フィニアス

妬心

　フロースは、立ち鏡を覗いた。

新しいドレス姿のノイが写っている。

帝国のドレスは窮屈だと言っていたのに、嬉しそうな顔が微笑ましい。

　ノイの、オリーブ色の肌に似合うドレスは、上品で、

祖母の子爵婦人が選んでくれたものだった。

子爵婦人は、フロースのドレスも選んでいる。

そして、孫の肌は健康的で美しいと褒めたのに、

娘には、日焼けし過ぎと文句を言った。

ラーウスの自然の中で生活する彼女らの肌は濃く、

帝国人の紳士淑女のとは違う。

　とはいえフロースの心配は、自分の日焼けではなく、

ノイの恋心だった。

　ノイは、今日の『花のお茶会』でモーリスに会えると、心をときめかしている。

ところがモーリスの方は、「ノイに関心はない」と言ったのだ。

フロースは、そんなことなど知らない娘に、複雑な心境になる。

　フロースは、モーリスがノイの目の色に興味を持っただけだと思っていた。

公爵になろうとする青年が、

ラーウスなど、聞いたことも無い、辺境の山の中で育ったような娘に関心を持つはずは無い。

　「それにしても、何て美しいのだろう」とフロースは、自分の娘を誇らしく思う。

恋心は、こうも人を美しくするのだ。

　今日は、三百人を越える客が来るのだし、

モーリスは、紳士的にノイに接してくれるだろう。

十六歳のノイには、それで十分だ。

フロースは、この日を、ノイの良い思い出の日にしてあげたいと思った。

　『花のお茶会』はフロースの母が始めたものだった。

元々は、親しい友人たちを招き、咲き誇る花を楽しむ小さなものだったけれど、

宮廷内で勢力のあるディフォーレスト子爵の交友関係を表し、

招待されるかどうかは、社交界でも話題になる。

　それを手伝うアデールも、

祖父や父と共に、人脈やチャンスを広げるのに利用していた。

モーリスも、この機会を利用しない手はない。

　『花のお茶会』が始まり、

フロースは、ノイから少し離れた所で見守りながら、

ノイがモーリスに付かず離れずしながら楽しんでいるのを見て、ほっとしていた。

「あんたは娘の方が大事で、この機会を利用するのには関心なさそうだな」

フロースの後ろから、フィニアスの声がした。

フロースは振り向く。

彼は彼女を観察していたのだ。

「わたしは父のようではないわ。

　あなたに散々馬鹿にされて、

　自分にはその能力が無いって悟ったのよ」

彼女は、冗談交じりに答える。

フィニアスは笑った。

「わたしは、そんなことも言ったのか。

　まあ、確かに、あんたはアデールの様ではないな。

　似ているが、やはり違う人間だ」

「当然でしょう。

　わたしに似合うのは主婦の仕事よ。

　それだって大変なのよ。

　料理に子育て、家の管理もあるし、人脈だの何だのって、わたしには無理よ。

　あなたにも騙され、利用されてしまったし。

　そういえば、何だか知らないけれど、夫から分厚い封筒を預かって父に渡したわね。

　今回も、訳の分からないことで使われているみたいよ」

「確かに、あんたにはそれくらいが似合っている」

「まあ、褒めたつもり？　貶しているみたいだわ」

そうして、二人は笑った。

　いつもなら、客の接待で忙しいフィニアスなのに、

今日は、フロースとの会話を楽しんでいる。

　フィニアスは、フロースといると、時がゆったりと流れていくような気がしていた。

自分を素に戻してくれるような心地よさがある。

　ところがアデールは、そんな夫の様子を見て、

自分の気持ちが押し上げられていくのを感じた。

彼女の心の内に留められていた思いは募り、その箍をはずしたのはノイだった。

　モーリスと会話していたアデールは、横にいるノイを邪魔に思ったのだ。

　ノイは、会話に入って来る訳ではないのだけれど、

モーリスに恋心を抱いているその雰囲気が、アデールをイライラさせる。

　そして、自分の夫と親しそうに話すフロースと、

公爵になろうとしている青年に関心を持つ彼女の娘が、どうにも癪に障って仕方が無い。

　アデールは、皆にも聞こえるように言った。

「叔母のフロースが久しぶりに里帰りすると聞いた時、皆で喜んだのですよ。

　わたしは、叔母に似ていると言われていましたし、

　再会できるのを楽しみにしていました。

　ところが会ってみて、とても驚いたのです。

　以前の叔母は、洗練されて美しかったのに、田舎での生活は人を変えるものですね。

　ラーウスなんて、辺境の地にお嫁に行かれて、

　夫のイベリスとやらに、苦労させられているのではないかと心配です。

　お気の毒ですわ」

　それを聞いたノイは、自分の両親が馬鹿にされたと思った。

ノイにとって、アデールの言い方は挑戦したことになり、受けて立たねばならない。

それはラーウスのどこにでもある子供染みた騒動で、大人はそんな挑戦には乗らない。

ノイは、まだ子供だった。

　アデールの言葉はフロースにも聞こえていたのだけれど、時はすでに遅い。

ノイは、アデールの前にあったお茶や菓子の乗ったテーブルをひっくり返した。