魔王軍の女幹部に生まれ変わりました！～何故か魔王と勇者と四天王に溺愛されています！？～

第三章 5

　三日目の昼。アンナは目の前に置かれた装飾品を前に固まっていた。

「……イザークさん、あの、これ……」

「どうした？　な、何か、気に入らないところがあったか？」

「いえ、気にいるとかいらないとかではなく、……どうして突然、わたしにこんなものを……？」

　するとイザークは、困惑しているアンナから、視線をそらすようにして答えた。

「す、すまない。先日の介抱の礼にと思ったんだが、……やはり足りなかっただろうか」

「いや足りすぎてますよ⁉」

　思わず叫んでしまい、アンナははっと口をつぐんだ。

　礼、とイザークが称したのは、複数の金剛石をあしらった豪華なネックレスだった。中央には若草色のエメラルドが鎮座しており、その周囲を薄黄色の水晶が囲んでいる。

　アンナローザであれば見慣れたものだろうが、今のアンナではどこに着けていくのか、そもそも使う機会があるのかすら分からなかった。

「あれはただの偶然で、運んで下さったのも厨房のお二人ですし、わたしは本当に何もしていないので、……どうかお気になさらないでください」

「し、しかしだな……」

「お礼なら、ちゃんとご飯を食べて、元気になってくれたら十分です」

　その言葉に、イザークは小さく肩を落とすと「……分かった」と応じた。

　アンナの言葉通り、イザークの食事量は以前より格段に増えていた。肉や野菜もしっかり食べており、順調に回復に向かっているようだ。ちなみに昨日の失敗を踏まえたアンナは、ここに来るまでに先に軽食を終えている。

　静かな食事が進む中、イザークがようやく口を開いた。

「アンナさん、その、つかぬ事を伺うのだが」

「はい。何でしょう？」

「君はその――恋人は、いるのか」

　う、とアンナは胸を押さえた。何故か脳内に、怒り狂ったカラスの鳴き声が響き渡ったが、ぶんぶんと頭を振る。

「い、いません！　恋人なんて、とんでもない！」

「そ、そうか。しかし、あれだ、……食堂で多くの男から、連絡先をもらっていると聞いたんだが……」

「ぜ、全部燃やしました！」

　正確には燃やされたのだが。

　偉い人を骨抜きにしに来ているのに、他の男性との噂を流されてはたまらない、とアンナは必死に否定した。するとイザークは何故か安堵の表情を浮かべ、どこか落ち着かない様子で続ける。

「では、今は特に決まった相手はいないということか」

「もちろんです！」

「その、一緒に食事をしたり、出かけたりする相手もか？　友達、としてでも」

　イザークの質問に、はてとアンナは首を傾げる。生き返ってから、食事はいつもイアンが用意してくれていたし、勇者に会いに行った時以外は外出もしていない。

「いない……ですね」

「そ、そうか」

「ご一緒しているのは、イザークさんだけかもしれません」

　途端にイザークがげほ、と水を詰まらせた。慌てて立ち上がったアンナを、大丈夫だからとイザークが手で制す。

「じ、自分だけ、とは」

「仕事中は私語厳禁ですから。こうしてゆっくりお話しできるのは、今くらいです」

「そ、そういう意味か……」

　それきりイザークは黙り込んでしまった。何かまずいことを言ってしまったのか、と心配したアンナは、懸命に話題を探して尋ねてみる。

「イザークさんにはおられるんですか？　その、仲のいいお友達とか」

　何の気なしに振った話題だったのだが、アンナのその言葉に、イザークはわずかに表情を陰らせた。

「……いや、いない。……いなくなった」

「いなく……？」

　だが会話の終わりを促すかのように、昼の始まりを告げる鐘が鳴り響いた。

　イザークはそれ以降何も発さず、アンナは「聞いてはならないことを聞いてしまった……？」と一人後悔の渦中に落とされていた。

　その夜、アンナは自室を抜け出し、王宮の角にある書庫に来ていた。仕事の時は何度も出入りしているが、夜に訪れるのは初めてだ。

（ここなら、昔の本が残っているはず……）

　こっそり拝借していた鍵を使い、音を立てないよう錠を回す。室内は灯りがなく、林立している本棚の列は、まるで厳かな神殿のようだ。

　昼間の雰囲気とはまるで違うその場所に、アンナはそろりと侵入した。念のため中から鍵をかけなおし、目星をつけていた棚に向かうと、窓から見られないよう、床にしゃがみ込んで本を開く。

　大国の歴史、人類と魔族など、それらしいタイトルの書目を引っ張り出してはページをめくる。だが十冊を超えたあたりで、さすがにおかしいとアンナは気づいた。

（どうして――『書かれていない』の？）

　裏表紙に記載されている年代は、以前見たものとほぼ同時期だ。だがどの本を見ても「魔族は恐ろしい存在」「原始の時代から争いを続けてきた」など、魔族を批判する内容しか書かれていない。

（最近のものなら分かるけれど、どうして一冊もないの？）

『――これは偽造されていますね』

　突然降って湧いた声に、アンナは思わず悲鳴を上げそうになった。だがここで騒いでは危険だと、両手で口をふさぎ必死に押し堪える。そのまま目だけを動かすと、アンナの前をしゅるりと白い何かが横切った。

「――ッ⁉」

『落ち着きなさい。私です、ランスロットです』

　え、と涙目になったアンナは声の先を見る。するとそこには一匹の白蛇がいた。鱗に覆われた全長は長く、目は綺麗な青色だ。

「ランスロット、さん……？」

『まったく、今更驚く姿でもないでしょうに』

　どうやら魔王同様、変身してアンナの様子を見に来てくれたようだ。ようやく心臓が落ち着いてきたアンナは、先ほどランスロットが口にした意味を問い直す。

「あの、偽造ってどういうことですか？」

『表紙と中の綴り糸が違います。年号の書かれた表紙部分は古い時代のものですが、本文はそれより後に書かれたものでしょう』

「つまり、元のページは捨てられて、違う内容に差し替えられている……？」

　アンナの言葉に、蛇スロットがこくりとうなずいた。

『このままでは都合の悪い何かがあった……ということでしょう。まったく、人間ときたらあり得ませんね。書物という、過去の貴重な文献を破壊するなんて』

　たしかに魔王も言っていた。――人間でそれを知るものはいないだろう、と。

（つまり本で残っていなければ、正しい歴史は永遠に失われてしまう……？）

　アンナが何かを掴みかけていたその時、突然書庫の鍵が回る音がした。とっさにアンナは蛇スロットを抱き上げ、使われていない棚の奥へと身を潜める。

　すると背の高い人影が、静かに中に入って来た。

『――ッ⁉』

（こんな時間に、一体誰が……）

　息を堪え、そっと相手の動向を探る。

　どうやら本を手にしているようだが、暗がりで作業しているため顔は分からない。もう少し、と目を眇めて身を乗り出した時、先ほどアンナが本を引き出していた棚で、ぱたん、と本が倒れた。

「誰だ！」

　突如鋭い男の声が飛び、アンナは身を震わせた。ここで見つかってしまえば、すべてが台無しになってしまう。だが男はアンナたちの隠れている方へと、少しずつ近づいて来るではないか。

（どうしよう、逃げないと、でも入り口は一か所しかないし……）

　するとアンナに抱きしめられていた蛇スロットが、しゅるりと抜け出てきたかと思うと、アンナに向けて冷静に告げた。

『（私があれの気を引きます。貴女はその隙に逃げなさい）』

「（で、でも、ランスロットさんだって危ないですよ！）」

『（いいのです。――少しは男に格好をつけさせなさい）』

　アンナが言い返す暇もなく、蛇スロットはするすると男に向かって行った。

　次の瞬間、「へ、蛇だー！」という野太いわめき声が書庫内に響き渡り、絨毯の上をどたんばたんと逃げ回る音が続く。その隙をついてアンナは身をかがめたまま、本棚の裏を通って入口へと駆け抜けた。

　扉から出る一瞬、蛇スロットの様子をうかがうと、真っ赤な舌をちらつかせて相手を威嚇しており、アンナは「すごい」と心の中でつぶやく。

　その時、わずかに見えた男の正体にアンナは愕然とした。

（……あれは、）

　それはアンナに最初に仕事を教えてくれた、年嵩の文官だった。