図書館の天秤<ライブラ>

第1章 図書館、天秤<ライブラ>に成る

第1章_09 幸せは誰のものか

夜の空気は、まるで刃のように肌を刺した。

ライブラは帳簿を片手に、静かな足取りで陣地内を歩いていた。隣では、アマリアが無言で歩調を合わせている。

仮眠をとっている兵たちの間を抜けるたび、夜営の空気が異様なまでに静まり返っていることに気づかされた。

「……弾薬と矢の在庫は？」

ライブラの問いに、物資担当の兵士は渋い顔で応じる。

「現在の手元にあるのは弾が二百発ちょっと、矢は八十束。今日の戦で予備も全部使い切りました。補充の予定は……まだ未定です」

ライブラは帳簿の数字に一瞥をくれたのち、無言でページをめくる。

そして、そのまま帳簿を閉じて背後に回すと、まっすぐ兵士の目を見据えた。

「ご苦労だった。報告に感謝する。残りの分も、頼むぞ」

丁寧に頭を下げると、兵士は敬礼してその場を後にした。

ライブラとアマリア、二人きりとなった夜の陣営に、短い沈黙が流れる。

「……これが、“勝った戦”の実態なのね」

アマリアがぽつりと呟く。ライブラは表情ひとつ変えず、その言葉を受け止めた。

「弾も矢も尽きれば、白兵戦に頼るしかなくなる」

「兵数なら、もうこちらの方が多いわ。帝国軍は疲弊している。……でも、あなたは、それでも戦が続くと思っているのね？」

ライブラは何も答えなかった。だがその眼差しは、何よりも雄弁に語っていた。

アマリアは小さくため息をつくと、視線をそらした。

「じゃあ……続きは、テントで話しましょうか」

「そうだな。フォン爺さんのところへ行こう」

白い雪を踏みながら、ふたりは並んで歩き出した。小さな足音と共に、夜の帳がふたりを包む。

――残された物資は、わずか。

そして、フォン爺さんのテントはいつも通り、紙と本と写し書きの山に占拠されていた。記録簿、革装丁の書物、そこかしこに貼られた走り書き。もはや“混沌”と呼んでも差し支えない光景。

だが、ライブラはその光景を見て、ほんの少しだけ目を細めた。

「はあ……最高に落ち着く空間だ」

「どこがよ……」

アマリアは眉をひそめながら、呆れ顔で答える。

ライブラは簡素な木製の机に帳簿と戦況図を広げ、指で地図をなぞった。

「ここが補給路。そしてこの尾根の先、南側に帝国軍の補助線が伸びているはず。問題は……次に奴らがどの方角から来るか、だ」

地図の一点を指差すライブラ。その視線を追って、アマリアも戦況図に目を落とす。

「私たちと戦ったことで、もう兵力では勝てないって分かったはず。正面から再突撃なんて、まず考えられない……でも、補給を断たれたら終わりよ」

「……読めねえな。こういう場面の記録は、俺の知識には載ってない」

ライブラはぽつりと呟くと、近くにあった本を一冊取り上げ、ぺらぺらとページをめくりはじめた。

アマリアはそれを睨みつけたのち、軽く足でライブラの椅子を蹴った。

「ちょっと！ 今は読書の時間じゃないでしょ！」

そのとき、テントの入口がふわりと揺れた。

「おやおや、夜分までご苦労様ですな、お二人とも」

分厚い毛布を肩に掛けたフォン爺さんが現れた。両手には、湯気の立つティーカップが二つ。

「寒いでしょう。今、お茶を――」

言いかけたその瞬間、フォン爺の目がライブラの手元に向く。そこには――彼の私蔵本。しかも、黒いページのある、あの本だった。

「――って、ちょっと待たんかい、ライブラ様！ なぜ勝手に私の本を読んでおるのですか！？」

ライブラは、ぴたりとページを止めながら平然と言った。

「前に“勝手に読まれては困る”って言ってたけど、『勝手に読むな』とは明言してなかっただろ？」

「言わんでも常識というもんがあるでしょうがッ！」

慌てたフォン爺さんはすぐさま本を奪い取り、その表紙をまるで宝物でも抱えるように守った。

あまりにも全力なその姿に、アマリアはつい吹き出す。

「ライブラ、今のはちょっと、子供みたいだったわよ」

「……まだ全部読んでなかったんだけどな」

「だからって、家主の留守中にこっそりとは！」

ぷんすかと文句を言いながらも、フォン爺はどこか楽しそうにティーカップを二人の前へと置いていく。

ライブラは少しだけ不満げにしながらも、お茶の香りに目を細めた。

「“勝手に読むな”――今度はちゃんと言いましたぞ」

「善処する」

「言うと思ったわ」

アマリアがふっと微笑み、ライブラもわずかに口元をほころばせる。

束の間の静けさ。張り詰めた戦場の夜に、温かな気配が灯る。

……けれど、その背後には、確かに――次なる戦が迫っていた。

ライブラは静かにティーカップを持ち上げたまま、戦況図へと視線を戻した。

「……一つ、希望になりそうな材料がある」

「希望？」

アマリアが首を傾げる。まだ緊張の残る瞳で、ライブラを見つめていた。

「俺たちは、敵陣を制圧した際に、かなりの弾薬を奪っている。全量ではないが、補給線を考慮すれば、敵にとっては大打撃だ」

ライブラは地図の上、補給線のルートをなぞるように指を滑らせる。

「矢については奪えなかったが……実戦での感触から言っても、矢束の数そのものが少なかったように思う。矢の雨に怯える必要は、あまりなさそうだ」

「つまり、どういうこと？」

アマリアの問いに、ライブラの声が一段低く、引き締まった。

「――次の戦いは、白兵戦になる可能性が高いということだ」

言葉を飲み込むように、アマリアが黙る。

ライブラはそのまま続けた。

「白兵戦であれば、俺たちに分がある。兵の数はこちらが上だし、今日の戦で“剣で勝った”という経験も得た。これは士気を支えるには十分すぎる」

その瞳が鋭く光る。

「敵を完全に潰すのは難しい。だが、こちらが“敗れる”未来は……限りなく遠のいた」

アマリアはその言葉を噛みしめるように静かにうなずいた。

「……本当に、そこまで読めてるのね」

「帳簿と記録、そして戦場での事実。それをつなげただけだ。別に特別なことじゃない」

ライブラの声には謙遜の響きがあったが、どこか柔らかな余韻も含まれていた。

だが次の瞬間、彼は少しだけ視線を落とし、微かに表情を曇らせた。

アマリアはそれを見逃さなかった。

紅茶を一口啜ったあと、静かな声で呟く。

「だったら……そんな顔、しないで」

ライブラがはっとして顔を上げる。

「あなたが不安そうにしていたら……こっちまで、不安になるじゃない」

その一言に、ライブラはばつの悪そうな顔で肩をすくめた。

「……悪い」

その空気を和ませるように、フォン爺さんがふっと笑い、紅茶を置いた。

「まあまあ。今は戦の最中ではありません。お茶くらい、落ち着いて楽しみましょう」

三人がほぼ同時にティーカップを傾けようとしたそのとき――

「アマリア様、ご報告があります！」

テントの入口に、兵士が慌ただしく現れる。

アマリアとライブラが顔を上げた。

「どうしたの？」

アマリアの声に促され、兵士は少し言い淀みながら報告を始める。

「ローガストを離れて避難していた民間人の集団が……王国軍の敗残兵と思われる一団に襲撃されました。多数の死傷者と、備蓄食料の略奪が発生。現在、彼らは帝国軍に援助を求めています」

アマリアの表情が一気に険しくなった。

「もともとは、ローガストの住民でしょう？　戻って助けを求めることは……？」

兵士はすまなそうに首を横に振る。

「……彼らは街を見捨てて出ていった者たちです。ローガスト側も、“見限った民”として、受け入れを拒否しています」

沈黙が流れたのち、アマリアは静かに立ち上がった。

「わかったわ。私が直接、話を聞きに行く」

その横でライブラも立ち上がる。

「俺も同行する。……帳簿と記録を把握してる人間がいた方がいい」

陣地の外れ、難民たちが身を寄せる一角へ。

アマリアとライブラは、雪の中を踏みしめて進んだ。

その光景は――惨憺たるものだった。

破れた外套、裸足の子ども、呻く負傷者。そして、布にくるまれた遺体が静かに並ぶ。

「お願いします……」

代表らしき中年の男が、深く頭を垂れる。

「どうか、援助を……このままでは、私たちは……」

アマリアは深く息を吸い込み、静かに答えた。

「……少しの援助なら、可能です。ただし、こちらも決して余裕がある状況ではありません」

持参していた食料の一部を示すと、男の顔が翳った。

「……これでは、三日も保たないでしょう」

アマリアの手が無意識に拳を握る。

「私たちだって、補給を絶たれてる状態なの。前線は今、綱渡りなのよ……！」

その時、集団の中から怒りの声が上がった。

「帝国は……俺たちを見捨てるのか！？」

「こんな有様なら、王国の方がまだマシだった……！」

ざわめきが広がる。

ライブラが前に出ようとするのを、アマリアが手で制した。

「……待って」

彼女はひとつ息をつき、群衆の前に進み出た。

「――今できる限りの医薬品と、治療要員を手配します。重症者には衛生兵を。布と消毒薬も運ばせる」

そして、背後の兵に命じた。

「衛生班、直ちに展開して。包帯、薬、そして防寒用の布も。すぐに」

「はっ！」

兵が駆けていく。

アマリアは避難民たちに向き直った。その瞳に宿るのは、同情でも憐憫でもない。責任と、決意。

「今はこれが限界です。それでも、あなたたちがここで生き延びるなら……必ず状況を変えてみせます。」

静寂。

やがて、代表の男が重い口を開いた。

「ローガストは、国境線の街です。これまでも幾度となく、帝国と王国の間を行き来しました」

アマリアとライブラが耳を傾ける。

「そのたびに、“飼い主”が変わる。新しい支配者は決まってこう言うんです――『状況をよくする』と。でも、それが実現したことは一度もない」

男は、ふっと乾いた笑みを浮かべた。

「……“飼い主”は、犬の気持ちなんて知りませんよ」

アマリアの胸に、鈍く冷たい痛みが落ちた。

言葉が、出なかった。

「……援助、感謝します」

男はそう呟き、深々と頭を下げて群衆の中へ戻っていった。

ライブラが隣で低く吐息をついた。

「……彼らも、俺たちも……どっちも辛いな。助けたいけど、これ以上は……」

彼は悔しそうに唇を噛む。

「アマリアは大丈夫か？」

アマリアはしばし黙っていたが、やがて、静かに言った。

「……大丈夫。私は、慣れてるから」

その声は、震えていなかった。

けれどその背中には、深い痛みが滲んでいるように見えた。

「慣れてるって、どういう──」

ライブラが眉をひそめたその瞬間、背後から、静かで柔らかな声がかけられた。

「あなたは……もしかして、ユウに本をくださった方ですか？」

振り向くと、そこにはひとりの女性が立っていた。

顔には深い疲労が刻まれていたが、その瞳には、懐かしさと感謝、そして微かな祈りのようなものが宿っていた。

「……ああ、あなたは……」

ライブラの記憶が瞬時につながる。

――あのとき、焼け焦げた本と、その続きを手書きで渡した少年。

その母親だった。

「本当に、ありがとうございました……あの子……ユウは、あなたの書いてくれた続きを夢中で読んでいたんです。

“挿絵があったらどうなるかな”って、あなたと感想を話したいって……あの子が、本当に……心から、笑っていました」

語る声は、感情をこらえるように微かに震えていた。

「……それは……よかった。ユウくん、ちゃんと読んでくれたんですね。

本って……夢中になると、世界が変わって見えるから……」

「ええ……あれは、あの子にとって、救いでした」

そう語る女性の顔を、ライブラは静かに見つめた。

疲れ果てた表情。深いくま。乾いた唇。そのすべてが、現実の重さを物語っていた。

「少し、休んだ方がいいです」

ライブラはそっと言葉をかける。

「もしよければ、ユウくんの話……私が聞きます。本のことも、彼と話したかったですし」

「えっ……いえ、そんな、ご迷惑を……」

「気にしないでください。きっと、ユウくんも話したかったはずです。面白い本を読んだら……誰かと話したくなるものですから」

女性は少し目を伏せ、迷うような素振りを見せたが、やがて、ほんの少しだけ微笑んでうなずいた。

「……そうですね。少しだけ、お願いしてもいいかしら。ユウのところへ、ご案内します」

そのとき――アマリアが、かすかに眉をひそめ、低い声でライブラにささやいた。

「……ライブラ。覚悟を決めなさい」

「え……？」

その言葉に違和感を覚えつつも、彼女の表情からただならぬ気配を感じ取り、ライブラは言葉を飲み込んだ。

女性の後を、ふたりは静かに歩いていく。

たどり着いたのは、布を何枚も重ねて作られた簡易の安置所だった。

そこには、戦場の余韻を閉じ込めたような、重く沈んだ空気が流れていた。

「……ほら、ユウ。お兄ちゃんが来てくれたわよ。よかったね……ほんとうに、よかったね……」

女性は、小さな布の前に膝をつき、やさしく語りかける。

ライブラの足が、止まった。

胸が、強く締めつけられた。

（まさか……まさか……）

アマリアはそっと目を伏せたまま、布の向こうに眠る小さな存在へ祈るように手を合わせる。

「……どうして……」

ぽつりと、ライブラが呟いた。

その問いに、女性は静かに、だが誇らしげに語り出す。

「……最初に王国兵に気づいたのは、ユウなんです。

用を足しに、ひとりで茂みに行って……そこで、兵たちを見つけたそうです」

「……それで……逃げなかったんですか？」

「ええ。あの子は……黙っていればきっと助かった。けど、ユウは……そうしなかった。

大声で叫んで、みんなに知らせたんです」

声が、かすかに詰まる。

「だから一番、王国兵に近かったユウが……真っ先に……」

ライブラは拳を強く握りしめた。

「……どうして……どうして黙っていなかったんだ……！」

女性は、そっと首を振った。

「……私も、そう聞きました。

“どうしてそんなことを”って。

でも、あの子はこう言ったんです」

その声は震えながらも、しっかりと届いた。

「『だって……僕は、勇者アルディスや、本をくれたお兄ちゃんみたいに……誰かを助ける人になりたいんだ』って……」

静寂が、落ちる。

布が、風にわずかに揺れた。

アマリアはそっと目を閉じ、何も言わなかった。

ライブラはただ、布の向こうに眠る小さな命を見つめ続ける。

「……ありがとうございます」

女性が、深く頭を下げた。

「……あの子は、あなたのおかげで“なりたいもの”になれました。

彼のおかげで多くの人が助かり……あの子は、きっと“勇者”になれた。

……幸せだったと思います」

その言葉に、ライブラは声を震わせた。

「……幸せ……だった、のか……？」

「ええ。

あの子は最後まで笑ってました。

“僕、勇者になれたんだ”って。

あなたに“自慢するんだ”って……」

その瞬間、ライブラの喉奥に熱いものがこみ上げてきた。

「……幸せなはず、ないだろ……！」

怒りと悲しみがないまぜになった声が、喉からこぼれそうになる――だが。

「やめなさい」

アマリアの声が、ぴしゃりと割り込んだ。

「……あなたは賢いわ、ライブラ。

本で知り、記録を学び、知識に溺れてるくらいにはね。

でも……“この子が幸せだったかどうか”なんて、あなたにわかるはずないじゃない」

その瞳には、静かな怒りと深い哀しみがあった。

「だったらせめて……私たちにできることは、“あの子は幸せだった”って……そう信じてあげることじゃないの？」

ライブラは、何も言えなかった。

「……俺は……」

「黙りなさい」

その言葉は冷たくなかった。ただ、あまりにも優しくて、深かった。

しばらくの静寂ののち、アマリアは女性の前に跪き、そっと告げた。

「……この子に、祈りを捧げてもいいかしら？」

母親は小さく驚いたが、やがてゆっくりと、深くうなずいた。

「……ええ。お願いします……」

アマリアはそっと布に手を伸ばし、やさしく撫でるように触れた。

「……本当に、がんばったわね。

あなたはきっと、素敵な夢を見ている。

……だからもう、安心して。やすらかに……おやすみなさい」

風が、静かに吹き抜ける。

ライブラはその場に立ち尽くしながら、胸の奥に沈んだ想いを、ただ、そっと抱きしめていた。

――そして、ふたりは深く頭を下げてから、ゆっくりとその場を後にした。

ライブラは、焚き火の傍らに膝を抱え、ぽつりとつぶやいた。

「……俺のせいだ……全部……俺が、あんな作戦を立てたから……」

その声はかすれていた。まるで雪に吸い込まれて消えてしまいそうなほど、脆く。

「自軍陣地に誘い込む策なんて打たなければ……敗残兵がローガストに流れることもなかった……ユウが……巻き込まれずに済んだんだ……」

彼の肩越しに、アマリアが静かに歩み寄る。焚き火を挟んで、彼の背中をじっと見つめるその瞳は、深い夜の色をしていた。

「……ライブラ。考えすぎよ。それはあなたの責任じゃないわ。もう休みなさい。あとは、私がやる」

けれど、ライブラは頭を垂れたまま、アマリアの声など届かないかのように独白を続ける。

「……あのとき……本なんて渡さなきゃよかった……希望なんて、見せなきゃよかった……」

アマリアの声に、次第に命令の重みがにじみ始める。

「いいから、休んで。これは――命令よ」

しかし、ライブラはふらりと立ち上がり、よろよろと暗い野の方へ歩き出す。

「……いや、違う……もっと前からだ……。あのときから、もう“ユウが死ぬ”流れに入ってたんじゃないのか……？」

アマリアの眉がわずかにひそむ。焚き火の赤が彼の背中から遠のき、影が濃くなる。

「ライブラ……？」

その名を呼んでも、彼は振り返らない。まるで音の届かない場所に、心だけが沈んでいくようだった。

そして、ぽつりと――

「……あの時……俺が死んでれば、ユウは死ななかったんじゃないのか……？」

その言葉に、アマリアの中で何かが爆ぜた。

「――ライブラ！！」

怒気を込めた叫びと共に駆け寄り、彼の肩を掴んで力強く振り返らせる。

「……っ！」

驚いたライブラの瞳を見据えて――アマリアの手が、彼の頬を強く打った。

鋭い音が、静寂を裂く。

「――悪かったわね。私が、あなたの命を助けて……“申し訳なかった”わ」

ライブラは打たれた頬を押さえながら、言葉も出せずにただ立ち尽くす。

アマリアの瞳は怒りと悲しみと、そして強い意志に燃えていた。

「なら……今ここで死ぬ？」

アマリアは剣を抜き、シュッと音を立ててライブラの眼前に突きつけた。

「――ここで終わりにしてあげるわ」