フィニアス

笑顔

　「フィニアス！」

　森の中に響く忘れもしない女性の声。

フィニアスは、ゆっくりと、弧を描くように振り向く。

木々の間から降り注ぐ光、

淡く優しい色の空気、

下草の緑、倒れた大木を覆っているコケ、柔らかな茶色の土で覆われた地面。

その声の主は、うねりながら続く獣道に立っていた。

　風が木々の枝を揺らし、光の塊が辺りを照らす。

彼は目を細める。

　「父さま！」

突然、小さな女の子の声がした。

フィニアスは、駆けてきたその子を抱き上げる。

自分と同じ黒髪の巻き毛、五歳のニノン。

　「フィニアス、あなたに会えないのかと心配していたのよ」

その女性は、笑顔で近付いて来た。

やはりそうだ。

変わらない笑顔。

彼女を何と呼ぼうか。

「フロース・・・そう呼んでもいいのかな？」

　彼の戸惑いに、彼女は悪戯っぽい表情をした。

「いいわよ。

　みんなもそう呼んでいるし」

　彼女は別の名で呼ばれるようになり、長い間、音信不通だった。

そして、久しぶりに生家へ戻ったのだ。

　突然、茂みが揺れ、十六歳くらいの少女が飛び出した。

そして、知らない男性が立っているのを見て驚く。

娘の目は、緑がかった銀色。

なんて美しい色だ。

　フロースは、少女の髪についた木の葉を払い、服装を整え、フィニアスの方へ向ける。

「娘のノイよ」

　フィニアスはニノンを降ろし、ノイの手を取る。

そしてキスをした。

　「わたしは、プリオベール男爵フィニアスだ」

ノイはこの突然の挨拶に驚き、顔を赤らめながら挨拶する。

　フィニアスは五十歳を過ぎている。

それなのに、

少年のような屈託の無い笑顔と、洗練された品格で、

少女の心を捉えてしまったらしい。

　フロースは、女性の心をつかむのが上手いのは相変わらずだと思った。

はにかむ娘に、自分が若かった頃を思い出し、ふっと笑う。

彼に恋をし、失恋していた。

　ところがニノンは、ノイを取られると思ったらしく、父親に真剣な顔を向ける。

「ノイはわたしのお姉さんよ」

フィニアスは方膝を付き、ニノンと同じ高さになって微笑む。

「それは良かった。

　だが、ニノンは、父さまが好きだったんじゃなかったのかな。

　会うのも久しぶりなのに」

ニンンは、にっこりすると両手を父親に伸ばし、その首を抱き、頬にキスをする。

　「もちろん、父さまが一番よ」

　走り出したノイとニノンを目で追いながら、

フィニアスは、フロースに腕を出してエスコートしようとする。

彼女は呆れるように言った。

ここはフロースの実家だ。

「わたしはこの森で育ったのよ」

「いいじゃないか。あんたを貴婦人として扱ってるんだ」

　彼女は彼を見、仕方が無いという表情をして、自分の手をその腕に通す。

そうして二人は、ゆっくりと歩き出した。

　木々の、衣擦れの音だけが聞こえる静けさの中、時折、ノイとニノンの声がする。

　「ノイは、この森が好きみたい」

沈黙を破るようにフロースが言った。

「そうか、だからニノンはノイを気に入ったんだ。

　ディフォーレスト家の血だな。

　プリオベール家の領地は草原が多いんだ。

　美しい土地だけれど、ニノンはこの森の方が好きらしい」

「まあ、ニノンは、あなたに似ているのに？」

　その時フィニアスは、

「ニノンの笑顔は、あんたにそっくりだ」と言おうとして止める。

この笑顔が好きだったのに、彼女を手放したのは自分だった。

　そして彼女が遠くの地で結婚したと聞き、諦めたはずだったのに、

彼女の面影がある姪のアデールと結婚してしまった。

フロースとニノンは血で繋がっている。

　ノイとニノンの声が遠ざかり、

フィニアスは、

自分とフロースの足音、

そして、時々、彼女の長いスカートが下草に触れる音を聞いていた。

　こうして二人で歩いていると、

全てのことは遠くへ行ってしまい、自分たちだけが存在しているかのように思える。

彼は、フロースの横顔を見下ろす。

　分かれた時、彼女はまだ二十一歳だった。

あれから、二十年以上の月日が経っているのに、

目の前の彼女は、なんと生き生きして美しいのだろう。

そして、この香り。

　「ああ、スパイスだ」とフィニアスは思った。

ラーウスのスパイスが、彼女を遠くへ追いやってしまった。

　フロースはフィニアスを振り向くと、「何？」とでも言うように無邪気な顔を見せる。

そう、その笑顔。

　「フロース、キスしてもいいかな？」

フィニアスは、彼女の耳にそっとささやいた。