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第32話｜覚悟

掲示板の前で、ユウトは思わず足を止めた。

いつもなら目に入るはずの依頼が、見当たらない。

街道巡回。確認のみ。危険度低。

毎日のように残っているその類の紙が、今日は一枚も貼られていなかった。

「……今日は、少ないですね」

隣で掲示板を見上げていたセラが、小さく言う。

「選り好みできる日じゃないな」

張り替えの直後なのか、受注が重なったのかは分からない。

ただ一つ言えるのは、安全寄りの選択肢が消えているという事実だけだった。

残っている依頼は、ひとつ。

危険度：中。

注意喚起あり。

街道北、奥寄り。

昨日までなら、自然と視線を外していた位置だ。

「……ここ、行きますか」

セラの声音は確認だった。

挑戦でも、不安でもない。判断を委ねている。

ユウトは、依頼書から目を離さずに答えた。

「行く」

即答だった。

「ただし条件がある」

指で紙を押さえ、言葉を続ける。

「戦う。だが、倒しきれないと判断したら即引く。

　深追いはしない。無理もしない」

セラは一瞬だけ頷きを深くし、迷いなく返した。

「はい」

それで十分だった。

依頼を受け、街を出る。

道は次第に細くなり、行き交う人影も減っていく。

やがて足音は土に吸われ、森の匂いが濃くなった。

森に入った瞬間、《境界観測者》が明確に反応を示した。

弱すぎない。

だが、強烈というほどでもない。

「……なんかいますよね」

「あるな。数は多くない」

剣に手をかけ、歩調を落とす。

視線を広く取り、逃げ道を頭に描いたまま進む。

先に異変に気づいたのは、セラだった。

「――前！」

茂みが揺れ、影が飛び出す。

中型。

武器持ち。

距離、近い。

迷う時間はない。

「先に行く！」

ユウトが踏み込む。

足場を選び、剣を抜きながら間合いに入る。

最初の一撃は、相手の反応より速かった。

金属音が弾け、敵の武器が弾き飛ばされる。

《小回避》。

反撃を紙一重でかわし、懐へ潜り込む。

剣を振る。

肩口から胸にかけて、浅く長い傷が走った。

「……っ！」

相手が怯んだ瞬間、セラが間合いに入る。

「右、脚！」

短い指示。

刃が脚を裂き、動きが明らかに鈍る。

だが、倒れない。

力任せの反撃が来る。

重く、速い。

剣で受け止めた瞬間、腕に衝撃が走り、足が一歩滑った。

「……くっ」

「無理しないで！」

「分かってる！」

押し返し、距離を取る。

呼吸を整えながら、相手を見る。

一体。

だが、耐久が高い。

「……ここで決める」

正面からは行かない。

木を背にさせ、退路を潰す位置へ誘導する。

一歩、半歩、内側へ。

《小回避》。

振り下ろされる武器をかわし、身体をねじる。

剣を振る。

今度は、深かった。

相手の身体が崩れ、地面に倒れる。

すぐには近づかない。

剣を構えたまま、数拍待つ。

動かない。

完全な沈黙。

「……よし」

剣を下ろす。

勝った。

だが、余裕はない。

肩が重く、息が乱れている。

《神観測ストリーム：ON》

［300年ROM専］『がっつりやったな』

［観測者アレス］『判断と火力の両立』

「……追いますか？」

セラが聞く。

「追わない」

即答だった。

「ここが限界だ」

森の奥を見る。

まだ、気配は残っている。

「……戻るぞ」

帰路につく。

足取りは明らかに重いが、止まらない。

「……今日は、ちゃんと戦いましたね」

セラの声は、どこか落ち着いていた。

「ああ」

「でも、引けました」

「それが一番だ」

ギルドで報告する。

「街道北、奥寄りで中型一体を討伐。

　周辺に追加反応あり。

　深追いせず撤退」

受付は一瞬だけ顔を上げ、すぐに帳簿へ視線を落とした。

「……了解しました。依頼内容、再確認します」

夜。

宿の部屋で装備を外す。

剣の刃には、わずかな欠けが残っている。

疲労はあるが、回復できる範囲だ。

「……今日の判断」

セラが言う。

「間違ってなかったですよね」

「間違ってない」

即答する。

「勝って、戻った」

それが全てだった。

いつもの依頼がなく、

少しだけ危ない依頼を受けた。

戦った。勝った。

だが、少しの不安が心の中にあった。

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