ビッグマウスは蘇る ～魔術学院の落ちこぼれ、学外で最強の冒険者たちに拾われる～

24話『絆人』

　光の一閃に両断された龍が、ゆっくりと地に落ちていった。

　白と翡翠の輝きが消えると同時、俺もまた、浮遊感に身を包まれた。

「お、落ち――――――な、い？」

　落下速度が緩やかになり、浮遊感が小さくなる。

　反射的に閉じてしまった目を再び開くと、俺の身体は白い光に包まれていた。

　呆然とする中、視界の片隅で龍の残骸が地面に叩き付けられる。脅威が去った空の上で、俺は輝きに包まれながら、傍に寄添う少女を見た。

「これも、お前の力なのか……？」

『そうだよー！　お空は私の"てりとりー"なのっ！』

　明るく告げるその少女が、自身の契約した精霊であることは、直感で理解していた。

　だが、俺の記憶に、彼女と契約したという事実はない。記憶に欠落でもあるのだろうか。本来なら、見知らぬ仲……赤の他人と言っても過言ではない少女だが、何故か俺は、彼女に親近感のようなものを抱いていた。まるで幼馴染みのグレンやラクシャのように、長年、傍にいた間柄のように感じる。

　やがて地面に降り立つ俺に、無数の視線が注がれた。

　真紅の衣装を身に纏った少女、フレデリカが、着地する俺を呆然とみる。

「貴方……」

　奇異なものを見るような目だった。

　呆然とする彼女の横を、キースが通過してこちらに歩み寄る。

「おい。お前……」

　キースは、いつになく緊張した面持ちで俺に訊いた。

「お前、天帝宮殿（てんていきゅうでん）を攻略したことがあるのか？」

「天帝宮殿（てんていきゅうでん）？」

「惚けるな」

　キースが真顔で言った。

「八代迷宮の一つ。空に浮かぶ城と言われている、天帝宮殿だ。お前が今、背負っている子供は、その天帝宮殿にいる精霊だろ」

　懇切丁寧に説明される。だが、やはり俺には心当たりが無かった。

　ただ一点、気になることがある。

「この子が、見えるのか？」

『やっほー！』

　相変わらず暢気な声を出す少女――いや、精霊。

　この声は、俺が今まで幻聴と認識していたものだ。その認識は誤りであり、正体はいつの間にか、俺と契約していた精霊の声だった。

　ここまでは分かる。漠然とだが、直感で理解している。

　だが、それ以外のことは何一つ分からない。例えば、この子が天帝宮殿と言う迷宮の精霊であることなんて、全く知らなかった。

「ああ、見える。……精霊が人に憑いてるってことは、お前、本体と契約したんだな」

「本体って……」

　ヴァンの説明を思い出す。精霊と契約する場合、大半が精霊の力の一部のみを借りられるようになるらしい。精霊本体との契約――つまり、精霊の力を十全に使えるようになるのは、極めて稀であるとのことだ。自分がその、稀な事象であることに驚きを隠せない。だが恐らく、キースの言葉は正しいのだろう。俺は、少女の力を十全に使える。そんな確信がある。

「待ってくれ。そもそも俺は、精霊と契約した記憶が――」

　精霊が棲まうのは、通常の人では辿り着けない、特殊な地。

　そこまで考えて――俺は、ある事実を思い出した。

　精霊と契約した記憶はない。だが、精霊がいてもおかしくないような、特殊な地に足を運んだことはある。

「……昔。一度だけ、父親に不思議な場所へ連れて行かれたことがある」

「不思議な場所？」

「あまり覚えてないんだが……凄く大きな、雲を突き破るくらい大きな木が見えた。後は、巨大な歯車で組み立てられた、時計みたいな……」

　掘り起こした記憶は掠れていた。

　父がどうして俺を、あの場に連れて行ったのかは知らない。だが、父が連れて行ってくれたあの場所は、とても幻想的で、俺の心に大きな衝撃を与え――俺を、冒険者の道へ引き込む魅力があった。　

「……世界樹と、万象時計だ」

　キースが、目を見開いて答えを導き出す。

　世界樹。万象時計。そう言えば、父がそんなことを言っていたような気がする。

「天帝宮殿には、この世の全てを見渡せる空間があると言われている。……間違いない。お前は過去に一度、天帝宮殿に入ったんだ。そして、そこで精霊と契約した……」

　ブツブツと呟いたキースは、急に俺の両肩を力強く掴んだ。

「おいおいおい！　羨ましいな！　天帝宮殿なんて、俺たちでもまだ行けてねぇんだぞ！　どんな景色だった！？　どんな魔物がいた！？」

「ま、待て……ぐえっ、苦しい……っ！」

　激しく頭を揺さぶられ、吐き気を催す。疲労困憊な状況で、この仕打ちは拷問に等しい。

「『黄土』、落ち着いて。『翡翠』が死にそうだ」

「あ、悪ぃ」

　吐く寸前、キースはヴァンに窘められて俺の両肩から手を離した。

「やはり、絆人（きずなびと）だったか」

　その時。今まで沈黙を貫いていたジンが言う。

「絆人（きずなびと）？」

　キースの問いに、ジンは抑揚の無い声で答えた。

「端的に言えば、精霊と縁故を結びやすい、特殊な体質を持つ人種だ。厳密には、精霊が好む特殊な魔力を持っているとのことだが……それ故に、絆人（きずなびと）は極めて短命であると言われている。大抵は齢十に満たないまま死んでしまうらしい」

「何故だ？　精霊に気に入られやすいなら、逆に長生きしそうじゃねぇか」

「無垢な精霊……或いは未熟な精霊が、絆人（きずなびと）から際限無く魔力を吸い取ってしまうからだ。精霊に魔力を吸い取られると、様々な後遺症が残る。例えば髪の色が抜け落ちたり、または――属性を失ったり」

　俺の両親はどちらも黒髪だ。だが、俺だけ灰髪だ。

　ジンの説明に息を呑む。髪の色。そして、属性。二つは最初から存在していなかったわけではなく、後天的に失ったものなのか？

「そうか。だから『翡翠』は……」

　薄人なのか。――そう告げようとしたらしいキースは、すんでのところで言葉を止めた。今、この場にはフレデリカがいる。薄人の冒険者など稀だ。俺が薄人だと知れば、彼女は必ず、俺がシオンであるという結論に行き着くだろう。

　口を噤むキースに、ジンは説明を続ける。

「魔力を吸い取られ続けると、死に至ることもある。だから絆人は確認された数が非常に少ない」

「……じゃあ、なんで俺は、死んでないんだ？」

　俺は無事、生きている。寿命が縮んでいるという実感もない。少なくとも、他人と比べて老化が早いとか、そういう目には遭っていない筈だ。

「それはお前が、天帝宮殿の精霊をその身に宿しているからだ。その精霊は見たところ、相当"格"が高い。これなら他の精霊も安易に近づけない筈だ。……恐らく、お前の父親は、お前を救うために天帝宮殿へ足を運んだのだろう」

　父は――俺の、絆人という体質を改善するために、俺を天帝宮殿に運んだ。そして、背中で暢気に佇む精霊、陽之姫と契約させた。

　辻褄が合う。穴の空いていた記憶のパズルが、ぴったりと埋められたような気がした。

　張り詰めた空気が立ちこめる。

　絆人。天帝宮殿。精霊本体との契約。

　途端に現われたそれらの情報は、俺にとっては容易に処理しきれるものではない、濃密なものだった。

『あっち！』

　背中にのし掛かる精霊が、腕を伸ばしながら大きな声を出した。

　その指先が示す方向には、俺たちが此処に来た当初の目的である、石造りの門が屹立している。

『あの先に行きたいっ！』

　陽之姫が言う。

　どうやらキースたちは、少女の姿だけでなく、声も認識しているらしい。これで、少女は俺の幻聴でも幻覚でもないと明らかになった。太陽のように明るい笑みを浮かべて言う少女に、キースは小さく吹き出す。

「そうだな。龍も倒したわけだし、この冒険も、そろそろ締め括らなきゃな」

　そう言って、キースは石造りの門の方へ足を向ける。

「龍が守っているモノの正体を、見に行こう」

　一同は反対することなく、門の方へと向かった。