ビッグマウスは蘇る ～魔術学院の落ちこぼれ、学外で最強の冒険者たちに拾われる～

プロローグ

　きっと、壮大な物語が始まるのだと、期待していた――。

　◆

「お父さん！　あれ！　あれは何っ！？」

　父の背に乗せられた俺は、その肩越しに目の前の物体を指さしていた。

　巨大な歯車が規則正しく回転する。複雑怪奇な構造を晒すその機械が何であるのか、俺にはさっぱり分からなかったが、その機構が俺たちにとって――いや、この世界に生きる者にとって、とても重要であることだけは漠然と理解していた。

　かみ合う歯車の中心には、蒼白い結晶が佇む。それは宝石の如く、美しさと神秘性を兼ね揃えていた。

「あれは……なんだっけな。ええと、確か……万象時計（ばんしょうどけい）だ」

「ばんしょうどけい？」

「簡単に言うと、この世界の時間を管理する時計のことさ。あれを使うと、時間の流れを早くも遅くもできるし、世界を過去に巻き戻すことも、未来に進めることもできる。昔はあれを取り合って、色んな人たちが戦争をしたらしいよ」

「んー？　……よくわかんないや」

「まあ、そうだよなぁ。じゃあ、あれはどうだい？」

　そう言って、父は身体を翻し、俺に別の景色を見せた。

　そこには巨大な樹木が生えていた。その木は雲を突き破り、天を穿つ。どれだけ仰ぎ見ても、視界に樹木の頂上が映ることはない。

「おっきい、木……？」

「あれは世界樹って言うんだ。この世界を守ってくれる、有り難い存在さ。頂上には、かつて神様が住んでいたらしいよ」

「へぇー。……神様は、もう住んでないの？」

「さぁ？　今はもういないと聞いたけど、実際に見てないから分からないな。……今度、確かめてみるよ」

　父が言う。

　父の説明は殆ど理解できなかった。だが俺は不満ではなかった。父は淡々とした口調を心掛けているかもしれないが、その語気は明らかに弾んでいた。俺はそんな父の、楽しそうな声音を聞くことが好きだった。

　何より、俺もまた、父の見せてくれる光景に圧倒されていた。

　こんな、こんなにも美しく、壮大な景色が存在するなんて――。

「あ、鳥だ」

　全身青色の鳥が、父の足下に寄ってきた。

　背の低い芝生の上を、青い鳥たちは小枝のような脚で、踊るように跳ねる。

「青碧鳥(ブルーバード)だね。幸せを呼ぶとされている、貴重な鳥だよ」

「じゃあ持って帰ったら、僕も幸せになれるの？」

「シオンは今、幸せじゃないのかい？」

「……別に、そういうわけじゃないけれど」

「なら持って帰る必要はないね。それに、この鳥はここに住んでいるんだ。持って帰ったら可哀想だよ」

　諭すように告げる父に、ふと、疑問が湧いた。

「お父さんは、どうして世界中を冒険しているの？」

　父が世界中を冒険していることは昔から知っていた。

　だが、その父が冒険した先で、こんなにも素晴らしい景色を眺めているとは知らなかった。

　故に疑問が湧いたのだ。父はこれまで一度たりとも、冒険の末、何かを持ち帰ってきたことがなかった。それは何故？　これだけ広大な世界に辿り着き、これだけ貴重な財宝に囲まれているならば、どうして父は、その一端すら持ち帰らないのだろう。

　何も手に入れないくせに、父はどうして冒険をしているのか。

　その答えが、無性に気になった。

「うーん、そうだなぁ。何だろうね」

　父は言った。

「見たことも聞いたこともない何か。感じたことも味わったこともない何か。少なくとも、今の自分が持っていない何か。……そういうのが、欲しいからかな」

「よくわかんない」

「はははっ、実は僕もよく分からない。僕は一体、何を求めているんだろうね。……もしかしたら、その答えを探しているのかも」

　どこか、自分と対話するかのように、父は言う。

「でも、絶対にあるんだよ。何かは分からないけれど。きっと、冒険者でしか手に入らないものがあるんだ。僕はそれを求めている」

　真っ直ぐな父の言葉は、妙に自信に満ちていた。

「それって、何処にあるの？」

　自分が一体、何を求めているのか。

　その答えの在処を問う。

　すると、父は……ここではない、遙か遠くを眺めるような瞳で、言った。

「サイハテ。……この世界の果て。そこに行けば、答えはある」

　父は、何か熱く滾ったものを、その瞳に宿していた。

　それは息子である俺よりも、子供らしく、そして純粋で、真っ直ぐな信念のように思えた。

　父が何を見ているのか、気になった。

　だから、決めた。

「じゃあ僕も、サイハテに行く！」

　父が目を丸める。

「僕も、冒険者になって、サイハテに行く！」

　目の前には美しい景色が広がっていた。きっと、その中には金銀財宝と呼べるような、価値ある物もあるのだろう。だが父はそれらに一切目を向けなかった。そして何処までも、一途に、ここには存在しない何かを見据えていた。

　――サイハテに行く。

　その夢はきっと、金銀財宝が路傍の石に見えるほど、価値あるものなのだ。

　それは父にとって、如何なる事柄よりも美しいものなのだ。

　俺もまた、その夢の美しさに惹かれた。

「……そうか。でも、サイハテに行くには仲間が必要だよ？」

「大丈夫だよ！　グレンもいるし、ラクシャもいる！　皆、いつか冒険者になりたいって言ってるんだ！　だから、二人とも絶対に仲間になってくれる！」

　頭に浮かべる、二人の幼馴染み。

　彼らならば、必ず志しを共にしてくれると、俺は確信していた。

「シオン」

　だが父は、微かに寂寥感を漂わせた横顔で、呟くように言った。

「お父さんは、シオンがどんな選択をしたとしても、構わないからね」

　それはまるで。

　俺が、冒険者にならない道を選ぶのだと、予言しているようだった。

　◆

　詩神（ししん）歴４７年。

　文明が生まれ、技術が確立され、生きることに不便でなくなったこの時代。

　未知の領域に踏み込まずとも、子孫繁栄が叶うこの時代。

　冒険者と呼ばれる人種は、冷遇の只中にあった。