十六章 不実の罰
「あなたは！！？」
熱さが消え、顔を上げた僕の目に映る信じられない人物。缶蹴り大会で多大な力添えをしてくれた黒髪黒縁眼鏡の少女は、静かにそこに立っていた。赤いリボンで作ったポニーテールが大気に残った上昇気流でふわっ、と揺れる。
「無事ですか、リサ・タイナー？」
「ええ。ちょっと髪が焼けただけ」炭になって曲がった前髪を確認して言う。「助けてくれてありがとう」
「礼は要らないわ。――私も彼に用がある、それだけの話よ」
二人はどうやら知り合いのようだ。？まさか、リサさんが急に積極的になった原因って。
「何ダ？見覚えのある餓鬼だナ？手前、何処で会っタ？」
悪魔化した赤の両眼が訝しげに観察する。
「仮にあなたの記憶に無くても、私の記録は完璧です。――ボクサー、家屋からの硝子片で右太腿及び脹脛を損傷。対する治療はモルヒネ投与と包帯」
その瞬間、醜い形相に一陣、明らかな恐怖が舞い降りた。ガチャガチャ……牙同士が鳴り、不快な音を立てる。
「思い出しタ……手前は、『あの女』と一緒にイタ餓鬼」
台詞に、黒い卵状の物体を抱いた少女の冷徹な目が僅かに揺らぐ。
「あなたの数多ある罪の内、私が裁くのは一つ――何故、彼女を裏切った？」
棒読みなのに、何故か僕には彼女が泣いているように聞こえた。
「彼女に救われた命で、どうして同じ命を奪ったの？答えて」
「だからどうした、不気味な餓鬼メ……ン？手前一人って事は、あの女ハ」
「駄目！！」リサさんの叫びと同時に起こる、凄まじい爆発音。
「ア………んだト？」
疾風のように一本の銀の筒が迫り、奇形の右脚を貫き吹き飛ばした。余りに突然の事で、本人も数秒間状況判断が追い付かなかったようだ。失った片脚を確かめ、口をカッ！と全開、鋭い牙を剥き出した。
ギャアアアッッッッ！！！
苦痛の咆哮を上げる彼に、少女は静かな怒りと侮蔑を籠めた視線を送る。
「あの時見捨てるよう忠告すべきでした。彼等の生命の喪失は、決して取り返しの付かないミス。――だからかつての傷を、痛みを返します。到底償いには届かないけれど……」卵を抱く力を強くする。「私に何もせず赦しを得る資格は、無い」
「俺の脚ガ！？この糞餓鬼ィッ！！？」
捕まえて息の根を止めようとするが、残された左脚だけで歩けるはずがない。ドンッ！強かに地面へ激突し、憎悪の眼差しで彼女を射抜く。が、根本的に住む世界の違う少女には、どんな脅しも通用しなかった。
突然彼女は敵に背を向けた。視線の先には、さっきの炎ですっかり頬の煤けたリサさん。
「後はあなた達と、この宇宙の法機関に任せるわ。――偶には仕事を増やしても構わないのでしょう？」
「うん」
スタスタと歩み寄り、卵の内側に抱えていた木製の弁当箱を差し出す。
「差し入れ、感謝します。――これで私の用は完了したわ」
「わざわざ返しに来てくれたの？じゃあ、もしかして……」
何かを察して寂しそうな表情を浮かべた機械技師に、少女はほんの僅か笑んだ。それを見て、彼女もパッと表情を明るくする。
「そうね、生きてさえいれば……また何時でも会いに来て」
「ええ」
交わされた固い握手。解いた彼女は黒い物体を抱え、真っ直ぐ林の外へと歩いて行く。「待っ」「いいんですクレオさん」リサさんが引き留めようとした僕を制止する。そのために真っ赤なリボンは草叢に隠れ、首を振っても視認出来なくなってしまった。
「でも、レティさんと年の近い彼女を放っておくなんて！」
「あの子なら大丈夫。私達よりよっぽどしっかりしてます。それに……」俯き、小声で「彼女には行かなきゃいけない場所があるから」
その言葉にハッとなる。僕がエレミアへの帰還を目指すように、彼女もまた失われた物を取り戻そうとしているのだ。
「そう……ですね」
納得し、心の中で祈りを捧げた。いつかあの子が、本来の姿で笑えますように……と。
「俺を無視するナ！この機械野郎！！」
ボクサーさんの怒鳴り声と共に、下がっていた悪魔達が一斉に僕等へ襲い掛かる。僕とシルクさんが素早く武器を構えて前へ出、すぐ後ろでデイシーさんが放電の構えを取った。
「リサちゃんは二人を守って！」「うん！」
片膝を地面に着け、再び気絶したレティさんを両腕で抱えたオリオール君。その前で毅然と銃を構える。
「案ずるな。さっきの火災で外の皆にこちらの位置は知れたはずだ。すぐに応援が来る。後少しの辛抱だ」
「はい」
低く逞しい声、励ましの言葉が今は何より勇気を与えてくれる。彼女のためにも、もう一ふんばりだ。
