フィニアス

噂

　翌日、フロースは、自分一人でモーリスに会うことにした。

　それは、セスが、

「若者たちは、わざと、ノイの馬を驚かせようとしたようだった」と言ったからだ。

若者たちの良くない噂も聞くと言う。

　領主に仕える者たちは、忠誠心のある者が多い。

彼らは、大切な働き手として扱われ、給料も良く、

自分たちの仕事にプライドも持っており、内情にも通じている。

だから、自分の主人の立場を悪くするような噂話などしない。

　もちろん、それは領主にもよるが、

モーリスは、新しく決まった後継者で、仕える者たちも慣れていなかった。

悪く言わないにしても、滞在している客たちへの不満が洩れてきたりする。

　モーリスは、大学の休みがあると、友人たちを伴ってやって来るそうだ。

友人たちは、乗馬クラブに所属しているのだけれど、遊び半分の者たちが多い。

それで、ひんしゅくを買うようなこともあったらしい。

　セスは、少し心配したのだけれど、

フロースには同じ年頃の息子たちがいるので、まかせることにし、

自分は子供たちを連れて、城の外へ出て行った。

　さて、モーリスは、友人二人を従えてノートン城にやって来た。

その二人が、ノイの馬を驚かせた者たちだと言う。

　「昨日は、こちらの皆様に迷惑をかけてしまいました」

モーリスの礼儀正しい挨拶に、フロースは笑顔で答える。

　彼は、公爵家の後継者と言うより、普通の学生のように見えた。

そして、モーリスから、自分の息子たちとは違う何かを感じる。

それが何なのかはっきりしないのだけれど、

それよりフロースが気にしたのは、二人の友人たちの方だった。

　この二人は、こちらを馬鹿にしているような風なのだ。

とはいえ、それは若さにありがちな横柄な態度で、

笑って見逃した方が良いのかもしれない。

　どちらにしても、ノートン城の主人、フィニアスが不在ではどうしようもない。

　「お嬢さんと男爵のご子息を、我々の乗馬に誘いたいのですが」

モーリスが聞いた。

　フロースは彼を見る。

　セスは、「モーリスの馬の扱い方は上手い」と言っていた。

彼の友人たちも、同じレベルなのだろう。

ネイサンも、八歳とはいえ乗馬が上手い。

　ところがノイは、いくらセスが褒めてくれても、初心者でしかない。

そんな若者たちが、足手まといになりそうな十六歳の娘を誘うとしたら、

乗馬意外の目的があるからだ。

「お誘いは嬉しいのですが、

　プリオベール男爵がいらっしゃいませんし、わたしには決めかねます。

　男爵は、明後日には戻って来られるので、

　よろしければ、その時に尋ねてみてはいかがでしょう。

　ああ、そうでした。

　皆様は、休暇を終えて帰ってしまわれるのでしたね」

　フロースは、彼らの試験休みが終わろうとしているのを知っていた。

そして、自分の娘に若者たちが接近するのを警戒している素振りを見せる。

　例え、娘を誘惑する気はなくても、馬を扱うには十分な注意か必要だ。

この訳の分からない若者たちを信用する気にはなれない。

　モーリスは、母親の意図に気付いたのか気付かなかったのか、

「そんなことはどうでもいい」とでも言う風に話題を変えた。

「マダムは、男爵夫人の叔母上とお聞きしましたが、

　エスペビオスに住んでおられるのですか？」

　フロースは、なんでそんなことを聞くのかと思う。

彼は友人たちの無作法な態度にイライラしている風なので、そのせいかと思ったりする。

　「いいえ、わたしは、ラーウスに住んでいます」

「ラーウス？　聞いたことがありません」

「帝国からかなり離れた辺境の地です」

「そうですか・・・

　お嬢さんの目の色がとても珍しかったので、帝国の人間ではないのかと思いました」

「ああ、それは娘の父親、わたしの夫が、

　ラーウス人とダカンレギオン族との混血だからでしょう」

　モーリスは、驚いたようにフロースを見た。

　フロースも思わず聞く。

「ダカンレギオン族をご存知なのですか？」

　モーリスは、少し躊躇した後に短く答える。

「もう絶えてしまった民族だと聞いています」

　そして退屈そうにしている友人たちに、ちらっと目をやり、

『彼らが、これ以上余計なことをしても困る』とでも言うように、

「ここら辺でおいとました方が良さそうです」と続けて言う。

　「今日は、お嬢さん方を見かけませんね」

「ええ、昨日とは反対の方へ出かけています」

「そうですか。では、マダム」

と言って、モーリスたちは部屋を出て行った。　

　フロースは、彼がダカンレギオン族を知っているのだと思った。

彼がノイに興味を持った理由。

それは目の色だったのだろう。

どこかで聞き、単なる興味を持っただけかもしれない。

とにかく、フィニアスが戻るまで待つしかない。

　ところが、ノイの方はそうではなかった。

ノイは、遠くからモーリスたちを見つけ、追いかけてしまったのだ。

ネイサンとセスも一緒だったので、

母親が心配するようなことはなかったのだけれど、

ノイとモーリスは、翌日に会う約束をしてしまった。

　こうなると、若い二人に「会うな」と告げても、隠れて会うだけだ。

　翌日、ノイは上機嫌で出かけていった。

ネイサンも、年上の若者たちと乗馬ができるので嬉しそうだ。

　フロースに出来ることと言えば、

ノイが、ネイサンやセスと一緒に行動する、

ということを守らせることだけだった。