【精霊国物語番外編】憧れの景色
絶対に喜ぶぞ、と自信満々に兄達から手渡された包みの中身を見て、アーチェは悲鳴を上げた。
勿論、恐怖嫌悪悲しみ絶望の悲鳴を。
「う、うさ……うさ……」
言葉を続けられないでいるアーチェに気が付く様子はなく、兄達は満面の笑みを浮かべ頷き合う。
「いやぁ、そんなに喜んで貰えるとは、俺達としても贈った甲斐があるというものだ」
「そうだなぁ。縫合痕もかなり綺麗だし、この点私はお前を見習わねばならないな」
「何を言うんだ。俺こそ絞め方を見習わねばならない。シリューの手際のお陰でこれ程のものが作れた。詰め物の造形も──」
そこでやっと、二人の兄はアーチェの様子に気が付き、揃って首を傾げた。
「どうした？」
「どうしたじゃありません！ 私の何処が喜んでいるように見えるのですか！」
包みの中に入っていたのはうさぎの剥製。確かに出来は素晴らしいが、どうして七歳の妹に剥製を贈ろうと思うのか。
はめ込まれた精霊石の瞳が、もう何も映し出す筈はないのに、何かを訴えているような気がして、直視出来ない。
「うさぎさんが……可哀そう」
「可哀そう？」
下の兄ヴランが怪訝そうに首を傾げる。
「何が可哀そうなんだ。俺達の医術への探求に役立て、肉を頂き、こうして妹への贈り物として組み立て直された。お前だって昼餉に汁物食べただろ。あそこに入っていたのはコイツの肉だぞ。それはお前の血肉となり、お前を生かす。感謝こそすれ、『可哀そう』はないだろう。そう思う方が『可哀そう』だ」
確かに、そうだ。間違っていない。
狩りで得た獲物を、正しく頂き、正しく役立てる。
間違っていない。
間違っていない、が……。
「それでも、やり方というものがあると思います！ 剥製というものを否定はしませんし、お兄様達の手腕を疑うでもありません。でも、こんな生前の姿を見せられ──」
ずい、と手を突き出し遮られたアーチェは口を噤み、下の兄を見つめ返した。ヴランが緩く首を振り、苦悩しているといった風に眉を寄せる。
「その『お兄様』というのは、いつまで続けるんだ。俺はどうにも体がむず痒くなる。お前は姫様という訳ではないんだぞ」
「まぁ、姫様のように大切な妹ではあるがな」
上の兄シリューが言うと、ヴランも「そりゃ当然」と豪快に笑う。
アーチェはぐりぐりと二人の兄に頭を撫で回されながら、俯き唇を噛んだ。
『お兄様』
縫い師の母について訪れたグラウス城で聞いた、精霊姫マリーエルの嬉しそうな声がまだ耳に残っている。
ひとつ年上の姫君は、何処かふわふわした雰囲気を纏いながらも、しっかりした物言いで兄と笑い合っていて、アーチェにはそれが眩く完成された景色に見えた。
まるで、母や父の刺繍のように、緻密に作り出された作品のようだった。
兄達に影響され、多少粗野に聞こえる言葉遣いで生きてきたアーチェは、途端に自分のことを恥ずかしく思い、それから必死に言葉遣いや振る舞いを矯正したのだ。
姫様になりたい訳ではない。
甘く、華やかで、光り輝くような世界に憧れた。
だから、頑張った。
「お兄様」と呼んで、笑みを向けてくれるような兄であったら良かったのに。何度そう思ったか。
──むず痒い。むず痒い……。
知らず強く噛んでいた唇が痛んだ。
アーチェはそのままくるりと兄達に背を向けると、何も言わないまま自室へと戻った。
こぢんまりとはしているが、幾つもの棚が並び、作業をするのには十分過ぎる小さな工房。
数年前、将来は父と母のような縫い師になりたいのだ、と伝えた所、この部屋が与えられた。
両親ともに子等の意見を尊重し、それを全力で支援するという考え──というよりは、個人の想いを尊重するという元来の考え方から、早くに医術師になると宣言した兄二人には医術書を与え、狩りや草花の採集を教え、城に勤める医術師へ教えを請えるよう話をつけるなど、完全に独立した個人の集合体の家族としてレピトゥラ家はあった。
愛情は確かに感じている。
それでも、アーチェには違う形で繋がっている家族というものが眩しく映る時があるのだ。それと同時に、父も母も兄達も自身の務めに本気で挑んでいるということも理解していた。
卓の上に置かれた刺繍の習作に目を留め、溜め息を吐く。
『ここの糸の引き方がまだ駄目ね。私達が作るのはこの国を率いるグラウス家の方々が身に纏うもの。少しの綻びも許されない。判っているわね？』
そう言ってアーチェの刺繍を返し、自らの作品に目を戻した母の横顔が蘇る。
同じように見習いとして城へと通う同年代の子等の中では、アーチェの刺繍の腕前はかなり上の方にあるし、教えを請われることもある。
しかし、今のアーチェは〝見習い〟でしかない。
縫い師と名乗ることを許され、数々の作品を作り出している母や父の足元には、到底及ばない。
これで満足してはならない。
──判ってる。判ってるけど……。
涙が溢れそうになり、ゴシゴシと目元を擦る。
「私は『お兄様』と呼ばれるのも、案外に嫌でもないんだけれどねぇ」
背後でした声に、アーチェは跳び上がり、慌てて振り返った。
「シリュー兄さん！ いつも足音もなく背後に立たないでって言ってるでしょう⁉」
「いやぁ、そうやって驚かれるのが、どうにも癖になってるんだよねぇ」
シリューはニコニコと笑いながら卓の上にうさぎの剥製を置くと、アーチェの顔を覗き込んだ。
「それよりも、もう『お兄様』とは呼んでくれないのかい？」
いざ求められると、上手く口に出来なくて、アーチェは応えぬまま顔を背けた。視界の端でシリューが小さく笑うのが判った。
ポンポンと剥製のうさぎを撫でていたシリューは、ちらとアーチェを窺うようにしながら言った。
「お前は可愛らしいものが好きだろう？ そこでヴランがこの贈り物を考えた訳だよ」
「……確かに、うさぎは好きですが。言ってしまえば死体じゃないですか。それを見て喜ぶ女子はそう居ないと思いますが」
「でも、うさぎの毛皮で作られたものは好んで身に着けるだろう？」
返答に困り、アーチェは眉を寄せた。
確かに。
そう、間違ってはいない。
だが──
「何度でも言いますが、やり方というものがあると思います。決して命を頂くということから目を背けている訳ではありません。しかしですね、ドンと生前の姿を見せられ続けることに、落ち着かないと感じる者も居るんです。少なくとも、私はそうです」
その言葉に、シリューは「うーん」と首を捻った。
「言いたいことは勿論判るんだけど。理解しきれないんだよなぁ。同じ人間なのに、何故こうも違いが出るのだろう。こればっかりは中身を見てみても判らないんだよなぁ」
心底理解に苦しんでいるというように眉を寄せているシリューに、アーチェは内心で溜め息を吐いた。
上の兄であるシリューは、医術の腑分けを得意とし、既に幾つかの書を書き上げ城の書庫へと収めている。
下の兄ヴランは縫合などの傷口の処置を得意とし、経過に問題を残さないことから「怪我を負ったらレピトゥラ兄弟へ」と兵達の間で広まっている程であった。
二人がそれ程までに名を揚げることが出来たのは、互いの際限ない好奇心と、容赦のない探究の結果だった。
ここに至るまでに、いくつの腑分けが行われたのか。
精霊国で命を終えた者は、日取りなどの相談をした後、適した地に葬られる。それは、生前にどのような精霊と縁があったのか、ということも考えられたし、どのように生きたのかも影響した。
当然、愛する者の器が開かれ、暴かれることに良い感情を抱くという者は多くない。それでも、これからを生きる者達の役に立てるなら、そうしてその後正しく葬りこの命世界の糧と成れるのなら。命が巡り還ることに、多くの人々は協力的だった。
だからこそ、救うことの出来た命というものもあるのだろう。
──でも……。
「私は医術が苦手」
思わず出た声にハッと顔を上げると、シリューは驚きに顔を顰めていた。
「そんなことはない。お前は私達が苦心している前で、すらすらと医術書を解してみせたじゃないか。まだ言葉も覚えたてだったというのに。お前には医術の才能がある」
何度も聞いた言葉に、アーチェは再び唇を噛んだ。
──違う。私が成りたいのは……。
「お前が縫い師になると決めたことは判っている。だけれどねぇ、お前の才能を医術へと役立てられないのは実に惜しい。魚やうさぎを捌く手つきもなかなかだし、ほんの幼い頃に私達を真似てやって見せた蛙の腑分け。実に見事な手さばきだった。そこから私達はひらめきを得て、新たな手法を生み出せたんだ。だか──」
「違う。違うの。書ならいくらでも読める。でも、実際に死を目の当たりにするのが怖いの。私は、兄さん達のようには出来ない。今だって、あの時の蛙のことを思い出すことがあるの。もう、どうしようもないのに……。それに、私は、そういう世界に居たい訳じゃない。私が見ていたいのは……」
甘く、華やかな景色が目の奥に蘇る。
「やっぱり、無理だな」
「そうだなぁ」
突然聞こえた声に、シリューが顔を向けた。見れば、ヴランが顔を覗かせていた。
部屋に入って来ると、うさぎの剥製をガシリと持ち上げる。
「やはり、アーチェには施術は無理だろう。知識と技術があったのだとしても、実際に数を熟せないのであれば、医術師には向かない。いちいち傷つかれてはどちらが医術師なのかという話になる」
「うーん、実に惜しいけれどねぇ」
「……何の話をしているの？」
アーチェが訊くと、兄達は目を見合わせてからゆっくりとアーチェに向き直った。
「俺達の師の許にお前が学びに行く許しを得ようかと思ってな。お前が医術師になれば『レピトゥラ三兄妹』としてより名を揚げることも出来る」
「三兄妹と言わず医術所や団を持てるかもしれないからねぇ。そうすれば、国内の医術に関することは全て我々の許に集まって来るだろう。益々医術は発展し、いずれは大陸へ学びに出ることもあるかもしれない」
兄達の言葉の意味するところを改めて考えたアーチェは、目を吊り上げた。
「だから！ 私は最初から医術師になるつもりはありません！ ご自分達の利益を追求する為に妹を利用しないで下さい！ 私は絶対に医術師にはなりません。私は縫い師になるんです！」
へらへらと笑う兄達を部屋から追い出し、アーチェは溜め息を吐いた。
兄達が嫌がらせをしようという思いから動いている訳ではないと理解している。しかし、いつでも独善的で、利己的なのだ。
それが様々な結果を残すことになっていることも理解している。
だが、しかし、アーチェが望むものとは異なっている。
それだけは、絶対に、誰が何と言おうとそうなのだ。
アーチェは、虚ろな瞳を向けるうさぎの剥製を睨みつけた。
「痛っ」
指先に小さく溢れる血を舐め取り、アーチェは手にしていた生地を遠ざけた。
──もう、昔のことなんか思い出すから。
あれから十年程。
縫い師になると決め、その腕を磨き続けたアーチェは、精霊姫付きの世話役となっていた。
──想像もしなかった。アメリアお姉様が居たんだから当然だけど。
もし、アメリアの身に悲劇が起きなければ、今でも変わらず精霊姫付きの世話役はアメリアのままで、甘く華やかで完成された景色は在った筈だ。
──私は、アメリアお姉様のように出来てるかな。ううん、姫様は私のやり方で良いって言って下さったんだから。でも……。
甘く華やかで完成された景色に、自分が馴染めているかというと自信はない。
「何ぼーっとしてんの？ 早く手当てでもしたら？」
突然聞こえた声に、アーチェは跳び上がりそうになった。振り向けば、もう既に興味が移ったのか、卓の上の生地に目を落としたインターリが立っていた。
「これ、お姫様の今度の衣装でしょ？ 相変わらず綺麗だね、アンタの刺繍」
「は……？」
上手く返事出来ないで居ると、怪訝そうな顔をしたインターリは、取り出した手巾でアーチェの指を覆ってから、じろじろと顔を眺め回した。
「病でも得た？ それならさっさと体を休めたら？ お姫様の衣装が血で汚れるでしょ」
そう言って、ぐいと卓の上からアーチェの手を遠ざける。そうして今度はアーチェ自身から興味を失くしたように、窓際の長椅子に腰かけ、ふぁと欠伸をした。
「……ちゃんと、呼び鈴を鳴らして下さいっていつも言ってますよね？」
やっとそれだけ言うと、インターリは窓の外に目を向けたまま鼻で笑った。
「ちゃんと鳴らしたよ。耳も悪くなったの？」
ぞんざいな言い方にムカッとしながらも、アーチェは手当て箱を取り出すと、手早く指先の手当てをした。ぼんやりとしていたせいか、思いの外深く針で突いてしまってなかなか出血が止まらない。
手当をする時は、いつでも自然と兄達の顔と声が頭の中に蘇る。今は、そのことに思わず溜め息を吐いてしまう。
ちらと窓際に目を向ければ、インターリは退屈そうに外を眺めていた。
──暇があるなら、鍛錬にでも出ればいいのに。これだから、男は……。
そう考えそうになったアーチェは、心の中で自分を叱った。
世話役となってからというもの、多くの〝男〟と関わることが増えた。隊長であるカルヴァスや、副隊長のカナメ。知の者のアントニオ。そしてマリーエルの兄達。
皆それぞれに性格は異なるが、ここが甘く華やかな景色の中だということを思い知らされる。
決して〝男だから〟悪いという訳ではないことを、今のアーチェは理解出来ていた。
──まぁ、私の兄達も悪い訳ではないし。医術師としては尊敬してるから。
〝男だから〟ではない。兄達自身に問題があるのだ。
──ううん、これは考えても無駄よね。
憧れた景色の中に、自身がいることを、改めて考える。
甘く、華やかで、完成された景色。
そこに、粗野なものもだらしがないものも気味の悪いものも要らないのだ。
──その為に私が出来ることは……。
キッとインターリへ鋭い視線を向ける。
「だらけるだけなら、ご自身のお部屋でどうぞ。此処は姫様のお部屋です」
「煩いなぁ。別にいいでしょ。お姫様だって、此処で僕が外を眺めてても何にも言わないよ。アンタだけ。本当口うるさいなぁ」
「それは、姫様がお優しいからです。ですので、私から言わせて頂きます」
インターリは、小馬鹿にしたように鼻を鳴らした。
「何でそう絡んで来るかなぁ。僕のことは放っておけよ。別に困らないでしょ」
「いいえ、困りま──」
言い掛けたアーチェは、廊から聞こえて来た声に振り返った。身だしなみを整え、廊へと出ると、先の方にマリーエル達の姿が見えた。
「お帰りなさいませ」
精霊隊の務めで他隊との話し合いに出ていた三人を迎え入れると、途端に部屋が華やかな様相となる。
「アーチェ、新しい茶葉はどうだった？」
カナメが緊張を滲ませて言うのに、笑みを返す。
「はい。甘やかな香りが良かったです。これならきっと姫様も気に入られる筈ですよ。今からお淹れしましょうか」
「わぁ、楽しみ。カナメのこの所で一番の自信作なんだよね？」
「あぁ。それじゃあ、茶は俺に任せてくれ。アーチェは、茶菓子を頼む」
それに頷き返したアーチェは、茶の香りを思い返しながら、茶菓子を仕舞っている棚の前で少し考え込んだ。
耳には、マリーエルやカルヴァスが話し合う声が届いている。
菓子をいくつか選び、皿に盛りつけてからふと後ろを振り返ると、マリーエルを中心として、甘く華やかな景色が出来上がっていた。
──あぁ……ずっと眺めていられる。
そうぼんやりと眺めていたアーチェの肩に、カナメがそっと触れた。
「どうしたんだ？ 疲れているのなら、後は俺が支度をするが」
「いいえ、大丈夫です。有難うございます」
──これだから男は……なんて、言うものじゃないよね。それに、別に兄達が嫌いな訳じゃない。でも……。
「姫様、茶菓子の支度が出来ましたよ」
「有難う」
そう笑顔で言ったマリーエルは、ふとアーチェの指先に目を留めた。
「怪我したの？」
笑みを引っ込めて、不安そうな顔をするマリーエルの手をそっと包み、安心させるように笑みを向ける。
「少し針で突いてしまっただけです。針仕事にはよくあることですから」
「そっか……。あとでメロにもよく効く薬がないか聞いてみようね」
「はい、有難うございます」
……でも。
この憧れの景色の一部で在りたい。
そう在れるように、努めたい。
アーチェは改めてそう思いながら、廊から聞こえたドタドタという音に顔を上げた。
「ベッロも戻って来たようですね」
間もなく、瞳を輝かせたベッロが部屋に駆けこんで来ると、嬉しそうに尻尾を振った。
「お菓子！ ベッロ貰った。岩から！ 食べる、みんな！」
そのキラキラと輝く生き生きとした瞳に、アーチェは鋭い視線を返した。
「まず呼び鈴を鳴らすこと。何度も言っているでしょう？」
「あっ」
しおしおと項垂れるベッロの様子に、アーチェは内心で苦笑しながらも歩み寄り、その頬を優しく撫でた。
「ほら、ベッロも座って。皆で、お茶にしましょう」
この甘く、華やかな景色が長く続くよう。
尽くそう。守ろう。
──これが、私の成したいこと。そして、憧れ。
