第41話｜突破口
包囲は、すでに完成しかけていた。
数ではない。
配置だ。
森の起伏、木の密度、視界の切れ目。
それらを踏まえた位置取りが、円を描いている。
逃げ道はない。
少なくとも、最初から用意されたものは。
セラは俺の左斜め前。
距離は近い。声も届く。
合流は済んでいる。分断されていない。
それだけが、唯一の救いだった。
金属が擦れる、短い音。
合図だ。
次の瞬間、
四方の気配が、同時に動いた。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『……空気変わったな』
［地形厨ヘカトン］『完全に囲みに来てる』
［観測者アレス］『個体判断ではない』
［今日も暇な女神］『はい最悪』
魔物が来る。
だが、突っ込んでくるわけじゃない。
距離を詰め、止まり、
こちらが動けば、同じだけ動く。
セラが低く言う。
「……来る数、調整してる」
「うん。出しすぎない」
嫌な動きだ。
だが、理屈は分かる。
最初の一体を切る。
次の一体を押し返す。
倒せる。
だが、前線が下がらない。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『線、まったく崩れない』
［戦術屋ヘルメス］『削り合いに持ち込んでるな』
［慎重派の神］『この形、消耗負けする』
魔物同士が、互いを邪魔しない。
被らない。乱れない。
――誰かが、まとめている。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『前線管理が入っている』
［300年ROM専］『数字が重い』
［今日も暇な女神］『これ普通に長居したら死ぬ』
セラが一歩、前に出る。
予定通りだ。
「右、来る！」
「分かってる！」
俺は前に出ない。
セラの横に並び、線を保つ。
押し返さない。崩さない。
包囲が、確実に狭まっていく。
その途中で、気づいた。
――詰める速度が、一定じゃない。
こちらが下がると、
一瞬だけ、詰めが遅れる。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『今、右側ズレた』
［観測者アレス］『統率が一拍遅れたな』
［慎重派の神］『一瞬だけだぞ』
セラの足が止まる。
囲まれかけた。
「下がれ！」
声を張る。
同時に、俺が一歩踏み込む。
斬る。
合流するだけ。
その瞬間。
前線の一部が、わずかに乱れた。
《神観測ストリーム》
［戦術屋ヘルメス］『今だ』
［300年ROM専］『……一瞬だけ開いた』
理由は考えない。
説明もしない。
判断する。
「セラ、走る！」
「了解！」
俺たちは、
最も薄くなった方向へ踏み込んだ。
突っ切る。
追撃は来る。
すぐ後ろまで迫る。
だが、森の起伏が視界を切る。
一瞬、位置がズレる。
《神観測ストリーム》
［地形厨ヘカトン］『視界切れた』
［観測者アレス］『判断は正しい』
［慎重派の神］『ここ越えろ』
越えた。
走る。
止まらない。
足音は、しばらく続いた。
だが、次第に距離が開く。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『……逃げ切ったな』
［今日も暇な女神］『心臓に悪い』
止まったとき、
膝が少し笑っていた。
セラは無事だ。
俺も、生きている。
背後。
追撃は、もう来ない。
振り返った先。
木々の奥に、
一瞬だけ立つ影。
こちらを追わない。
ただ、状況を見ている。
次の瞬間、消えた。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『追撃判断、切ったな』
［地形厨ヘカトン］『前線管理役、確定』
［慎重派の神］『深追いすれば被害が出る』
「……今の、見た？」
「ああ」
言葉はいらなかった。
名前も、正体も、今はどうでもいい。
分かったのは、一つ。
あそこは、調査の森じゃない。
逃げ切れた。
それだけで、十分すぎる。
今日は戻れない。
森で野宿になる。
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