ビッグマウスは蘇る ～魔術学院の落ちこぼれ、学外で最強の冒険者たちに拾われる～

21話『再会』

　金髪碧眼の少女、フレデリカは、すぐに俺たちの存在に気づいた。

　その鋭い目を丸くして、驚愕の表情を浮かべる。

「ガ、ガーベラ！？　何故ここに！？」

　大袈裟なくらい驚いてみせるフレデリカの反応は、新鮮だった。ガーベラに対する人々の反応は、これが普通である。今の俺は外套と仮面を装備しているため、正体が悟られることもない。

「『翡翠』、念のため下がってろ」

　キースが小さな声で耳打ちした。正体を隠し慣れていない俺を心配しているのだろう。素直に指示を聞き入れ、俺は他のメンバーの影に隠れるよう下がった。

「チームガーベラ、ですわね。……活動は休止している筈では」

「今日、再開した」

「今日？」

　キースの言葉に眉根を寄せたフレデリカは、俺たち全員を満遍なく眺めた。

　そして、一番後ろにいる俺の存在に気づく。

「六人目…………そう、ですの。仲間を、加えたんですわね？」

「そういうことだ」

「試練の合格者は、いない筈では？」

「てめぇの知らない、別の試練があったってことだ」

　フレデリカはそれ以上、何も言わなかった。試練に参加していた彼女には、もっと、様々な疑念がある筈だ。あの試練に合格者はいなかったのに、何故、今になって仲間は増えているのか。あの試練は全て意味のないものだったのか。そんな疑問を、彼女は一切口にしない。まるで全てを把握したかのように、得心した様子で黙す。

「その杖の紋章……アインズホルン公爵家か？」

　フレデリカの携える杖を見て、キースが言う。

　共に探索していた時は気づかなかったが、フレデリカの杖には丹精な紋章が拵えられていた。キースの問いに、フレデリカは首を縦に振る。

「仰る通り。わたくしは、フレデリカ＝アインズホルン。アインズホルン公爵家の者ですの」

　その名に、俺は声を失った。

　アインズホルン公爵家。ローネイル王国の国民において、その家名を知らない者はいない。

　公爵は王族の次に権力が高い家柄であり、ローネイル王国には四家存在するが、アインズホルン家はその中でも特に注目を浴びている。その理由が――。

「代々、優秀な騎士を輩出することで有名な家系だね」

　ヴァンが言う。

　アインズホルン家は騎士の輩出で有名な家系であり、騎士団も抱えている家系だ。元々、戦時中から軍事色の強い家系であり、王国が騎士の優遇を始めると同時に、騎士の育成、輩出にも注力するようになった。時流に乗って更に財を築いた家系と言える。

「確か当代は二人の息女がいて、跡取りは次女の方だったかな」

「ええ。そしてわたくしは長女。つまり次期当主の姉ですわ」

　頷くフレデリカに、キースは「はんっ」と荒々しく息を吐いた。

「跡取りを妹に譲って、身軽になったから、自分は自由に冒険してるってことか」

「……そういうことですの」

　挑発とも取れるキースの言葉に、フレデリカはあくまで落ち着いた態度を保った。

「冒険者なら、ここが未探索領域だって知ってるでしょ？　未探索領域を一人で進むなんて自殺行為に等しいわ。……アンタ、どうして一人でここまで来たのよ？」

　サリーが腕を組んで言う。

　フレデリカは、神妙な面持ちで答えた。

「灰色の髪をした少年を探しております」

「……は？」

　一瞬、呆けたキースが、無言でこちらに振り返った。

　首を横に振る。心当たりはない。全く無い。

「歳は、わたくしと同じくらい、恐らく十五か十六でしょう。試練の際、レイゼンベルグ魔術学院の制服を着ていた人物です」

「ね、念のため訊かせて貰いたいんだが、そいつの名は何て言う」

「シオンですわ」

　再びキースが振り返って睨んできた。

　だから心当たりはない。心当たりは無いが……どうやら俺のことらしい。

「なんでその、シオンって奴を探してんだ」

「一言、謝罪したいからですわ」

　後悔を滲ませた声音で、フレデリカは説明した。

「貴方がたが主催した試練に、わたくしとシオンは参加しておりましたの。試練の際、わたくしたちは一時的に協力関係を結んでおりましたが、その途中、意見の食い違いから解散する羽目となりました」

「……別に解散は珍しくねぇだろ。意見の食い違いなんて、良くあるもんだ」

「ですが、彼は薄人なのです」

　フレデリカが言う。

「幾ら目的が食い違ったとしても、薄人を一人迷宮に置き去りにするなんて、決してあってはならないことです。……幸い彼は生き残りましたが、わたくしは、彼を見殺しにしていた可能性があるのです」

　心底、反省の色を見せるフレデリカ。

　キースがこちらを一瞥した。気持ちを汲んでやれ、ということだろう。

　元々、俺とフレデリカは利害一致で一時的に協力していたに過ぎない。その後はやや喧嘩別れのようになってしまったが、互いの目的が食い違っていることは完全に認識していた筈だ。どちらが悪いということではない。あの解散は仕方ないことだった。

　罪悪感を抱く必要はない。それでも謝罪したいと告げるフレデリカは、きっと優しい心根の持ち主なのだろう。

「気持ちは理解した。しかし、それなら何でこんなところにいるんだよ」

「それは……試練が終わった後、彼が再びここを探索しようと話していたのを聞きましたので、先回りしていたのですわ。ところが一向に彼が現われなかったので、まさか既に探索しているのかと思い、慌てて中に潜ったのです」

「成る程、成る程……」

　キースが小さく溜息を零す。仮面の内側では困った顔をしているだろう。

　俺も困った。フレデリカの待ち人は既にここにいるわけだが、それを伝えるわけにはいかない。かと言って、何も伝えずに突き進んでしまえば、フレデリカはいつまでも訪れない俺を待ち続けることになる。事情を聞いてしまった手前、それはしたくなかった。

「あー……その少年だがな。今、思い出した。そいつ、さっきまでギルドにいたぞ。仲間探しに苦労しているみたいだった。あの様子だと、今日中に探索することはねぇだろう。だから謝りたければ、さっさとここから出るんだな」

　キースが機転を利かせる。

　フレデリカは、すぐに頷くかと思いきや――首を横に振った。

「情報、感謝致しますわ。ですが、わたくしは先へ進みます」

「何故だ？」

「ここに来たのは、シオンに謝罪するためだけじゃありません。……この先には、恐らく火龍がいますの」

　フレデリカの語る情報は、既知の内容だった。

　しかしキースはそれを知らなかったかのように「何？」と訊き返す。

「火龍をこの領域に追い込んだのは、わたくしの責任です。できればその始末だけはしておきたいのですわ。最低でも、この領域から引き摺り出す程度のことは」

　恐らくフレデリカは、火龍とこの領域の関連性を見出していない。俺たちガーベラは、火龍は守護者であり、この領域を守っていると推察している。推察が正しければ、火龍がこの領域を離れることは無いだろう。

「そのくらいなら俺たちがやっとくぜ」

　説明を省いて、キースが淡白に告げる。

「……簡単に言ってくれますわね、流石はガーベラです。ですが、遠慮しておきます。これでも公爵家の長女。自分の失態は自分で拭いますわ」

　フレデリカの、責任感の強さが際立った。

　キースも少し驚いている。ただでさえ迷宮という特殊な環境だというのに、その上で後続の迷惑にならないよう気を遣うなんて、あまりに冒険者らしくない。

「騎士道精神ってやつか？」

「まあ、そんなものです。……後は、少し、気になることもありますし」

「気になること？」

「わたくしは一度、八層で火龍と戦闘しましたが、あの個体は少し特殊な気がします。……幾ら龍でも、あの硬さは以上ですわ」

　どうやらフレデリカも、火龍に対して違和感を覚えていたらしい。

　やはり彼女は一流の冒険者だ。魔物を倒すための腕っ節のみならず、観察眼も備えている。他のメンバーたちも、フレデリカの言葉に感心していた。

「ところで、急な話で申し訳御座いませんが、チームガーベラの皆様に一つ頼み事がありますの」

　不意に告げるフレデリカに、キースは小首を傾げた。

「先の件の反省もあり、今は、あの試練に不合格だったことも納得しております。ですが、だからといって、わたくしは諦めたわけでは御座いません」

　フレデリカが、真剣な面構えで言う。

「決闘を申し込みますわ。わたくしが勝てば、ガーベラに入れて頂きます」