第37話｜失われた線
空は晴れているのに、森は暗い。
昨日拾い上げた腕章と盾は、ギルドに預けてきた。
情報は共有されたが、結論は出ていない。
「……今日も、静かですね」
セラが言う。
「静かすぎる」
音がない。
鳥も、風も、遠い。
《神観測ストリーム：ON》
［今日も暇な女神］『無音BGM』
［300年ROM専］『こういう日は当たる』
［観測者アレス］『注意深く行け』
昨日引き返した地点を、さらに越える。
足跡は、はっきりしていた。
人のもの。
数は――四。
「……昨日のパーティ、確定ですね」
「隊列は崩れてる」
逃げた跡。
追われた跡。
そして――
戻った痕がない。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『帰ってない』
［今日も暇な女神］『はい確定』
少し進むと、地面の色が変わった。
踏み荒らされ、
血が染み込んでいる。
乾いているが、量が多い。
「……ここが、最初の接触点ですね」
「多分な」
問題は、その先だった。
戦闘痕は、一本道になっている。
散らばらず、
引きずられたように、奥へ。
「……逃げた、というより」
「運ばれてる」
《神観測ストリーム》
［慎重派の神］『嫌な表現』
［今日も暇な女神］『回収されてる感』
さらに奥。
見つかったのは、折れた槍。
刃の部分が、歪んでいる。
「……噛まれた？」
「違う。
挟まれて、折られてる」
力だけじゃない。
判断して壊している。
セラが、無意識に一歩下がる。
「……敵、考えてますよね」
「ああ」
知能がある。
群れで動く。
合図を使う。
オークより、厄介だ。
《神観測ストリーム》
［観測者アレス］『分類更新』
［300年ROM専］『脳筋じゃない』
そのとき――
遠くで、あの音。
――カン。
二回。
間隔、一定。
「……また」
「位置、変えてるな」
昨日より、近い。
見せている。
こちらを、測っている。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『完全に遊ばれてる』
［慎重派の神］『踏み込むと詰む』
ユウトは、地面にしゃがみ込んだ。
血痕の向き。
足跡の深さ。
引きずり跡の角度。
「……生存者がいる可能性は？」
セラが、小さく聞く。
ユウトは、即答しなかった。
数秒。
「……ゼロじゃない」
それだけ言う。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『言い切らない』
［観測者アレス］『まだ可能性を見るか』
「でも」
立ち上がる。
「救出前提で踏み込むのは、無理だ」
「……はい」
現実的な線引きだった。
ここは、調査の限界。
これ以上は――討伐の領域。
「一度戻る」
「了解です」
引き返す途中、
音は、もう鳴らなかった。
それが、逆に不安だった。
街に戻る。
ギルドの空気は、昨日より重い。
「……失踪、確定ですね」
受付が、静かに言う。
ユウトは頷いた。
「群れ行動。
知能あり。
合図使用。
戦闘後、回収行動あり」
短く、要点だけ。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『報告うま』
［300年ROM専］『冷静すぎる』
「……この依頼」
受付が言葉を選ぶ。
「調査の枠を越えます」
「分かってる」
即答だった。
「だから、ここまでにした」
夜。
宿の部屋。
セラが、ぽつりと言う。
「……助けられなかったですね」
「まだ、終わってない」
そう答えたが、
自分でも分かっている。
次は、戦う。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『覚悟回』
［観測者アレス］『線が引かれた』
調査は終わった。
線は、つながった。
残された選択肢は一つ。
――踏み込むか、
それとも、
別の誰かに任せるか。
ユウト・クロセは、
その答えを、もう決めかけていた。
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