第27話｜調査依頼
依頼書の内容は、ごくありふれたものだった。
《街道北・小型魔物の目撃報告》
《危険度：低〜中》
《討伐不要／追い払い》
報酬は高くない。
期限にも余裕があり、急ぐ理由はない。
目撃情報があるだけで、
数や種類についての記載はなかった。
「……これですね」
セラが、依頼書を指で押さえる。
「そうだな」
特別な点は見当たらない。
だが、断る理由もなかった。
夕方前に街を出る。
空はまだ明るく、街道にも人の気配が残っている。
荷をまとめる商人の背中を横目に、森へ入った。
《神観測ストリーム：ON》
［300年ROM専］『いつもの流れ』
［戦術屋ヘルメス］『情報少なめ』
森の中は静かだった。
風の音。
枝葉の擦れる音。
足元の土の感触。
《境界観測者》の反応は、弱い。
「……全然出てきませんね」
「目撃地点までは、まだ距離がある」
そう答えた直後だった。
反応が、わずかに強くなる。
――一瞬。
「止まって」
手を上げる。
セラが即座に足を止めた。
音がある。
枝が折れる音。
だが、軽くない。
「……小型、ではなさそうですね」
「ああ」
風向きが変わる。
獣臭。
しかも、ひとつじゃない。
「二……いや、三」
依頼書に書かれていた情報とは、合わない。
引き返す判断が、頭をよぎる。
だが、その瞬間、背後で別の気配が動いた。
「……挟まれたな」
退路が、塞がれている。
姿を現したのは、二足歩行の影だった。
大柄。
肩幅が広く、腕が異様に長い。
「……オーク」
セラが、息を呑む。
粗末な斧を持ち、
革鎧のようなものを身につけている。
さらに、奥で別の影が動く。
三体。
「情報、足りてねぇな」
小さく呟く。
《神観測ストリーム》
［今日も暇な女神］『思ったより多い』
［現場猫神カーン］『位置悪い』
オークが、低く唸った。
一体が前に出る。
「セラ、下がるな。
左右を見る」
「了解」
言葉は短く。
踏み込んできた。
速い。
図体に似合わない。
セラが受け止めるが、
衝撃で体勢が崩れる。
「っ……！」
「離れろ！」
叫ぶ。
刃が、肩口をかすめた。
浅いが、位置が悪い。
「……大丈夫です」
無理をしている。
「下がれ！」
俺が前に出る。
《小回避》が反射的に発動する。
斧を、紙一重でかわす。
地面が抉れた。
――重い。
一撃でも、もらえば終わる。
背後で、別の影が動く。
三体目。
「……想定より多い」
だが、考えている暇はない。
「セラ！」
短く、はっきり。
「右の個体、脚！」
「はい！」
刃が走る。
完全には切れない。
だが、動きが鈍る。
「今、距離取る！」
二人で横へ抜ける。
木の間を縫い、
視界を切る。
正面からは、押し切れない。
分断するしかない。
一体を木に引っかけ、
一体を岩陰に誘導する。
残った一体が、吼えた。
恐怖が、胸を叩く。
だが、足は止まらない。
「――今！」
セラが踏み込む。
斧が振り下ろされる。
《小回避》。
刃が地面に突き刺さる。
「そこ！」
セラの刃が、首元に入る。
倒れない。
だが、体勢が崩れた。
追撃。
二人で畳みかける。
数秒。
長く感じる沈黙。
やがて、巨体が地面に倒れた。
残りの個体は、距離を取ったまま動かない。
様子見だ。
「……引くぞ」
判断は、即。
深追いはしない。
二人で後退する。
森を抜け、街道へ戻る。
追撃がないことを確認して、足を止めた。
呼吸が荒い。
セラが、膝に手をつく。
「……書いてある情報だけじゃ、足りませんね」
「ああ」
短く答える。
《神観測ストリーム》
［300年ROM専］『帰る判断』
［戦術屋ヘルメス］『分断成功』
倒したのは、一体だけ。
全滅でも、圧勝でもない。
それでも――
二人とも、立っている。
「……さっきの判断」
セラが言う。
「間違ってなかったですよね」
「結果が答えだ」
それだけだった。
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