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負けない条件

　ハピナに支えられて、寄宿舎にある私の自室へとやってきた。

　扉前に立つと、壁に私を任せて離れる。

「お水、取ってくるね」

　中まで連れて行ってくれないのかと疑問に思ったところで、ハピナの意図に気づくのだった。

　信頼し合う義理の姉妹の部屋だとしても、見られて拙いものというのは置かれている。部屋だって散らかっているかもしれない。

　すなわち、今のうちに隠せという気遣い！

　ありがとう、お義姉さん(ハピナ)……。あんた最高に良い人だよ。

「うん、手間をかけさせてごめんね」

「良いんですよ。体が大変な時ぐらい、私に頼ってください」

　私のぎこちない返事に対して、ハピナは苦笑を浮かべて行ってしまう。

　見送ったなら部屋の中へ滑り込み、隙間のないようしっかりと戸締まりを確認する。

「さて、隠さないとダメなものは……と」

　軽く見回して、優先順位をつけていく。

　綺麗好きかと言われると首を横に振るくらいに、室内は雑然とした印象がある。大抵は衣装なので、隅にでも固めておけば良い。

　さすがに家族とは言え、ランジェリーは見せられないよなぁ……。

　ただ、そんなものより優先度の高いものがあった。

「やっぱり、アレか」

　呟くように言って、机の上にある数本の瓶をゴトッゴトッとクローゼットに放り込んだ。続けて、ワンピーススタイルの下着やガーターベルトなどを被せて隠滅完了。

　「完全犯罪！」なーんて鼻息荒く胸を張る。

　法的にも校則的にも決してよろしいことではない。しかし、染み付いてしまった習慣というのはなかなか消せないのだ。

　内心、本当はラウキンさんへの罪悪感もある。それでも、私はそこまで遠い過去を変えることはできないらしい。

　もし変えられるとしても、ハピナ達との出会いまで無くなってしまうのではないか。

　疑念が渦巻き、今が正しいのかさえわからなくなった。

「アルシャ？」

　ボーッと落ち込んでいると、呼ばれる声で我に返った。

　先程からノックする音も聞こえていたはずだが、いろいろとありすぎて上の空になっていたのだろう。

　これからのことも考えればなおさら思考が追いつくか不安だ。

「ごめん、大丈夫だよ」

　返事をしてハピナを招き入れた。

「その……あんまり一人で悩まないでくださいね？」

　入ってくるなり、私の自責の念を察したように顔をしかめる。姉妹として生活を続けて七年、お見通しというわけだ。

　水を手渡すと、パレネはベッドの方へと背中を押してくれた。

　辛いことを吐露させるため、優しい手付きで背中をさすってもくれる。水を飲み干して、弱音を呑み込む。

「本当に、いつも、ありがとう。良い子を担当してくれて」

　私はせめて、表の側に立つ彼女に労いの言葉を掛けた。

「そんなこと言わないでください。私は私のためにお父様の娘をしていて……良い子とか悪い子とか、そんなの関係ないんですよ」

　決して怒ることなく、それでも呆れた様子で返してくる。

　私もまた、行いの良し悪しに関わらずラウキンさんの娘ってことだ。

　認め諭してくれる優しさが、心に染み込んでくるよぉ……グスッ。

「それに、少しずつお酒の量も減ってきているではないですか」

「……」

　手を取って努力しているところを指摘してくれる。

　私も誓いを込めてその手を握り返した。

「ねぇ、今日のはいつもの頭痛ではないみたいですけど。薬が必要なら言ってくださいね？」

「あぁ、うん。私の方はだいぶ落ち着いたから、良くある偏頭痛だよ」

「そうですか？　お父様や私に遠慮などしないでくださいね？」

「遠慮なんてしてないってば。それより、さっきの保安隊のはどうだったんだ？」

　しつこく心配してくるため、これ以上はボロを出さないよう話題を変える。

　ほんとに、妄想だろ馬鹿馬鹿しいと言われても、先程見た映像について話したくなる。

　既視感(きしかん)ともっとはっきりとさせた感じだろうか。

　このまま全てを話し、事実なのだと説得した上で共に解決したい。それぐらい、ハピナの優しさが背中に積み重なってくる。

　でも、巻き込みたくないから黙った。

　あれは既視感というよりも、ほぼ未来視に近いだろうか。

　頭痛の始まりから今までの流れとを比べて、間違いなく二種類の未来の記憶を引き継いでいると確信する。

　最初こそ、突如として湧いた気の違った(・・・・・)白昼夢。友人の影響を受けた妄想の類かと思ったが、視たものが実際に起これば本物だと信じざるを得ない。

　しかも、今回で二度目だ。

「きゅ、急になんですかッ？」

　心の隙間を突っつかれて、慌てるハピナも可愛い。

　その理由は簡単、保安隊長官の長男フランシズ＝コーポに一目惚れしてしまったのである。彼もまた、ハピナにぞっこんになっている。

　未来を切り開く上で、彼女を含めて最も無事を確保しなければならない二人だ。

　ハピナの心情まで言い当てたのだから、未来視の件は単なる偶然ではないはず。

「えぇっと、その……フランシズさん？　お兄さんの方、とても精悍で格好良いですし……ハッ」

　一人惚気から戻ってきたところで、「何を言わせているんですかッ」と肩を叩(はた)かれた。

　顔を真っ赤にしているところとか、何度も言うけど可愛いじゃないか。

　クソッ、幾ら相思相愛でも譲ってやるのが惜しくなる。

「ハハハッ。ごめん、ごめん。私も流石に、ね」

「もぉ……。アルシャだって、何か思うところはあったのではありませんか？」

　ここで反撃の質問が飛んでくる。

　どう答えようかと思案して、足りない頭で一案を思いつく。

「弟の……そう、マリオ、さん。お調子者って感じがあるけど、気骨(きこつ)がありそうじゃん？」

「あらぁ～。確かに、プライドは高い感じがしましたね」

　何が、あらぁ～、なのか。

　しかしこれで、ハピナの方から下手なことをしでかす可能性は低くなった。

　私が気にしている人物を、犯罪者だと告発する真似などできないはず。それに、先の評価はウソではない。

　なぜなら、最初のレールで私と彼は愛し合ったからである。己の贈収賄(ぞうしゅうわい)をハピナに暴露され、逆恨みから彼女を付け狙った男と。

　恋に落ちた。惚れられたから、私も答えた。

　聞く人によっては信じ難いことかもしれないが。

　私とマリオは同じ穴のムジナだ。犯罪という稼業において、彼の度量や狡賢(ずるがしこ)さは認めている。そういう意味では、決して嫌いとは言えない人物だった。

「私の方は、まだ様子見だ。そっちの方は、ちゃんと応援するから」

「うん、ありがとう」

　こうして、最初に顔を合わせた先刻のタイミングでの告発妨害、恋路という枷で完全に封じた。

　騙すようで悪いが、これもハピナ達の幸福を考えてのこと。

「あ～、外は落ち着いたみたいだ。ハピナも戻った方が良い」

　気恥ずかしいフリをして、視線を窓から外へと向ける。告発の危険性が無くなったならば、今は席を外して貰いたい。

　何せ、ハピナ達を守るための条件はもう一つある。

　それを満たす方法を考えるのに、時間が欲しかった。特に、最後の鍵となる一人をどうするかが肝だった。

　市任弁護士であり、ラウキンさんの顧問弁護士でもあるという立場の人間だ。窓から見下ろせる位置に、ラウキンさんと一緒に佇んでいる。

　しかし、その裏ではお酒の密造から密売をこなし荒稼ぎしている男。

「ジョセフ＝プロフ……」

　名を呟いたそいつとは、1つ目のレールで最後に私が敵対して敗北することになる。