第48話｜外縁
森の中には、入らなかった。
ユウトが選んだのは、
森を囲む道と、集落に近い外側だ。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『森スルー！？』
［戦術屋ヘルメス］『内側じゃなく外からか』
［300年ROM専］『……妥当』
街道は普段通りだった。
行商が通り、
荷馬車の跡が残っている。
だが、よく見ると違和感がある。
人は通っている。
だが、森に近づかない。
無意識に距離を取っている。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『踏み込みラインが後ろに下がってる』
［慎重派の神］『嫌な直感だな』
外縁の小さな集落に立ち寄る。
宿でも、酒場でもない。
ただの共同井戸。
水を汲んでいた老人が、
ユウトたちを見るなり、目を細めた。
「森の方へは、行かれないほうがいい」
理由は聞かれない。
忠告だけが置かれる。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『即忠告！？』
［300年ROM専］『もう噂だな』
「最近、
獣も人も、戻りが遅い」
行方不明、とは言わなかった。
遅い、だ。
それが妙に現実的だった。
ユウトは、深くは聞かない。
ただ、時期と方向だけを確認する。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『聞きすぎないのが上手い』
次に立ち寄ったのは、
森から少し離れた農地だった。
柵が増えている。
以前より、外向きに。
獣除け、というより
境界線に近い。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『防衛線引いてる』
［戦術屋ヘルメス］『内側を捨ててるな』
セラが、小さく呟く。
「……人、森を捨て始めてる」
「まだ、気づいてないだけだ」
完全に危険だとは、
誰も言っていない。
だが、
避け始めている。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『前兆だな』
街道沿いの見張り台に寄る。
冒険者が二人、交代で立っていた。
「調査か？」
「ああ」
それ以上は聞かれない。
「森の奥は分からんが、
外側は、夜に音がする」
金属音ではない。
獣の鳴き声でもない。
区別できない音。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『嫌すぎる情報』
［慎重派の神］『夜は行くな』
日が傾く。
十分だ。
ユウトは、森を見ない。
見ないまま、位置関係を頭に入れる。
集落。
街道。
見張り台。
森を中心に、外が動いている。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『盤面を広く見ている』
「戻ろう」
セラが頷く。
今日は、
これ以上踏み込まない。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『今日は安全回だね！』
［戦術屋ヘルメス］『情報量は多い』
［300年ROM専］『良い外縁調査だ』
街へ戻る途中、
ユウトは一度だけ立ち止まった。
森の方角。
何も起きていない。
だが――
起きる準備は、整っている。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『前線は、もう外だ』
［300年ROM専］『気づくのが早い』
次に踏み込むときは、
森だけを見ていては、足りない。
ユウトは、そう確信していた。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『次、荒れる予感！』
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