第２章 ★ 審判の星（９）カウントダウン３
（９）終末へのカウントダウン、あと３日
Countdown, 3 days left
翌朝。ミカリーナは、ジーンと共に父フィロング王のもとへ向かった。
宮殿の周りは人々の慌ただしい息遣いでざわついていた。寛大なる王は、家臣たちに全ての役を解き放し避難させた。宮殿の中はやけにひっそりとした佇まいを見せていた。
二人は奥まった王の間に向かった。宮殿の中心に位置する王の間は、黒緑色に光る磨き抜かれた閃緑岩の床が広がり、余分な照明が落とされ、まるで黄昏に浮かぶ湖畔のようだ。
玉座には、アーロン王国最後の王が、ただ独り鎮座していた。
二人は礼儀正しく会釈し、慎ましく跪いた。
「お父様、お迎えに上がりました。わたし達と共に、ひとまず惑星を離れてください」
ミカリーナは父に願いを申し出た。それにジーンもつづいた。
「王様！ 新型宇宙船の出航準備が整いました。安全で銀河一速い船ですから、ご安心を……。さあ、ご一緒に宇宙港まで」
「そなた達の、お誘い有り難く思うぞ！ だが、枯れても、余は、アーロンの国王である。アーロンの民の無事を、見届けるまでは、この地を離れる訳にはいかぬ」
フィロング王は二人の申し出に対して、心温まる口調で答えた。
「それは分りますが……。お父様……」
「ジーニアウスよ。難破船の船長は、最後まで船を見捨てない筈であったな？」
「その通りです。船乗りの掟。いや、信条です」
「ならば……、国王は、最後まで国を見捨てないのじゃよ」
「ハイ！ 王様」
ジーンは、フィロング王の威厳に満ちた言葉に背筋を伸ばした。
「まぁ！ いざとなれば、ロイヤル・シャトルもある。心配無用。……何れにしても、余の運命は決まっておる」
フィロング王は、少し歯にかんだ笑みを浮かべながら言葉を加えた。
「お言葉を、返すようですが。運命が、決まっているとは？」
ジーンは恐る恐る尋ねた。
「それはな！ もうじき余は、ブレイン・ロッカーへ殿堂入りなのだよ！ 来月で、余も満６５を迎える。お迎えが来るのじゃ……」
「何を仰います？ お父様が、ＢＬ入りだなんて？ 国王の権威が許しませんわ」
ミカリーナが慌てて訴えると、フィロング王は、神妙な面持ちで語り出した。
「何を申す。若輩者の身で！ 王が特権を振りかざせば、アーロンの民を差別し、苦しめることになる。民あってこその国家ぞ……」
ミカリーナもジーンも、首を垂れ、言葉も出ない。フィロング王はつづけた。
「まあ！ ＢＬシステムの真相は、知らぬ方がよい。そなた達若者の時代には、存続させてはならぬ制度じゃ。今のままでは、アーロンの民が哀れで仕方がない……」
アーロンの王は、それ以上の説明には口を閉ざした。
このときジーンは確信した。ＢＬへの殿堂入りには確かに秘密がある。やはり新政府は、国民の命を政治的な都合で管理している。国権を奪われた王様を、これ以上窮地に追いやってはいけないと思った。
「ご無礼を致しました。王様。この話はいずれまた」
「さあ、そなた達若者が、一足先にこの地を離れなさい。……ジーニアウスよ。ミカリーナを頼んだよ。何があろうとも必ず生き延びて、そなた達で、人類の血を残すのじゃ」
フィロング王はゆっくりと立ち上がり、二人の肩にそっと手を当てた。
「はい！ このジーニアウスに、お任せ下さい」
ジーンは、右の掌を胸に当て会釈をした。
「それから、くれぐれも『ノアーの教え』を守るのだよ。如何なる時も、如何なる理由があろうとも、同胞の命を奪うようなことは、許してはならぬ」
「はい！ 王様」
「そしてな、そなた達の子供達にも、後の世にも、この古からの教えを伝えるのじゃ。これは王からの願い。いや、アーロン国王、最後の命である……。よ・い・か・な？」
「ハイ‼ もちろんです。王様」
ジーンとミカリーナは、声を揃えて王の御心に応えた。
フィロング王は、頷きながらゆっくりと瞳を閉じると、王家に伝わるペンダントを外した。それは片時も離さず首から提げている貴重な品であった。
「それでは最後に、いま一つ、そなた達に、伝えなければならぬ要件がある」
「ハイ‼」ジーンとミカリーナは、また声を揃えて身構えた。
「ここにある秘密のディスク『喋るリング』の封印を、とうとう解く時が来たようじゃ。耳を澄まし、この声を聞き給え」
王の掌には、アーロン王家に代々伝わる円盤状のペンダントがあった。
銀白色に輝く蓋には、星型の王家の紋章が刻まれていた。
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