四半血孤の旅

方歴991年

奪取

「おはよー、みんな」

　私は大きく伸びをしてから、挨拶をした。

「おはよう、昏。遅いお目覚めね、皆さんもう出かけたわよ」

「えぇ、あの二人も？」

　見ると確かに、私の他に寝ているのは穂と宋だけだった。

「先生は？」

「あの人なら外に出てるわ。剣の稽古じゃない？」

「ん、わかった」

　私も加わろうとして、家の戸を開ける。

「―――っ！？」

　……と思ったが直ぐに閉めた。

　外に、昨日の役人たちが集まっていたからだ。

　ちら、と戸を開いて様子を伺う。

　先生が表立って応対をしており、どうも税収の話をしているようだった。

「額はいくらだ」

「そうさな、この村の規模だと……といったところか」

　役人が金額を値踏みし、言い添える。

「……いいだろう。村を守るためだ」

　先生が役人たちに金袋を渡した。

「……確かに。では、季節が一回りした後は―――」

　このまま話が進めば、役人たちはこの村から出ていくだろう。

　良かった良かった、と戸のこちら側で息を潜めていると―――

「……おーっと、待って貰おうかい」

「不当な金の取引、見過ごしちゃあおけないねえ」

「……なっ、なんだ、お前らは！」

　小気味良い声が広場に響いたかと思うと、急に剣による火花が散った。

「―――頂きッ」

　役人たちの手に有った金袋が次々と消え失せ、その手に収まっていく。

　その正体は―――

「……お、お前たちは、昨日の……！」

　―――そう、祭と舩、だった。

（あ、あいつら盗人だったの！？）

「そら、舩！」

「あいよ！」

　見事な身のこなしから、祭は金袋を相方の舩に手渡して、村の外れへと走り去ってゆく。

「に、逃がすな、追え！」

　役人たちが追いかけるものの、その姿はすぐに村の向こうへと消え去っていったのだった。

「あ、ああ、何という事だ！皇に捧げる税が……！」

　ただ一人残った役人が、今起こった事を嘆き悲しむ。

　その余りに哀れな様子を見て、しょうがない、と私は身を外へと出した。

「あー、わたしで良ければ取返しに行ってあげてもいいけど」

「ほ、本当か！？……って……」

「ん？あれ、君は……」

　姿を露わにして、その役人をよく見ると、知っている顔ぶれなのに気がついた。

「たしか……司？だっけ」

　リンゼンで最後に闘った気弱そうな少年だ。

　当然私の事も覚えているようで、血相を変えてこちらを指さした。

「お、お前！リンゼンの……！」

「『お前』じゃない、昏って名前があるの……ほら、急ぐわよ！」

「待て昏、どうするつもりだ！」

　先生の怒声が耳に刺さるが、今行けるのは私くらいだ。

「お金、取り返してくる！先生は待ってて！」

　そう言って、私は村を飛び出した。

　　……

「―――ホラホラ、走るの遅いよ！もっと早くしないとあの二人に追いつけない！」

「そんな、こと、言われ、たって……！」

　祭たちの足跡を辿って、平原の道を突っ切る。

　ひいひい言ってついてくる司に足を引っ張られながら、全力で走った。

　……本当は、狐になればもっと早く走れるんだけどなあ。

　そんな事を考えて、ふと、司には狐の姿を目撃されている事を思い出した。

「あー！」

「ど、どうしたんだ？盗賊たちを見つけたのか」

「ちがう、あなた私に乗っかればいいじゃない！」

「は？」

　しゅるっ、と狐の姿に変化する。

「あ、あの時の……！」

「ほら、背中貸してあげるから乗りなさい！」

「え、……ひゃああっ！」

　司の脚を銜えて払い、背に乗っける。

　ちょっと……いや、かなーり重いけど、まあ行ける。

「じゃ、いくわよーっ！」

　びゅん、と勢いづけて道を疾走。

「い、一体何なんだ、お前はーっ！？」

　狼狽する司の声が平原に響いた。

　　……

　暫くの間走り続けると、前を行く祭と舩の姿が見えた。

「追いついたっ！」

「うわぁっ」

　私は速度を上げて二人の前に出ると、変化を解いて抜刀する。

　同時に後ろでどさり、と司が尻餅をついた。

「あっとごめん。……さあて、よくも騙してくれたわね二人共」

　刀を突き付けられた二人の顔には、にやりとした笑いが浮かんでいた。

「おお怖い。嬢ちゃんが追ってくるとは思わなんだ」

「戦いには無縁、とか言って。どうせそれも嘘なんでしょ」

「正解。まぁ自ら戦いたがる嬢ちゃんほどじゃあないけどねぇ」

　そう言って、祭と舩は獲物を取り出す。両手に短刀を扱う、二刀流だ。

「……」

　じり、と間合いを取る。

　かかって来たのは、舩の方からだった。

「ふんっ」

　月芽で受け止め、振り払うように斬る。

　舩はひらりと宙返りして避けて見せた。

「だぁっ！」

　ひと太刀、ふた太刀と斬撃を加えるが、どれも空振る。

　次の瞬間には祭が斬り込んできて、屈んでそれを避けながら月芽で足払う。

　空振り。

　矢継ぎ早に、交互に二人の攻撃がやってきて、それを必死で避ける。

　刀と短刀の応酬が続いた―――

「あ、わわ……」

　役人の少年、司は目の前の乱戦に困惑していた。

　もともと戦ったことの無い身の上、刀を抜く事すら出来ずにいる。

　だが、自分の今の役目は―――

（賊の、討伐……税の奪取！）

　カタカタと震える鞘と手を何とか諫め、勢いよく、抜いた。

「―――くっ！？」

　初め互角に戦えていたと思っていた戦局は、ある時を境に崩れ始めた。

　何とか祭と鍔迫り合いに持ち込むが、やはりニ対一では分が悪い。　

　そう思っていた時、横から人影が突進してきた。

「……やああぁ！！」

「つ、司！？」

　思わぬ少年の姿に、二人もぎょっと目を見開いた。

　その滅茶苦茶な太刀筋は祭の腰元を掠め、結んでいた金袋を取り外させた。

「っ、いただきっ！」

「あ、この……！」

　その隙に金袋を取り返し一旦下がる私。

「はぁっ、はぁっ……まず、ひとつっ」

　そう言っては見るものの、今のは只の偶然。実力ではなかった。

　それを見通してか、祭が声を上げた。

　その一言一言に、疲れは見えない。

「はっは、やられたな。……まぁ、この辺りにしておくか」

「なんですって？」

「あんまり嬢ちゃんと遊んでも居られないって事さ……舩！」

「はいよ」

　祭が目配せすると、舩が何かを取り出した。

　……何かの、玉？

「あばよ、嬢ちゃんたち！」

　船がそれを思い切り地面に投げつけると、煙が大量に噴き出した。

「うわあっ」

「くっ……げほっ、ゲホッ！に、逃げるつもり！？」

「その通り！」

「悔しければ、都に来るこった！縁があれば会えるだろうよ！」

「祭！それは言わなくても良い！」

「おっと。ははっ、それでは御機嫌よう！」

　煙幕が長い事辺りを包み、晴れた頃には……そこには二人の姿は影形も無かった。

「あ……！に、逃げられた……！」

「そんな……！」

　司と二人、肩を落として落ち込む。

「あーもう、他の役人たちはどうしたのよ！」

「そんな事僕に言われても分かるものか！」

「なんでよ、同じ役人でしょ！？」

「うっ……！」

　司はそう言われて、痛い所を突かれたかのように押し黙ってしまった。

「……」

「な、なによ……私、何か変な事言った？」

　そう言って聞いても、司は何も言わず俯くばかり。

「なんなのよ、いったい……」