第２章 ★ 審判の星（12）ファイナル・カウントダウン①
（12）ファイナル・カウントダウン（Part１）
巨大彗星の最接近まで、刻一刻とその時は近づいている。終末に向って運命のカウントダウンは、最後の一日を残すだけとなった。
磨きぬかれた玄武岩を敷き詰めたテラスには、赤黒くただれた夕焼けを見つめる一人の老人がいた。アーロン王国最後の王、フィロング・アーロンその人である。
「おおーっ、ノアーよ！」
アーロンの王は、大きく天を仰いだ。
「ノアーよ、貴殿の予言は、誠なのですか？」
最後の王は、天に尋ねた。
「三千年もの永きに亘り栄えた、誇り高きアーロンの歴史。その一ページは、明日もまた、加わるのでしょうか？」
フィロング王のつぶやきは、自らの運命を悟っているかのようだ。
宮殿にはフィロング王以外、最早一つの人影も捉えることは叶わない。物音一つしない静寂だけが、しんしんと辺りを支配した。
☆そのころサンライズ・スペースポートでは
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グラビポッドを貨物室に格納する作業をかわきりに、チームＳＳＳＣは、出航準備の最終段階に入っていた。
「反重力物質充填よし。……メインエンジン、アイドリング状態良好。……コスモスタビライザーの作動を確認。……各ポジションで点検を開始せよ」
サブキャプテンを兼ねるサームが、点検確認の指揮を執る。
ミカリーナにすっかりなついたピーモが、彼女の肩からピョンと飛び降りると。使い慣れたアクセスボードで、マザーコンピュータにリンクする。
つづいてミカリーナが作業に入った。
「ナビゲート・プログラム起動確認。ピーモ、しっかり頼みますよ……」
「リョウカイ。ミーカ」
ピーモはいつものように目をクルクル回した。
「有視界モニター、異常なし。スターコンパス、正常。コスモレーダー装置、作動を確認。ナビゲーション開始」
ナビゲーターのミカリーナの点検が続くと、すかさずアーンも点検に入った。
「補助エンジン、作動確認。スペースジャイロ、安定。人工重力コントロール、正常」
次々と各ポジションで、点検作業が進んだ。
そんな中、奥のＤＩＮルームから、ハスキーな声が聞こえてきた。
「食料準備……、確認ようし！」
「ローンはまた、食べることばっかだな？」
おどけ者のローンをジーンが窘めると、すかさずローンが反論する。
「何をおっしる、キャップ。水と食料こそが、サバイバルの最後の砦や。……たとえ無事に脱出できても、食うもん無かったら。最後に待っとるもんは、餓死でっせ」
ローンは、生まれ故郷の訛り口調とともに本気で訴えた。
ローンの食料に対する拘りは南極地方出身のせいだ。植物栽培に縁のない極寒の極地方育ちで、幼いころから食料不足に悩まされ。酷い時には、七日間飲まず食わずの日々が続いた。今では小太りなローンも、別人のように痩せ細っていたという。
「すまん、言い過ぎた。ローンの言う通りだ。さすがは、もう立派な右腕だな？」
ジーンは頭を掻き掻き直ぐに謝った。
こんな和やかなムードも出てきたチームＳＳＳＣ。心の絆は確実に強まっているのを感じ取るジーンであった。
「それではみんな、スタンバイ、ＯＫ？」
「ラジャー、キャプテン‼」
全員の声が一つに重なり、宇宙船内に響き渡った。
☆時を同じくしてパルーマ山天文台では
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夜になると急に冷え込むパルーマ山頂。ハリー博士は寒さを堪えて、彗星軌道の再計算に何度も何度も取り組んでいた。
最接近まであと二時間を切った、そのとき。
「オイオイ、ちょっと待った。これは大変だ！ ジーンたちに知らせねば……」
ハリー博士は重大なミスに気が付いた。
最新のデータ分析の計算結果では、巨大彗星の最接近とは必ずしも衝突ではないのだ。
巨大彗星は見かけよりも質量が小さいことが判明した。氷などの密度の小さい物質が多く含まれていることが分かったのだ。したがって、当初の予想より引力は弱い。
すると、二つの天体は重力の相互作用が大きいとして設定していた軌道計算の結果が大きく変わってくる。
計算については、四次元解析という難しいプロセスがあるため、簡単には説明できないが。結論から言うと、航空機のニアミスの如くぎりぎりのところで、衝突は回避される確率が高いということだ。
しかし、時すでに晩しであった。
博士は何度も連絡を試みたが、通信網は寸断され電話が不通。最後の頼みの綱である無線通信も使い物にならない。
惑星磁場の乱れにより、強烈な電波障害が起こっているのだ。
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