魔王軍の女幹部に生まれ変わりました！～何故か魔王と勇者と四天王に溺愛されています！？～

第三章 7

　その夜、アンナは廊下を歩きながら、静かにイザークの言葉を繰り返していた。

（憎い、……か）

　先代勇者に、魔族が直接手を下したわけではない。

　でも、イザークにとって魔族は憎しみの対象なのだ。そしておそらく、同じように魔族を忌み嫌っている人間は少なくない。魔族の中にいて、彼らのやさしさを肌で感じていたアンナにとって、それはやはりショックな事実だった。

（もしもわたしが魔族だと知ったら、イザークさんはどう思うかしら……）

　しかしアンナは雑念を払うように首を振った。

　今はそんなことを考えている時間はない、と問題の本が収められている倉庫の前へと立つ。だがアンナがドアを押してみても、何故かそれ以上動かなかった。

（あ、あれ？　この倉庫、たしか鍵はなかったはずなのに……）

　何度か揺さぶってみるが、微動だにしない。「どうして開かないの⁉」と徐々にアンナの中に焦りが生まれ始めた。書記官の制服を着ているので、すぐに見咎められることはないだろうが、それでも長居するのは危険だ。

　何とかして早く入らなければ、とアンナは力を籠める。すると足元で何かがチュイと鳴いた。驚いたアンナが目を凝らすと、そこにいたのは――黒いネズミ。

「も、もしかして……」

『何をしている。黒き(シュヴァルツ・)花嫁(ニヴェースタ)』

（やっぱりー！）

　アンナはどっと力が抜けるようだった。

「ドルシュキアさん……すみません、心配をおかけして」

『何の話だ』

「あ、いえ、陛下かランスロットさんに頼まれたんですよね？」

『違う。俺は俺の意思でここに来た』

「え？」

『俺の黒き花嫁を、人間から守りに来た』

　するとネズシュキアはとたた、と壁を駆け上がると、器用にアンナの肩へと飛び乗った。細く長い髭が頬をかすめ、アンナは思わずくすりと笑ってしまう。

（ドルシュキアさんは、ネズミになるのね）

　黒い羽の印象が強いせいか、なんとなく蝙蝠に変身するのでは、とアンナは勝手に予想していた。それがネズミ。しかも想像よりもずっと可愛らしい。

『何を笑っている』

「ふふ、いえ、なんでもないです」

　少し緊張がほぐれたのか、アンナは一度ふうと息を吐いた。改めて倉庫の扉に手をかける。ドアノブは回るが、何かで打ち付けられているのか、一向に開く様子はない。するとそれを見ていたネズシュキアが、耳元できゅいと鳴いた。

『何をしている？』

「その、この部屋にある本が必要なんですが……扉が固定されているみたいで」

『窓からではだめなのか？』

　あ、とアンナは目を見開いた。

（どうして気づかなかったんだろう……）

　アンナは若干の気恥ずかしさを覚えながら、急いで庭園に下りた。問題の倉庫に繋がる窓を探しあて、木枠へと指をかける。

『来たのが俺で良かったな。トラッドだったらぶち破っているところだ』

「あ、あはは……そう言えば、トラッドさんはお元気ですか？」

『魔王城で人間相手に戦闘指南をしていた。奴もお前の元に駆け付けたがっていたが、獣姿になれないからな』

「なるほど……」

　確かにトラッドは既に立派な獣姿なので、小動物に扮して王宮に忍びこむ、というのは難しいだろう。と言って、あの姿で来られたら開戦待ったなしだ。魔族を見つけ怒り狂うイザークを想像して、アンナはぶるりと身震いする。

　気を取り直して窓を押してみる。だがミシ、と軋むだけで隙間一つ生まれない。

「……」

『……』

ドアを封じるなら、当然窓もふさいでおく。よく考えてみれば当たり前である。

『黒き花嫁……』

「はい……すみません、浅はかでした……」

『……俺が中から開けてくる』

　え、とアンナが驚く暇もなく、ネズシュキアは窓枠へと飛び乗った。そのまま壁面を駆け上がると、屋根にある隙間に潜り込んでいく。やがて姿が見えなくなり、アンナは見回りの兵士に見つからないよう、そっと植え込みにしゃがみ込んだ。

　するとカタン、と金属の落ちる音がして、わずかに窓が開く。

『ほら、開いたぞ』

「オ、闇の(オプスキュリテ・)守護者(ガルディアン)さん～！」

　感動のあまり涙目になったアンナが、暗記していたいつかの名を呼びながら、ネズシュキアを抱きしめた。豊満な胸に挟まれたネズシュキアは、何故か全身硬直し、放心している。

　だが本当に大切なのはここからだ、とアンナは静かに窓を乗り越え、倉庫の中へとおり立った。正面の扉が頑丈な二枚の板で打ち付けられている以外は、アンナが整理した時のまま変わりない。

（たしかこのあたりに……）

　アンナは記憶を頼りに、件の本があった場所を探す。だが綺麗に並べられた書目の中、何故かあの本だけが見当たらなかった。念のため周りの本も紐解いてみたが、歴史どころか、さして重要ではない内容ばかりだ。

（どうして……？）

　その時、アンナの脳裏に最悪の事態が浮かんだ。

　掃除を終えた後、あの文官に終了の報告をした。彼は部屋の中をぐるりと一周し、ありがとうございます、綺麗になりましたね、と微笑んでいたはずだ。だがもしその時既に、彼が例の本に気づいていたとしたら……。

（あの文官は歴史の捏造に関わっている。……とすると、もしかして処分されてしまった……？）

　しかしアンナが考えをまとめるよりも先に、天井からけたたましい足音が響いた。

　人ではなく、小さいものがたくさん寄り集まっているような、人間時代にも聞いた覚えのあるその音に、アンナはそろそろと視線を上げる。

　すると本棚と天井の間に、二つの光る点が浮かび上がった。それは四つ、八つと増えていき、その金色の視線にアンナはぞわりと背筋を凍らせる。

「ド、ドルシュキアさん、あれっ、て……」

『まずい、逃げるぞ、黒き花嫁』

「へ⁉」

『先ほど侵入した際、通路にあった彼らの寝床を破壊してしまった』

（ええーッ⁉）

　アンナとネズシュキアは急いで窓へと走り出した。だが一匹のネズミが床に飛び降りたかと思うと、それに従うかのように他のネズミたちも群れを成して追ってくる。

　アンナは素早く窓枠を飛び越え、がさり、と植え込みの中に着地した。しかし運の悪いことに、巡回していた兵士がその音に気づいてしまったようだ。

「誰だ！」

『黒き花嫁、二手に分かれるぞ』

「ふ、二手って……！」

　言うが早いか、ネズシュキアは脱兎――いや脱鼠の勢いで走り出した。

　わけも分からず、アンナは言われた通り反対の方向へと逃げ出す。幸いというか、当然というか、ネズミの大群は一目散にネズシュキアを追いかけていった。

　一方でアンナは兵士に追われていた。明かりのない夜なので、顔は見られていないはずだが、このまま捕まりでもすれば万事休すだ。

（ど、どうしよう……！）

　鍛えられている男の足にかなうはずもなく、徐々に彼我の距離は縮まっていく。少しでも翻弄出来れば、と建物の角を曲がり、狭い裏道を潜り抜けた。しかし見張りも必死に後に続き、アンナを諦めようとはしない。

　やがて茂みを乗り越えると、隣の中庭へと抜け出た。見通しのいい場所はまずい、とアンナは東屋を走り抜けようとする。だがそこに足を踏み入れた瞬間、誰かによって腕を掴まれた。

（――⁉）

　急いで振り払おうとするが、握力が強くびくともしない。さらにアンナの体を抱き寄せたかと思うと、視界が暗闇に包まれた。どうやら外套の中に捕らわれたようだ。

（どうしよう、わたし、殺される……！）

　離して、と力の限り目の前の体を押しのける。しかし、おそらく男性だろう――鍛え上げられた体躯の前に効果はない。その時、低い声がアンナの耳に落ちた。

「――静かに」

（……この声は……）

　男はそのまま、アンナを強く抱きしめた。

　頭上すぐの位置に顔があるのか、彼の息遣いが鮮明に聞こえる。軍服越しに伝わる体温は熱く、アンナは祈るように目を瞑った。

　少しして、アンナを追いかけていた兵士の足音が近づいて来る。

「すみません、こちらに――、ッも、申し訳ございません！」

「……恋人との逢瀬だ。邪魔をしないでもらいたい」

「はッ！　失礼いたしました！」

　勢いよく敬礼をし、兵士はそのまま中庭を駆け抜けていった。靴音が消え去った頃、ようやく覆われていた外套が取り払われる。詰めていた息をほうと吐き出すと、アンナはそろそろと男の方を見上げた。

「イザーク、さん」

　そこにいたのはイザークだった。