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４ー１２

　特に誰かと出会うこともなく、私たちはスポーツ用品店に着いた。これで、一階の端から端までを歩いたことになる。

　入口から中へ入ると、そこにはランがいた。

「あら！」

「あらあら、モナミじゃない。お疲れさま」

「お疲れさま」

「どう？　調子は」

「結構楽しいよ。エンジョイしてる人がいっぱいいて。あ、地図がすごく役に立ってる」

「それはよかった。私は、知り合いに話しかけられることが多くて」

「相変わらずだね。どうしてここへ？」

「ちょっと人がいない所に避難しに、ね。そういうモナミは？」

「私は……彼、オオタカくんのモールコンを最後まで見届けるようにジョー大師に言われて……」

　とそのとき。オオタカくんの持っている端末が振動した。

「反応来ました！」

　オオタカくんは祈るように端末を掲げて、お願いします、と唱えてから画面を開いた。

「シュロ・スズメ……！　惜しいんだけど……違うんだよなあ……」

　近づいたのか離れたのか。その結果にオオタカくんは落胆したようだが、ネガティブになるのはまだ早いはずだ。

「そんなに落ち込まないでください。まだ望みはあります。その人は男性ですか？　女性ですか？」

「男性です……」

「ひとまず会いに行って、話を聞きましょう！」

「でも……」

「わずかな可能性でも捨てちゃダメです。何もせず諦めるなんて、オオタカくんの意志は、そのていどのものなんですか？」

　私は項垂れるオオタカくんに奮起を促す。ここまで来ると、私もツバキ・スズメさんがどういう人なのか、会って確かめたい気持ちが強くなってきた。

「なになに。何が違うの？」

　ランが尋ねる。

「オオタカくんの運命の人。私たちが本当に会いたいのは、ツバキ・スズメさんなの」

「その人を探すよう言われたの？」

「そう。名前にスズメがつく人は『竹にスズメ』を体現するために竹刀を購入するんじゃないかと思って、ここに来たってわけ」

「ふうん……じゃあ、シュロ・スズメさんも竹刀を買いに来たってこと？」

「多分そうだと思うけど……」

　私はオオタカくんの方を見た。

「今、返事が来ました。やっぱり武道コーナーにいるそうです」

　私とランが話しているうちに、オオタカくんはいくつかやりとりを終えたようだ。

　私たちは武道コーナーに向かった。そして、そこで待っていたシュロ・スズメさんと対面を果たした。

「こんにちは、はじめまして」

「はじめまして、カキ・オオタカです。あなたも竹刀を買うんですか？」

「竹刀を？　どうして？　モールコンの邪魔にならないですか？」

　オオタカくんはしばし言葉を失った。今までの考え方を覆すような衝撃の発言だ。私たちは最初から見当違いをしていたのだろうか。

「じゃあ、どうしてここにいるんですか？」

「ああ、それは、僕のツリーネームがシュロって知らされたとき、思い出したんです。子供の頃、実家の庭にあったシュロの木の葉柄（ようへい）を刀のように振り回して遊んでいたことを。だから、つい懐かしくなって、本物の竹刀や木刀を見ておこうかなって」

「へえー、あれを刀として。うちの庭にも植わってますよ。シュロの木」

「そうなんですか？　固さも長さもちょうどよかったんですよね」

「ところで、ツバキ・スズメという女性とすれ違いませんでした？　もしくは竹刀を担いだ人とか」

「んー……そういえば、二階で一人、竹刀を持った人を見かけたような。男性か女性かは分かりませんでしたけど」

「そうですか……ありがとうございます」

　オオタカくんがくるっと振り返った。

「モナミさん。二階ですよ。そこに彼女はいるのかも」

　オオタカくんの中で竹にスズメ説はまだ生きているらしい。次は二階か。

「お役に立てず、ごめんなさい」

　シュロさんが謝った。

「いえいえ、情報提供ありがとうございます。お互い頑張りましょう」

　私たちはスポーツ用品店をあとにした。ランはしばらくとどまって、もしツバキ・スズメさんが現れたら連絡すると言ってくれた。

　私とオオタカくんはスポーツ用品店の目の前のエスカレーターに乗り、二階へ移動する。

「いろんなスズメさんがいるんですね……」

「そうですね。でも、俺が探してるのはそんじょそこらのスズメじゃありません。めったに出会えない幻の鳥、ヒマラヤハジロユキスズメなのです」