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第1章_04 北方の火蓋

吹雪混じりの風が、戦場をうねるように駆け抜ける。

ここは、帝国とノースランド王国が国境を挟んで睨み合う北の果て――極寒の北域戦線。地図上ではただの一本の線にすぎない。だがその細い線の上には、雪と血と、数え切れぬ死が折り重なっていた。

三か月。

それだけの時間があれば、国家は充分すぎるほどの戦火を交わせる。人は死に、街は燃え、そして命は価値をなくしていく。

俺が――リアの部屋を後にしてから、わずか七日後。

この地に立っていた。

“罪人部隊”の一員として。

罪状は問われなかった。問われたのは、死ぬ覚悟だけ。

吹きさらしの荒野に、まともな遮蔽もない。

与えられたのは、錆びついた剣と、毛羽だった外套。それだけ。寒さは骨まで食い込み、指先の感覚すら奪われていく。

そんな中で、俺は震える手で一枚の紙を握っていた。

軍司令部から届いた、最新の作戦命令。

《敵軍、北西丘陵地帯にて陣地構築中。夜襲を要請。罪人部隊は当該陣地への攪乱任に従事せよ》

紙は風にあおられて揺れていた。

だが、それ以上に揺れていたのは――俺の内心だった。

（……たった一週間前まで、俺は暖かい部屋で、本を読んでいたのに）

思い出すのは、あの静かな灯、リアの声、そして……「恩赦」という、柔らかい響きの言葉。

だが今、ここには何もない。

ぬくもりも希望も、どこにもない。

あるのは、死の順番を待つような沈黙と、兵士たちの無言の視線だけ。

地獄に逆戻りした、現実。

「……もうすぐだな、作戦の時間」

誰ともなく呟いた声に、焚き火を囲む男たちが静かにうなずいた。

火の揺らぎが、焦げた顔に影を作る。

その瞳には、怯えと――それ以上に、何かを信じたいというわずかな光が宿っていた。

「いいか、お前ら……とにかく生き延びろ。命さえあれば、罪は消える。やり直せるって、そう言ってたよな……？」

「……ああ。こんな地獄でも、終わりさえすれば、俺たちは“自由”だ。お前も、そう思うだろ？」

答えなかった。

そのかわり、作戦命令の紙をもう一度見下ろす。

（攪乱任務――敵陣に近づき相手の主力を前線に出すこと。それだけで“戦果”になる。

……だが、戻れる保証なんて、どこにもない）

そのとき、遠くからラッパの音が鳴った。

低く、鋭く、冬空に響く――出発の合図。

「……日が落ちたな」

誰かの呟き。

空はすでに、墨を流したような闇に染まっていた。白い雪の上に、俺たちの影が長く伸びる。

やがて、粗末なテントから一人の士官が姿を現す。

若く、頼りない足取り。帝国の軍服は着ているが、勲章も階級章もない。

明らかに――“余った”人材だ。

「お、おい……静かにしろ！」

震える声と咳払い。

士官は手元の巻物をぎこちなく開き、読み上げる。

「これより……第五罪人中隊は、北西丘陵地帯への出発を命ずる！　目標は、敵陣の主力をおびき出すことと、および撹乱であり……！」

風が言葉をさらっていく。

誰もがもう、聞くまでもなかった。

――“死地”へ向かう、それだけの命令だ。

俺は黙って立ち上がった。

作戦命令の紙をポケットにねじ込み、最後にもう一度、北の空を仰ぐ。

（……生きて帰る。そのうえで、問いの答えを見つける）

自分に言い聞かせるように、ゆっくりと歩き出す。

闇の向こうには敵陣。

そのさらに先に、“まだ見ぬ答え”があるのだと信じながら――。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

夜の帳が完全に落ちた頃、罪人部隊は静かに丘陵地を進み始めた。

雪を踏みしめる音だけが、息を潜めたように冷え込む空気に微かに響いている。

俺は沈黙の行軍の中で、周囲の地形を脳内で地図のように組み立てていた。

けれど、どうにも――胸騒ぎが収まらなかった。

（……何かがおかしい）

俺たちは、あくまで囮部隊だ。

それなのに、どうしてこんなにも容易く敵陣の構築地点に近づけている？

警戒されていて然るべき距離だ。

なのに……まるでこちらの行動が最初から読まれていたみたいに。

「……まさか、俺たちの動きが筒抜けだったのか……？」

その瞬間だった。

前方から、誰かの叫び声が吹雪を裂いた。

「――光だッ！」

続いて、銃声と弓矢が飛び交う。

冷たい夜空を切り裂く銃弾の音が、断続的に耳を打った。

咄嗟に身を伏せる。だが、雪の上は容赦なく冷たい。体の芯まで熱を奪われるような感覚が走った。

唸りをあげる矢が風を切り、仲間たちの間を縫うように飛び交っていく。

俺は声を張り上げる。

「散れ！　散開するんだッ！」

部隊はばらけていく。

けれど――敵の射線は、想像以上に正確だった。

雪原を駆け抜け、なんとか崖の斜面へと滑り込もうとした、その瞬間――

足元が、音もなく崩れた。

「――っ！」

雪に隠れていた氷の層。

滑った足が空を切り、俺の体は斜面を転がり落ちていく。

氷と雪が顔を打ち、視界が白く砕けた。

重い装備が体を引きずり、何度も地面に叩きつけられる。

ようやく、斜面の下で体が止まった時には――息も詰まり、全身が痛みで軋んでいた。

だが、それは始まりに過ぎなかった。

俺の目に映ったのは、さらなる――地獄だった。

あたり一面に、他の罪人部隊の遺体が転がっていた。

血と雪に塗れた死体。

斬られ、撃たれ、踏み潰され、ある者は原形すら留めていない。

冷たい地面に転がる仲間たち。

静寂の中で、それらが意味するのは“死”ただ一つだった。

その中心に、ノースランド王国の兵士たちが数名。

血で汚れた装備のまま、立ち尽くしていた。

そのうちの一人が、こちらに目を向ける。

気怠そうに剣を肩に乗せ、声をかけてきた。

「ああ……まだ生き残りがいたのか。……ま、ちゃっちゃと片付けるか」

その声は、雪よりも――冷たかった。

俺は血まみれの雪を踏みしめ、必死に立ち上がった。

敵の兵士は若い。十代後半か、二十そこそこだろう。

だが――その目には、迷いがなかった。

俺は雪に埋もれかけた剣を拾い上げる。構えようとしたが、手が震えて定まらない。

必死で振りかざした剣――その軌道は、あっさりと見切られる。

「甘ぇな」

敵の剣が俺の手元を叩き、武器が宙を舞った。

「ぐっ……！」

手が痺れ、力が抜ける。

剣は雪に埋もれ、もう――戻ってこない。

「終わりだな」

短く呟いた敵兵は、腰の短剣を抜いた。

避けようとした。だが、遅かった。

鋭い刃が、腹を――深く穿った。

「……あ、あぁ……」

冷たい痛みが、骨をも貫くように突き抜ける。

膝が崩れ、俺は雪の上に倒れた。

視界が滲む。

音も、色も、どんどん遠のいていく。

「少しは楽しませてくれるかと思ったが……所詮はこいつらと同じ雑魚か」

そのときだった。

遠く、風に乗って――声が、届いた。

「――その男だけは、絶対に……守り抜けッ！」

雷のように響いた声。

凍りついた世界に、風が――流れ込んだ。

人が地を蹴る音。

鋼が風を裂く音。

視界に閃いた一筋の光が、確かに俺を――地獄から引き戻した。

吹きすさぶ雪の帳の向こうから、白い装束に身を包んだ一団が現れた。

風に逆らい、重たい雪を踏みしめながら進む彼らの先頭に立っていたのは――リアだった。

「リア……？」

倒れ伏したままの俺が、霞む視界の中でその姿を捉え、かすれた声で名を呼ぶ。

腹には深く刺さった短剣。血が雪を紅に染め、意識はもう指の隙間からこぼれ落ちるようだった。

「誰だ……増援か！？　くそっ、帝国の兵がもう……！」

ノースランドの兵たちがざわつく。

だが――次の瞬間。

「その者に指一本でも触れたら、命はないと思いなさい！」

リアの声が、吹雪を裂いて響き渡った。

抜刀と同時に駆け出すその姿は、まるで白銀の刃。

積もった雪に足を取られながらも、迷いなど一切なかった。

続く白装束の兵たちが一斉に飛び出し、敵陣へと殺到する。

刃が交錯し、悲鳴と金属音が響き渡る――そして、ノースランドの兵たちは次々と倒れていった。

短剣を突き立てた男が振り返ったときには、すでに遅かった。

リアの剣が二閃し、その肩と腿を斬り裂く。男は呻き声を上げて雪に崩れ落ちた。

敵が全て倒れ伏すのを確認したリアは、すぐさま顔を上げ、鋭く命じる。

「この者をすぐに治療して！　止血を。簡易ソリの用意も！　整い次第、この地点から全員撤退！」

「はっ！」

即座に動く兵たち。

医療兵が駆け寄り、傷口を確認すると包帯と止血剤を手に取り応急処置を始めた。

雪の中、俺の体は薄く震えながらも、かすかに意識を繋ぎとめていた。

見回せば、帝国装備の兵士たちが、リアの指示に忠実に動いている。

（……なんだこれ……リアが、軍を率いてる？）

目の前の光景が、現実とは思えなかった。

彼女はただの貴族令嬢じゃなかった。もっと深い“何か”を背負っている――確かな“権限”を持つ者。

喉の奥から、かすれた声が漏れた。

「……リア……お前……一体、何者なんだ……」

リアは静かに俺のそばに膝をつき、真っ直ぐに俺の目を見て言った。

「私は、“あなたを助ける者”。……それで、十分じゃない？」

その声には、虚勢も飾りもなかった。

ただ、揺るぎない意志だけがあった。

俺は、微かに目を細め、小さく息を漏らす。

「……まったく……お前ってやつは……」

呆れとも、安心ともつかない感情がにじんでいた。

そのとき、ソリを運ぶ音が聞こえてくる。

まぶたが重い。

視界がぼやけていく。

雪、リアの顔、そして空。それらすべてが、白い光に溶けていった。

頬を伝うものが一筋。

血か、涙か、それすらももう、わからない。

「……大丈夫？」

リアの声が、どこか遠くに響いた。

（……続き……読んでおけば……よかったな……）

そんな思考だけが、ふわりと浮かび、そして静かに――闇に溶けていった。

俺の意識は、そこで途切れた。