脇役達の物語

ベン爺さんの旅-2 旅立ちの日

　ベン爺さんは、旅を続ける。

「爺さん」

「わかっとる」

　ベン爺さんは、嫌な予感がしていた。いや、元々分かっていたのだろう。

　答えが、やって来た

「…………久しいな、エルフの王よ」

　黒い外套を纏った、青年が言葉を発する。首が無い、という点を除けば、ただの青年に見える。

「…………1000年ぶりかのぅ」

　ベン爺さんの声は震えていた。

　だが、眼光は鋭く、何かを決意した目をしていた。

「良い、良い目だ。故に、何故だ！　貴様は素晴らしい好敵手だった！　勇者が現れる前まで、貴様は何度となく儂に立ち向かった！」

　外套の青年が、世にも悍ましい声を発する。悲観を、喜びを、怒りを、生命を、終焉を体現するかのような声だ。

　いや、もはや雄叫びに近い。魂の叫びとは、この叫びの事だろう。

　足元の万年氷には亀裂が走り、濃密な魔力が練り上げられていく。

「………………」

　ベン爺さんは物おじせず、杖にしがみつき、耐えた。

　常人ならば、この空間に侵入しただけで消え失せるだろう。

　だが、その老骨は耐えてみせた。いや、耐えねばならなかった。彼を倒す事は出来ない。だが、しかし。彼を野放しにすれば、やっと芽吹いた種が消されてしまう。

　それだけは、避けねばならない。

　ベン爺さんは、神には祈らなかった。神に会った事があるからだ。彼等は、彼女等は、助けてはくれなかった。

　だが、敵では無かった。単純に、神も、運命を変えられず、囚われていただけなのだ。

　今、その神々が重い腰を上げ、運命に争っている。その思いは、その思いが、ベン爺さんの肩にのしかかる。

　耐え難い重圧だ。だが、その為に肩の荷を下ろし続けて来た。

「悪夢よ！今日！　ここで！　蹴りをつけようじゃないか！　1000年越しの戦いに！」

　再度言おう。ベン爺さんは、勝てないと理解っている。

　だが、彼もまた、漢であった。王であった矜持が、在りし日の栄光が、彼を突き動かす。

　彼は、本来の名を名乗る。彼の名は、レーヴ・ベン。エルフ王国の王、ラビ神の父親である———

　魔力が、解き放たれる。空は闇に覆われ、目の前すらも視認できない。しかし、ベンには関係ない。

　長年培われた戦いの勘と、魔力の流れ、気配、風の動き、音だけで敵の位置を把握できる。

　視覚に頼っている時点で、悪夢との戦いに勝機は無い。

「ふむ……闇夜か。杖は不利じゃな」

　ベンは杖をしまうと、フライパンを引っ掴み、構える。

　先に言っておくが、これは鉄を叩き出して作られたフライパンである。市販品である。

　ベンは、近づいてくる気配とは逆の方向へと、渾身の一撃を放った。

　素晴らしく良い音が響く。

「ぐぁっ……何故分かった！？」

「お前さん、一手目がこれ以外だった事がなかろう」

　事実、過去100回近くに及ぶ戦いの中、最初の攻撃は必ず不意打ちであった。しかも、このやりとりは4戦目から変わる事はなかった。

「ククク……そうで無いとな。まさか、準備運動でやられる訳はあるまい」

「ほほう、準備運動だったのか。すまんな、そんなにしっかりと攻撃してくれたのに」

「ほ、ほほう……1000年の間に口が達者になったな」

「伊達に長く生きとらんよ。お主こそ、弱くなったか？」

　ただの会話に聞こえるが、これは殴り合いの最中である。

　ベンはフライパンをかなぐり捨て、悪夢は魔力を捨てて殴り掛かる。肉体言語による話し合いである。

　つまりは暗号に近く、血液の流れ、筋肉の躍動、息遣いを全て肌で感じ、心で会話をしているのである。

　もはや一種の念話である。

「抜かせっっっ！！！」

　悪夢が、周囲の魔力を一瞬で集め、収縮、爆発させる。

「ぬっ！！！」

　ベンは足元を砕き割り、氷中に流れる。

　これは、正しい対処であった。今の技は『フラット』というもので、周囲の地上生物を根こそぎ消滅させる技である。

　文字通り、フラットな大地が出来上がるのだ。

「危ない危ない……」

「ふん、ここまではいつも通りだろう？」

「はぁ……毎度毎度ゲンナリするよ」

　空は晴れ、青とも白とも分からない景色が広がる。

　それからは、早いものだった。弱体化しているとはいえ、神が生み出した悪夢。ベンに勝ち目は無かった。

　だが、彼は最後の最後まで諦めず、奮闘を続けた。

　彼は魔法が使えなかった。故に、弓を極め、棒術を極めた。剣は、才能が無かった。だが対策は欲しい。よって手に取ったのがフライパン。日々の火力によって鍛えられた鉄は、いつしか鋼となり、使い勝手が良くなっていった。

　フライパンは融解し、杖は折られた。

　今や残された武器は弓と一本の矢、そしてとうに朽ち果てた己が肉体のみである。

　彼は、勇者に憧れていた。友が欲しかった。嫁は早くに闇に飲まれ、憎しみを燃やし、勝負を挑んだ。

　その敵が、彼の唯一の戦友とは、なんたる皮肉だろうか。

　悪夢は、彼を狂わした。愛娘は悪夢を封じる為に、命を燃やし、人を超えた。故に、天に昇っていった。

　今、ベンは積年の恨みを、感謝を込めて弓を引く。

「これで終いじゃぁぁぁ！」

　今、この時、放たれたる矢は光となった。死の間際の奇跡だろうか、魔法の使えない彼の矢は、確かに、風を纏った。光を纏った。偶然か？

　いいや、必然である。大地の力を蓄え、歩き、調べ、決戦に選んだこの地は、魔力の集まる終着点である。故に、事故や遭難が相次ぐのだ。

「………良い、良い一撃だ。最高の、一撃だった」

　されど、悪夢は、倒れない。ベンは弓を背負い、動かぬ身体に鞭を打ち、構えを取る。

　眼光は、消えない。悪夢の、あるはずの無い顔を、見つめ続ける。

「儂ゃ、死なん。お前の、心に、突き刺さり続ける、毒矢となろう」

　ランタンが、割れる。

「爺さん、契約の時だ。トクペラの力を持って、名を果す」

　炎の化身と言うべきか。女性体の炎が、ランタンから湧き上がる。

「クッククク……最後まで素晴らしい策だ……最後の言葉は、何だ」

　ベンは口を開く。

「良き、人生だった……」

　世界が、白に包まれる。それは、第一世界を滅ぼした神の炎、人々の、怒りの炎だった。

　◇　　◇　　◇

　大氷原のどこか、弓を背負った氷漬けの老人が立っている。

　彼の表情は明るく、穏やかで、東を見ていた。

　彼は、夢を見続けている。1000年の、旅の夢を。終わらない、夢を。

　緑の髪をした女の子が、その前に立っている。

　涙を流していた。

「父様……」

　その周囲だけは、温かかった。溶けぬ氷原に立つ、ただ一つの場所。