図書館の天秤<ライブラ>

第1章 図書館、天秤<ライブラ>に成る

第1章_08 決戦前夜の勇者達

テイノー将軍が陣地に戻ったとき、真っ先に目に飛び込んできたのは――“異常”だった。

そこに、あるはずのものが、ない。

「……死体が、消えてる……？」

味方兵の遺体。それは確かに、戦死者としてここにあったはずだ、にもかかわらず、一体たりとも見当たらない。

「片付けた……？　いや、そんな余裕があるはずがない……」

不穏な沈黙の中、風に混じって香ばしい匂いが鼻先をかすめた。焦げた肉、出汁の香り、焚き火の煙――

直感に突き動かされるまま、テイノーは匂いの方へと歩を進めた。

そして、次の瞬間――

「……なっ……！」

目を疑った。

焚き火に鍋。湯気を立てる煮込み料理。そして、その傍らに座り込んで飯をかっ食らっている、一人の大男。

毛皮を羽織り、鎧も着けず、分厚い筋肉をさらした巨体。陽炎のように揺れる炎が、その逞しい輪郭を浮かび上がらせていた。

「よう、テイノー。……腹、減ってんだろ？　食うか？」

満面の笑みで鍋をかき混ぜる男――それは、かつての「勇者アルディス」だった。

「……あなたは！？……」

テイノーは言葉を失った。その顔には驚愕と混乱が交錯する。

あの男を知らぬ者など、王国にはいない。

ノースランド王国第一旅団将軍にして、“伝説の勇者”――アルディス。

まさか、こんな形で現れるとは誰が想像できただろうか。

テイノーが呆然と立ち尽くしていると、焚き火の奥からもう一人の影が現れた。

「アルディス様」

落ち着いた声音とともに姿を見せたのは、眼鏡をかけた冷静な雰囲気の女性だった。凛とした軍装に身を包み、髪をきっちりとまとめた知的な佇まい――その佇まいから、彼女が只者ではないことは誰の目にも明らかだった

彼女は無駄のない動作で一礼し、手にしたメモ帳を開いて淡々と報告を始めた。

「遺体の回収、完了まであと三十分。現状、主要な遺体は処理済みです。残りは雪で覆う手筈となっております」

「おう、ありがとよ。流石、気が利くな」

アルディスは肉を口に運びながら、天気予報でも聞いているような調子で返す。

遠く、雪原の向こうに、数名の兵士が遺体を抱えて歩く姿が見えた。手際よく、丁寧に、まるで職人のように静かに。

「……あれも、あなたの部下か」

テイノーの問いに、アルディスは肩を竦めた。

「ん？　ああ、そうだ。うちの連中さ」

焼き香草と肉の匂いが、殺伐とした戦場の空気をわずかに和らげる中――彼は続ける。

「死者は大事に扱う。それが、俺の旅団のルールだ」

その目は、笑っていながらもどこか静かで、底知れぬ深さがあった。

「で――テイノー」

骨付き肉にかぶりつきながら、アルディスは手元のお椀を空にしていく。豪快に骨を放り、腕で口元を拭うと、焚き火越しにじっと彼を見据えた。

「お前さ、なんで負けたと思う？」

唐突な問い。周囲の兵たちがざわつくが、アルディスは気にも留めずに鍋をかき混ぜる。

「ほら言えよ。こっちは腹いっぱいで気分がいい」

しばしの沈黙の後、テイノーは一歩前へ進み出た。そして、静かに口を開く。

「……情報不足。敵の意図を読み違えた。

奇襲を奇襲としてしか見られず、背後にある狙いを深掘りできなかった。

そして……勝利を焦った。兵の足を止める判断が遅れた。

あれは、私の“焦り”がもたらした敗北だった」

焚き火が、静かにパチ、と音を立てる。

アルディスは満足そうに頷き、肉の塊を噛み砕いた。

「……がははっ。いいな。やっぱテイノーは外さねぇ。

自分の負けを、ちゃんと認められるヤツは強ぇよ。俺だったら、そこまで言えねぇな」

褒めるようでいて、そこに含まれるのは容赦ない現実。

焚き火の灯りが、アルディスの影を雪の上に大きく落とした。

静かに、そして確かに、彼はこの地に“戻ってきた”のだった。

沈黙を破ったのは、テイノー将軍のすぐそばに控えていた若い副官だった。

「将軍を責めるのは筋違いです！　あの状況では、誰であっても判断は難しかったはずです！」

強く張った声が夜気に響く。テイノーはすぐに手を上げて制したが、その目には感情の火が消えきっていなかった。静かに、一歩、アルディスににじり寄る。

「副官の無礼、お許しください。すべては、私の未熟――」

その言葉を遮るように、アルディスは骨付き肉を齧りながら、呟くように言った。

「……なるほどな。お前にとっては、テイノーが最高の名将ってわけだ」

「当然です。将軍は我が王国軍の誇りであり、――」

「だがそいつが、今――“見事に”負けた」

アルディスは無造作に立ち上がり、しゃぶり尽くした骨を焚き火に放る。火花が小さく弾けた。

「で、その黒星を覆い隠そうと、副官が口を挟む。……それこそ、“将としての教育がなってねぇ”証だ」

低く放たれた言葉に、副官は肩を震わせた。テイノーは一度だけ副官に目を向けると、静かに頭を垂れた。

「お恥ずかしい限り。……これもまた、すべて私の責任です」

その声には、飾り気のない悔恨と誓いが滲んでいた。

アルディスは少しだけ口角を緩める。

「まあな。下を育てるのも、上の役目ってもんだろ。……せっかくだし、教えてやるよ。あの戦いで何が起きたのか――俺の推測も混ざるが、聞くか？」

副官は背筋を正し、深くうなずいた。

「ぜひ。……私はそのために生きて帰ったんですから」

「いい心がけだ」

アルディスは焚き火の横に腰を下ろし、骨を数本テイノーに投げ渡す。

テイノーは骨を受け取りながら、思わず苦笑しつつ、二本の骨を雪に突き刺した。

「……こちらが王国軍の初期陣地、こちらが帝国軍。兵力は四千百。我が軍から二百を守備に残し、三百を帝国陣地に配置。主力は三千六百だ」

雪をなぞって戦場図を描きながら、テイノーが淡々と説明を続ける。

「帝国が我が陣地を襲ったのは、まさに主力不在の隙だった。だが、物資にはほとんど手をつけず……狙いは“混乱”だったと思われる」

「いや、手はつけてたさ」

アルディスが不意に言葉を差し挟んだ。

「焦ってたんだろ？　物資の確認が甘かった。確かに食料や装備は無事だったが――“弾薬”だけが、不自然に減ってた。俺の部下が調べたんだ。確実にな」

彼の背後から、眼鏡をかけた女性が一歩前に出て、丁寧に頭を下げる。

「記録と照合しました。結果、弾薬は三千発分、消失しています」

「つまり――帝国軍は“俺たちの弾”を使って、王国軍を撃ったってわけだ」

アルディスはにやりと笑った。

「偽装した銃士隊が、な。……見事だったよ」

副官は表情を強張らせながら、雪の地図をじっと見つめていたが、やがて顔を上げる。

「……ですが、ひとつ腑に落ちません。敵が我が陣地を襲撃してから、あの短時間で帝国軍の本陣に戻って銃士隊のふりをするなんて――どう考えても時間が足りません。いつ、我々の三百人を倒し、装備を奪い、偽装を整えたんです？」

重い沈黙。

だが、アルディスより先に答えたのはテイノーだった。

「――我々が帝国軍陣地を離れた直後だ」

「っ……！」

「敵はすぐに、残された三百の銃士隊を急襲した。そして一気に制圧し、装備を奪い、身分を偽った。まるで最初からそこにいたようにな」

「その通りだ」

アルディスが笑う。

「テイノー、お前、やっぱ頭の回転速ぇな」

副官は口を開けたまま、二人を交互に見やった。

「……ですが、それはつまり、相手はわざわざ自軍の戦力を分散させ、しかも極めて高リスクな行動を取ったということになります。万が一、我々がその部隊を見つけていれば……敵は全滅していたのでは？」

「その通りだ」

アルディスは立ち上がり、腕を組む。

「それでも奴らは――勝てると踏んだんだよ」

「なぜです？」

アルディスは骨を指で弾き、雪を指差す。

「理由は、お前の“律儀さ”だよ、テイノー」

肩をすくめ、皮肉っぽく笑う。

「王国軍本隊を帝国軍本隊に正面からぶつける。その真面目な思考が読まれてた。まっすぐ進む。疲労があっても止まらない。そんなお前の癖をな」

そして言葉を重ねる。

「疲れた兵を率いて雪中追撃。その先に味方の姿をした伏兵。弾と矢が飛び交い、混乱し、勢いが削がれ――最後に剣兵が突撃して、終わりだ」

焚き火がパチリと音を立て、火の粉が夜空に弾けた。

副官は言葉を失い、拳を握りしめる。

テイノーは黙って雪に立てた骨の地図を見下ろし、ぽつりと呟いた。

「……敵陣に到着したとき、索敵をかけていれば。伏兵を見つけられていたかもしれん。あれが分散された敵の本隊だったのなら、正面からぶつかれば……押し切れた可能性はある」

「その通りだ」

アルディスが静かに頷いた。

「分散された部隊を各個撃破できれば、それで終わってた。勝てる戦だった。……だが、お前の“真面目さ”が、裏目に出た。敵は、それを見逃さなかった」

風が雪を舞わせる。

火の粉が小さく跳ね、空へ溶けていった――。

焚き火の炎が、雪面にちらちらと揺らめく影を落としていた。

その温もりに背を向けながら、テイノーは戦場を模した骨の“戦場図”をじっと見つめ、静かに呟いた。

「……完敗ですな」

だが、すぐ隣から返ってきたのは、意外にも愉快そうな声だった。

「いやいや――まだ負けが決まったわけじゃねぇよ」

テイノーが顔を上げる。そこには、焚き火の赤を瞳に宿しながら笑う男――アルディスがいた。

その瞳の奥には、なおも滾る炎。獣のような光と、獰猛な本能が揺れていた。

「勝ち負けなんざ、最後の一秒まで分からねぇもんだ。

途中で何度負けても、どれだけ地べたを這いずっても――

最後に立ってりゃ、そいつが“勝者”ってやつだろ？」

その言葉に、テイノーは静かに、しかし確かにうなずいた。

「この戦い、勝ちに行くぞ――俺たちでな」

焚き火に一瞥をくれ、アルディスは立ち上がる。夜風が彼のマントを翻し、炎の影がその背を長く引く。

そして焚き火の前に立ち、鋭い視線を兵たちへ向ける。

「いいか。奴らは、明日の朝から昼にかけてのどこかで――必ず“後方”に向かって部隊を動かす」

その言葉に、場の空気がざわりと揺れる。

「そこを突く。それが――俺たちの逆転手だ」

「……何か、仕掛けているのですね？アルディス殿」

テイノーが問いかける。

アルディスはにやりと笑った。

「ああ、そのとおり。奇策には奇策で返す。それが戦場の礼儀ってやつだ」

そして、彼はすっと振り返った。

「そのタイミングを見極めるのは――うちの副官だ」

無言でうなずいたのは、眼鏡をかけた女性。

その静かな所作に、誰もが無言で信頼を感じ取った。

アルディスは一歩前へ出て、兵たちへ語りかける。

「負けて、悔しくない奴なんていねぇさ。

だがな、次で挽回すりゃいい。次勝てば――全てが覆る！！」

それでも、兵士たちの表情には迷いが残る。

アルディスは、それを叩き割るように吠えた。

「何ビビってやがる。お前ら、俺様が誰か忘れたか！？」

ぐっと胸を張り、豪快に宣言する。

「“勇者アルディス”様だぞォッ！！」

途端に、場の雰囲気が変わる。かすかな笑いが、熱が、じわりと戻ってくる。

アルディスは右手を高々と掲げた。

「一時的だが今から、俺は第二旅団の将軍になる、つまり、お前らは一時的に“俺の配下”だ！

それから副官の座は――テイノーに預ける。文句ある奴ァ、今すぐ名乗り出ろ！」

テイノーが微かに眉を動かしながらも、無言でうなずく。

しばしの沈黙の後、兵士の一人が叫ぶ。

「ありません、勇者殿ッ！」

それが合図だった。

「よし！　いい返事だ！！」

アルディスの瞳がぎらりと光る。

「覚えとけ！　俺たちは――まだ“勝てる”！

そして忘れんな、お前たちの背後には王国の民がいる！

守るべき人間たちが、俺たちを待ってんだよ！」

その一言が、兵たちの胸に火を灯す。

風に焚き火が揺れ、士気という名の炎が爆ぜる。

アルディスは拳を突き上げ、最後に高らかに叫んだ。

「――勝とうぜ、勇者ども！！」

数秒の間を置いて――

「「「おおおおおッ！！」」」

歓声が、炎を囲んだ輪の中で爆発する。士気が天を貫いた。

それを見ながら、テイノーは静かに呟く。

（……まったく、かなわんな）

それは悔しさではない。むしろ、清々しい敗北の実感だった。

言葉ひとつで場を支配し、人の心を燃え上がらせる男。

――これが“勇者アルディス”。

もはや伝説の英雄譚ではない。“現実”を動かす戦士の姿だった。

そして、アルディスは兵たちに最後の命令を下す。

「さあ、腹いっぱい食え！　笑え！　泣いてもいい！

明日が――決戦だ！！」

夜空に、もう一つの炎が舞い上がるように、兵士たちは応えた。

「おおおおおッ！！」

その声は、雪を払い、夜を越え、確かな希望となって空へと響いていった。