第54話｜追跡開始
追跡は、速さじゃない。
位置と順序だ。
ユウトは、消えた足跡の地点からすぐには動かなかった。
森へ向かう道でもない。
外縁をなぞる線の先でもない。
まず、周囲を見直す。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『ついに追うぞ！』
［戦術屋ヘルメス］『初追跡だな』
［300年ROM専］『……急ぐな』
足跡は消えている。
だが、消え方が一様だ。
踏み荒らされてもいない。
隠蔽も雑じゃない。
「……ここから、別の“手段”に切り替わってる」
ユウトの独り言に、セラが頷く。
「歩かせるのをやめた、ってこと？」
「ああ。
ここまでは“歩かせた”。
ここから先は、別だ」
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『工程が切り替わったと見たか』
［地形厨ヘカトン］『運搬フェーズだな』
森へ向かう足跡はない。
だが、
森に入らなかった痕跡もない。
それが、一番の違和感だった。
ユウトは、外縁を横切る細い獣道に目を向ける。
人が使う道じゃない。
だが、“通れる”。
《神観測ストリーム》
［戦術屋ヘルメス］『正規ルートじゃない』
［慎重派の神］『嫌な道だ』
「こっちだ」
断言ではない。
だが、選択は迷わなかった。
セラも、何も言わず後ろにつく。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『もう戻れない選択』
森の空気が変わる。
昨日までの“観察されている感覚”とは違う。
歓迎も、警戒もない。
ただ、静かだ。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『あれ、コメント減ってない？』
［300年ROM専］『……静かに見ろ』
足を進めるごとに、
音が吸われていく。
枝が折れない。
葉が擦れない。
誰かが、
通るために整えた森だ。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『踏み跡、誘導用だ』
［観測者アレス］『自然を使った通路だな』
セラが、声を落とす。
「……ここ、戦場じゃないね」
「ああ。
動線だ」
戦う場所じゃない。
運ぶ場所だ。
《神観測ストリーム》
［戦術屋ヘルメス］『目的地が別にある』
少し進んだところで、
ユウトは立ち止まる。
空気が、わずかに冷たい。
そして――
人の匂いが、二つ。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『来た』
［300年ROM専］『……捕まってるな』
生きている。
それだけは、分かる。
叫び声はない。
助けを求める声も。
意識は、あるか分からない。
ユウトは、深く息を吐いた。
ここから先は、
判断一つで全てが変わる。
《神観測ストリーム》
［慎重派の神］『戦闘になるぞ』
［観測者アレス］『判断を急ぐな』
ユウトは、セラを見る。
「音、立てない。
戦うなら――合図は俺」
指示じゃない。
共有だ。
セラは短く頷いた。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『息が合ってる』
木々の隙間。
視界の向こう。
まだ、敵の姿は見えない。
だが、
もう盤の中だ。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『ここから神回候補！』
［300年ROM専］『……静かに見ろ』
ユウトは、一歩だけ前に出た。
追跡は、
ここからが本番だ。
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