【完結済】息切れ・痛風・老眼おっさんパーティ、“老齢の塔”に挑む 旧：塔の頂きへ

第19話 山に試される足取り

　十二階層セーフエリア。

　二階層と同じく、この場所では魔物たちの空気が違っていた。視線が刺さらない。近づいても牙を見せない。手は武器ではなく荷車や包みを握っている。

　足元には柔らかな草原が広がる。踏むと湿り気が返り、靴底が少し沈む。

　中央には大樹が一本、根を張っていた。幹は太く、触れれば手のひらがかすかに濡れる。

　その周りに煉瓦造りの家が並ぶ。背丈はばらばらで、壁の色も統一されていない。窓の形も不揃いだ。

　二階層の街に比べると魔物の数は少ない。

　それでも市場は開いている。宿屋の看板は読めないが、入口の灯りが揺れていた。

　角の生えた魔物が荷車を押し、毛むくじゃらの魔物が串焼きを返し、甲殻の魔物が宿の前を掃いている。箒の音が草に擦れて小さく鳴る。

　その中を四人の人間が進む。

　背丈も服も、歩き方も目立つ。魔物たちの視線が集まり、すぐに逸れる。警戒ではなく、珍しさに近い。

「とりあえず……宿に運びましょう……」

　エドガーが汗だくで言う。声を出すたびに喉が鳴った。

　肩には巨体の男が全体重を預けている。エドガーの肩が沈み、足が一段遅れる。

「あぁ……しかし重いな……」

　反対側でダリウスも息を切らせながら、オットーの腕を担いでいる。

　オットーは目を開けているが、脚が棒のように動かない。靴底が草を引きずり、跡が残る。

　三人の後ろで、ひとりだけ跳ねている。

「フレーフレー、ダリウス！　エドガー！」

　ミラは両手をぶんぶん振り回しながら声援を送っている。動きがやけに揃っていて、どこで覚えたのか分からない。

「……お前が一番元気だな……ミラ……」

「応援係も大事なんだよ？　心のポーションだから！」

「……そのポーション、筋肉には一滴も効いてない気がするんだが……」

　ダリウスはぼやきながらも、口元が少し緩んだ。息を吐き直し、もう一歩踏み出す。

　そうして三人がかりの「大荷物」は、魔物の営む宿屋へ運び込まれていった。

　扉の前で立ち止まった魔物が道を開け、無言で中を指した。灯りの匂いがふっと強くなる。

＊

　一日後の夜。

　草原に月明かりが落ち、空気が冷え始めていた。

　飲み屋のテラス席。ランプの炎が揺れ、木のテーブルの上に小さな明るさが丸くできる。

　その輪を四人が囲んでいた。

「——乾杯！」

　ダリウスが杯を掲げる。

「乾杯！」

　他の三人もグラスを持ち上げ、音を立ててぶつけ合った。

　オットーが待ちきれないとばかりに酒を流し込む。喉が鳴り、肩が一度落ちる。

「くぅう……なんだか久しぶりに飲んだ気がするぜ！」

「久しぶり？」

　ダリウスは呆れたように眉をひそめる。

「毎日飲んでるだろ、お前」

　エドガーは杯を揺らし、琥珀色の液体を眺めながら肩をすくめた。

「アルコールで脳がやられたくなかったら、一日二杯までですよ。

　……もっとも、オットーの場合はすでに手遅れになっているかもしれませんが」

「誰が手遅れだ！　誰が！」

　オットーが即座に噛みつき、ミラがくすっと笑う。笑い声が短く弾む。

「それよりさ、 オットー。試練ってどうだったの？　何かと戦うとか？」

　ミラは首をかしげる。眉が少し上がり、口元が強がりみたいに持ち上がる。

　オットーは困ったように頭をかいた。指が耳の後ろを何度も掻く。

「それがな……覚えてないんだよ……。なんか、めちゃくちゃいい酒を飲んだ気がするんだが」

　言い終えたあと、喉の奥を一度鳴らした。

　杯を回す指が止まり、縁を親指でなぞる。笑いが続かない。

　ダリウスは杯をそっと置き、表情を引き締める。

「……まさか、試練の間の記憶を食われたんじゃないか？」

　エドガーは顎に手を当て、推理するように目を細めた。

「確かに……あの衰弱具合からして、相当な試練を受けたはずです。それなのに内容を覚えていない。妙ですね……」

　ミラはひゅっと息を呑み、肩をすくめる。胸元のネックレスに指が触れて止まる。

「失敗したら今までの人生の記憶、成功しても……試練の記憶が食べられちゃうってこと？」

　ダリウスは腕を組み、月の方へ視線を上げた。喉仏が上下する。

「どちらにせよ、塔の“栄養”になるってわけか。よくできているというか、なんというか……性格が悪いな」

「まぁ俺もよく分からねぇがよ……」

　オットーは杯を見つめた。しばらく黙り、やがて口元を緩める。肩の力が抜けた。

「なぜかわからんが——お前たちと酒を飲めて、 心底嬉しいぜ……」

　声が落ち着いていた。いつもの大声じゃない。

　エドガーはふっと笑みを浮かべ、杯を軽く掲げて見せる。

「もう酔いましたか？　まだ一杯目ですよ」

「ちっとも酔ってねぇよ！」

　オットーは照れ隠しのように笑い、もう一口ぐいっと飲み干した。

　ミラも笑い、ダリウスも肩の力を抜いて杯を傾ける。

　魔物たちのざわめきが遠くで続き、木のグラスが当たる音が混ざる。ランプの炎が一度大きく揺れた。

＊

　翌日。

　四人は市場で食料やポーションを買い込んだ。

　刃を研ぎ、革紐を締め直し、荷の重さを確かめる。肩にかけて、下ろして、また背負う。息の上がり方がそれぞれ違う。

　準備が整ったころ、四人は入口の方へ体を向けた。

　ミラは一度だけ振り返って宿屋の灯りを見たが、すぐ前を向いた。

　次の階層へ。

＊

　十三階層。

　足を踏み出した瞬間、視界が明るくなった。

　空が広い。草が長い。風が通る。洞窟の匂いが薄れていく。

　草は膝に届きそうで、歩くたびに濡れた先がすねを撫でる。

　風が吹くと草が倒れ、また戻る。さらさら音が揃って動く。

　前方に山がそびえていた。

　雪はないが、頂は遠い。岩肌が切り立ち、森が貼りつくように続いている。斜面には獣道みたいな細い道が雲の中へ伸びていた。

「うわーっ、 気持ちいいね！」

　ミラは両手を広げ、草原をぴょんぴょん跳ねながら進んでいく。金髪が流れ、スカートの裾が舞う。

　足取りが軽すぎて、石につまずいても笑って誤魔化す。

　ダリウスは半眼でその背中を見つめた。呼吸が一度長くなる。

「……一旦、 引き返すか」

「えっ？」

　ミラが勢いよく振り返る。草がはね、頬に当たる。

　エドガーは早々にため息をついた。

「……そうですね」

「だな」

　オットーは頭をかきながら山を見上げる。首の後ろが赤くなっている。

「ちょっと待って！」

　ミラは草をかき分けて戻ってくると、三人を順番に睨んだ。鼻が膨らむ。

「なんでなんで！？　あんなに綺麗なところなのに！」

　ダリウスは肩をすくめた。笑いながらも、目は山を外さない。

「山だから、 だよ」

「？？？」

＊

　十二階層・セーフエリアの市場。

　煉瓦造りの家々の間に屋台が立ち、魔物たちが品物を売り買いしている。

　干し肉。保存食。ロープ。鉄具。ピッケルに見えるものもある。

　ミラは頬をぷくっと膨らませたまま歩いていた。

「なんで戻ったの！？　すごく綺麗なところだったよ？」

　不貞腐れた声。

　ダリウスは歩きながら息を吐き、言葉を選ばず返す。

「あぁ、 綺麗だったな。けどあれは“登頂してください”って山の顔だ」

　エドガーは市場全体を見回しながら言葉を継いだ。指先が道具の値札へ伸びて止まる。

「装備を軽くしないといけません。

　魔物に遭遇した時、 『息が上がっていて動けません』では——その場で終わりですよ」

　オットーも腕を組み、空を仰ぐ。喉が鳴る。

「軽くしすぎるのもいけねぇしな。

　それに山は天候も変わりやすい。晴れてるからって油断して登って、 途中で吹雪かれた日には……地獄だぜ？」

　言い終えたあと、オットーは舌打ちしそうになって飲み込んだ。

　握った拳が少しだけ強くなる。斜面で足を取られた時の体の感覚が戻ったのか、肩が固くなる。

　ダリウスは真剣な表情でミラへ視線を戻す。

「魔物と出くわした時も、 基本的に“あっちが上”を取ってる可能性が高い。

　高所から石を落とされるだけで、 こっちはひとたまりもない」

「……」

　ミラの口が閉じる。

　さっきまで跳ねていた足が止まり、荷紐を握り直す。指がきゅっと締まる。

　ダリウスはその変化を見て、笑みを和らげた。

「まぁ、 フィールドに合わせないと大変だってことだよ。

　“綺麗だからそのまま突っ込んだ”って理由で、 足をすくわれた冒険者は山ほどいる」

「山だけに、 ですね」

　エドガーがさらっと付け足し、ダリウスが肩を落とす。

　オットーが小さく吹き、ミラが一瞬だけ口角を上げた。

　ミラは少し考え、観念したようにうなずいた。

「……じゃあ、 ちゃんと“登山用の支度”してからだね？」

「あぁ」

　ダリウスはうなずき、背負っていた荷を一度下ろす。

　紐をほどき、荷を分け、必要なものを頭の中で並べ替える。手が止まらない。

「ここから先は、 一歩間違えれば命を落とす。

　だからこそ——準備で、 半分はもう決まってるんだ」

　そう言って、ダリウスは市場の奥へ歩き出した。

　ミラはその背中を追いかけながら、自分の荷物の重さを持ち直した。肩に食い込む感触がさっきより重く感じる。