形だった。

　そんな三人の後ろで——ひとりだけ元気な少女がぴょんぴょん跳ねていた。

「フレーフレー、ダリウス！　エドガー！」

　ミラは、どこで覚えたのか分からないチアリーダーのような動きで、両手をぶんぶん振り回しながら声援を送っている。

「……お前が一番元気だな……ミラ……」

「応援係も大事なんだよ？　心のポーションだから！」

「……そのポーション、筋肉には一滴も効いてない気がするんだが……」

　ダリウスはぼやきつつも、どこか救われたように小さく笑った。

　そうして、三人がかりの「大荷物」は、魔物の営む宿屋へと運び込まれていった。

＊

　一日後の夜。

　月明かりが淡く草原を照らし、十二階層の空気は静かに冷え始めていた。

　セーフエリアの一角にある飲み屋のテラス席では、ランプの炎が揺れ、木製のテーブルの上に温かな光の輪を作っている。

　そのテーブルを、四人の影が囲んでいた。

「——乾杯！」

　ダリウスが杯を掲げる。

「乾杯！」

　他の三人もグラスを持ち上げ、音を立ててぶつけ合った。

　オットーが、待ちきれないとばかりにグビグビと酒を流し込む。

「くぅう……なんだか久しぶりに飲んだ気がするぜ！」

「久しぶり？」

　ダリウスは呆れたように眉をひそめる。

「毎日飲んでるだろ、お前」

　エドガーは杯を揺らし、琥珀色の液体を眺めながら肩をすくめた。

「アルコールで脳がやられたくなかったら、一日二杯までですよ。

　……もっとも、オットーの場合はすでに手遅れになっているかもしれませんが」

「誰が手遅れだ！　誰が！」

　オットーが即座に噛みつき、ミラがくすっと笑う。

「それよりさ、オットー。試練ってどうだったの？　何かと戦うとか？」

　興味半分、心配半分といった顔で首をかしげる。

　オットーは、困ったように頭をかいた。

「それがな……覚えてないんだよ……。なんか、めちゃくちゃいい酒を飲んだ気がするんだが」

　そう言いながらも、喉の奥に、説明できないざらつきが残っている気がした。

　楽しい酒のあとに残る余韻とは、少し違う何かだ。

　ダリウスは杯をそっと置き、表情を引き締める。

「……まさか、試練の間の記憶を食われたんじゃないか？」

　エドガーは顎に手を当て、推理するように目を細めた。

「確かに……あの衰弱具合からして、相当な試練を受けたはずです。それなのに内容を覚えていない。妙ですね……」

　ミラはひゅっと息を呑み、肩をすくめる。

「失敗したら今までの人生の記憶、成功しても……試練の記憶が食べられちゃうってこと？」

　ダリウスは腕を組み、月を仰ぐように視線を上げた。

「どちらにせよ、塔の“栄養”になるってわけか。よくできているというか、なんというか……性格が悪いな」

「まぁ俺もよく分からねぇがよ……」

　オットーは言いながら、杯を見つめた。

　しばらく黙っていたが、やがて口元を緩める。

「なぜかわからんが——お前たちと酒を飲めて、心底嬉しいぜ……」

　それは、飾り気のない、本音の言葉だった。

　エドガーはふっと笑みを浮かべ、杯を軽く掲げて見せる。

「もう酔いましたか？　まだ一杯目ですよ」

「ちっとも酔ってねぇよ！」

　オットーは照れ隠しのように笑い、もう一口ぐいっと飲み干した。

　ミラも笑い、ダリウスも肩の力を抜いて杯を傾ける。

　魔物たちのざわめきと、笑い声と、木のグラスのぶつかり合う音——。

　十二階層の穏やかな夜は、静かに、更けていった。

＊

　翌日。

　ダリウスたちは市場で食料やポーションを買い込み、

　武器や防具のメンテナンスを済ませた。

　刃を研ぎ、革紐を締め直し、背負う荷物の重さを一つひとつ確かめていく。

　それぞれの準備が整ったころ——四人は、再びダンジョンの入口へと向き直る。

　次の階層へ。

　老いた身体で、なお前へ進もうとする者たちの背に、セーフエリアの風がそっと吹いた。

＊

　十三階層。

　視界いっぱいに、空が広がっていた。

　そこは眩しいほどの青空と、柔らかな草原だった。

　足元の草は膝まで届きそうなくらい伸びていて、風が吹くたび、緑の波がさらさらと揺れていく。

　そして——目の前には、山がそびえていた。

　雪はかぶっていないが、見上げても頂上が遠い、二千メートル級はある険しい山脈。

　切り立った岩肌と、ところどころに貼りつくような森。山の斜面には、獣道のような細い道が、雲の中へと続いている。

「うわーっ、気持ちいいね！」

　ミラは両手を広げ、草原をぴょんぴょん跳ねながら進んでいく。

　金髪が風に流れ、スカートの裾がふわりと舞う。洞窟続きだったせいか、その嬉しさは限界突破しているらしい。

　そんな背中を、ダリウスは半眼で見つめた。

「……一旦、引き返すか」

「えっ？」

　ミラが勢いよく振り返る。

　エドガーは早々にため息をついた。

「……そうですね」

「だな」

　オットーも頭をかきながら、山を見上げる。

「ちょっと待って！」

　ミラは草をかき分けて戻ってくると、三人を順番に睨んだ。

「なんでなんで！？　あんなに綺麗なところなのに！」

　ダリウスは、まるで「ここからが本題だ」とでも言うように、苦笑しながら肩をすくめた。

「山だから、だよ」

「？？？」

＊

　十二階層・セーフエリアの市場。

　煉瓦造りの家々の間に屋台が立ち並び、魔物たちが品物を売り買いしている。

　干し肉、保存食、ロープ、登山用のピッケルに見える鉄具……。

　それらを横目に見ながら、ミラは頬をぷくっと膨らませていた。

「なんで戻ったの！？　すごく綺麗なところだったよ？」

　不貞腐れた声に、ダリウスはまたひとつため息を落とす。

「あぁ、綺麗だったな。けどあれは“登頂してください”って山の顔だ」

　エドガーは市場全体を見回しながら、冷静に言葉を継いだ。

「装備を軽くしないといけません。

　魔物に遭遇した時、『息が上がっていて動けません』では——その場で終わりですよ」

　オットーも腕を組み、空を仰ぐ。

「軽くしすぎるのもいけねぇしな。

　それに山は天候も変わりやすい。晴れてるからって油断して登って、途中で吹雪かれた日には……地獄だぜ？」

　焚き火のない、凍える夜。足を取られる傾斜。視界を奪う雪。

　オットーの声には、現役時代の経験からくる重みがあった。

　ダリウスは真剣な表情で、ミラへと視線を戻す。

「魔物と出くわした時も、基本的に“あっちが上”を取ってる可能性が高い。

　高所から石を落とされるだけで、こっちはひとたまりもない」

「……」

　ミラは、さっきまでの“遊覧気分”が少しずつ薄れていくのを自覚した。

　ダリウスはそんな彼女の表情を見て、ふっと笑みを和らげる。

「まぁ、フィールドに合わせないと大変だってことだよ。

　“綺麗だからそのまま突っ込んだ”って理由で、足をすくわれた冒険者は山ほどいる」

「山だけに、ですね」

　エドガーがさらっと付け足し、ダリウスが「今それ言うか」と肩を落とす。

　ミラは少しだけ考えてから、観念したようにうなずいた。

「……じゃあ、ちゃんと“登山用の支度”してからだね？」

「あぁ」

　ダリウスはうなずき、背負っていた荷を一度下ろす。

　余計な荷物を外し、必要な物資のリストを頭の中で組み直す。

「ここから先は、一歩間違えれば命を落とす。

　だからこそ——準備で、半分はもう決まってるんだ」

　そう言って、ダリウスは市場の奥へと歩き出した。

　ミラはその背中を追いかけながら、自分の荷物の重さをもう一度確かめた。

　さっきまで“ピクニック”みたいに思えていたこの冒険が、急に本物の山登りに変わった気がした。