1 双子と婚約者
「婚約破棄……ですか」
「ああ、そうだ。アイリス」
「そうよ、お姉さま」
アイリスは、妹のナタリアと婚約者……たった今元婚約者となったアルフィーと向き合って座っていた。
アルフィーの隣には我が物顔でナタリアが寄り添い、深く頷いていた。
「随分と突然ですね、私は、父や母が死んでもこれだけは変わらないと思っていました」
アイリスは真剣な顔をしてアルフィーに話しかけていた。しかしその言葉を受け取って返したのはナタリアの方だった。
彼女とアイリスは双子の姉妹でいつも一緒だ。
しかし、結婚相手はそうもいかない。父と母に決められて、アイリスは一応姉なので、跡継ぎとして家同士のつながりがあるディラック侯爵家の次男であるアルフィーを婿に取る。
ナタリアの方もすでに嫁入り先が決定しているはずだ。
「っ、そうやってお姉さまはいつも当たり前のような顔をして！ お父さまとお母さまに、お姉さまはとっても贔屓されてたんだよ！」
アイリスの疑問に対して、ナタリアは堪えられないとばかりにそう口にした。とても苦しそうに、まるで被害者のように。
「だから、お母さまとお父さまが居なくなったら贔屓もやめにしてほしいって私がアルフィー様にお願いしたの！ だって、そうでしょ、この家を継ぐのは私の方がずっとふさわしい」
「……ナタリア」
「アルフィー様だってお姉さまのような女より、私の方がずっといいと言ってくれた！」
アイリスは妹に対して持つべき感情に戸惑った。どう思うのが正解だろう。
たしかに姉妹の中では贔屓はあったし、ナタリアが嫁に行かなければならないことを寂しく思っているのも知っていた。
しかし、これは、まったく一体全体どういう意図だろうか。
「私はとっても努力してる、家を継ぐことが決まってのんびりやってたお姉さまとは違って、外に出て社交をたくさんして！」
「……」
「自分磨きも頑張った。それなのにお父さまもお母さまも私の事を認めてはくれなかったっ」
それではアイリスが何もしてないようではないかと思う。これでもそれなりに努力をしてきた。
父と母の期待に応えるために、アイリスは家の内側の事に対してたくさん対処方法を考えていたのだが、ナタリアは当然のように知らなかったのだろう。
教えなかったという責任もあるのかもしれない。しかし、アイリスたち姉妹は、二人ともこのアルフィーに逆らうことが出来ない。
彼に視線を向けると、彼への視線をさえぎるようにナタリアは、ソファーを立ち上がって、アイリスを睨みつけた。
「そうやってまた、アルフィー様に頼ろうとして！ でも駄目！ このクランプトン伯爵の地位は私がもらう！ お姉さまは、私の代わりに、あの血塗れ公爵のところにお嫁に行って！」
「その件は相手に話を通しているの？」
「ああ、当然話は通している、先方は渋っていたけれど、君の魔力量を聞いたらあっさりだった」
「……なるほど」
補足するように言うアルフィーに、アイリスはぞくりと背筋が寒くなった。血塗れ公爵……それがナタリアの結婚相手だ。
つまりは婚約破棄なんて言っているけれど事実上は婚約者の取り換え。
アイリスとナタリアの立場を取り換えてしまおうという提案なのだろう。
それを企んだのは間違いなくアルフィーだ。父と母がいなくなった今、このクランプトン伯爵家のアイリスとナタリアは彼に逆らうことができない。
侯爵の息子である彼の言葉はそのまま侯爵の言葉だ。
つまり、ナタリアが、アルフィーに選ばれたと言った時点でアイリスは否とは言えないのだ。
……でも、受け入れるしかない、けれどそれではあまりにも……。
アイリスは難しい顔をする。しかし、ナタリアは止まらなかった。彼女は普段から思っていた姉に対する不満をぶつけた。
「お姉さまは……良かったよね。お母さまたちが死んじゃう前にはずっと構ってもらって、この屋敷にずっといていいって言われて……」
「ナタリア……聞いてください」
「聞きたくないよ！ だって私の不安はお姉さまにはわからないでしょ？！ こうして言い方は悪いけどお母さまたちが死んで、やっと対等になれたんだよ私たち！」
「落ち着いてください、二人で話をしませんか」
「そんな手には乗らない！ お姉さまにはすぐ出ていってもらうから、爵位の継承の話は私がもうアルフィー様から受けてるの、だからすぐに出ていって！」
アイリスはいたって冷静にナタリアに状況を伝えるために、話をする。しかし、ナタリアはすぐに出て行けとすら口にする。
父や母の葬儀が終わって間もないこの時期に、そんなことが出来るはずがないだろうと思い、アルフィーを見た彼は、少し微笑んで、アイリスに言った。
「もう先方の準備も終わっている様子だから、このままダンヴァーズ公爵の屋敷に向かってもらう」
「アルフィー様、こう言ってるんだよ！ お姉さま、私、ずっとお姉さまには敵わないんだって思ってた。でも、やっと正当に私の事を評価してくれる人に出会えたの、お姉さま、私の姉なら私の為を想って出ていってよ！！」
最後に怒鳴りつけるように言う彼女に、アイリスは、心の奥底で最後に保っていた良心を手放した。
父と母を同時に亡くし、これからの未来にまったく先行きが見えなかった。その気持ちはたしかに実現して、決まっていた未来とは別の方向に物事が進んでいる。
アイリスは、もうこれ以上、ゆく当てなどないほどに迷子なのに、ナタリアはアイリスの道を乗っ取った。
これはきっと父も母も望んでいない。
「…………」
それでも自分の行動というのはいつも、自分の責任になる。アイリスの場合は、父や母を支えると決意したあの時から重たい責任を負っていた。
しかし、ナタリアが望むのならば、その責任を受け渡すことだってできる。
渡してしまっていいものか悩んでいた。しかし、妹の為を思えと言われたらそれはもう仕方がない。
「わかりました。出ていきましょう」
「……やった、ありがとうお姉さま、私、私きっとこの領地をもっともっと繁栄させて見せるから」
「良く決断してくれた、アイリス。君は、とても聡明な女だ」
どちらの言葉もうれしくない。アイリスは、ただ立ち上がって部屋を出る。
先ほどまで姉の婚約者であったアルフィーと熱いキスを交わす妹にもう、振り返らずに部屋を出た。
