十四章 解き放たれた災厄
バサバサッ！
「何だあれは！？」
「きゃあっ！！」
図書館を出た俺を、予期せぬ人々の恐怖の悲鳴が出迎える。人の波の反対側、街の中央から北部に掛けて広がる林へ目を向けて、仰天した。
「悪魔！？何でこんな街中に突然」
しかも確認出来るだけで三、いや四体。どうやら発生源は林の中のようだ。
「くそっ！」
両手に重く分厚い“死肉喰らい”関連の本を抱えて相手は無理だ。急いでカウンターに引き返し、後で取りに来るからと一旦置かせてもらう。再び外に出た俺は、逃げ遅れた女性に飛び掛かろうとする一体を、“透宴”の見えない縄で地面へ引き摺り落とした。
ギギギィッ！！
「あ……」
「早く逃げろ！」
腰を抜かした同年代の店員は、先に逃げていた知り合いの男性の手を借りてその場を離れた。良し。
グサッ！ギャアアアアッッッッ！！！
刃を頚動脈に突き立てられ、化物はあっと言う間に黒い灰へ変わった。
「次はどいつだ！？」
顔を上げると、敵と認識したのか数体が近付いて来ていた。流石に短剣一本でこの数は無理だ。
（政府館までは約三キロ。追い付かれないで逃げ切れるか？）
迷っている時間は無い。俺は両脚に力を込めた。
「炎よ、行って！」
「光よ」
若さ溢れるのと老齢な物、二人分の女性の声が聞こえた次の瞬間。目の前にいた一体が鮮やかな火に包まれ、背後の二体が心臓を光線で貫かれて瞬時に灰と化す。
「アレク！」
切羽詰った声に振り返る。死霊術の杖を携えた密かに想う女、ルザ・デュシスと彼女が使役する老婆の霊が近付いてきていた。
「助かったよルザ、ありが」
「クレオ達を見なかった！？この近くなのよね、キュクロス！！？」
「そうだねえ。あの子の魂の匂いは残滓でも食欲をそそるから……あ、おかえり僕。お嬢ちゃんは見つかったかい？」
林の上から飛んで来た半透明の赤いバンダナの少年は、大変だ姉ちゃん！拳を振り回して叫んだ。
「どうしたの！？」
「あの林、悪魔で一杯だ！しかも機械の兄ちゃん達を取り囲んでやがる！あの子も一緒だ」ブンッ！獲物の棒を大きく振る。「俺達だけじゃ近付く事さえ出来ない数だよ！応援呼ばないと、姉ちゃん！」
「嘘でしょう……！」
口元を押さえ、今にも吐きそうな顔になる。
「ルザ、一体何が起こっているんだ？あいつは今日一日、シルクさんに付き合っているはずだぞ？」
「それが……」
蒼い顔をしながら語った内容は、俺を驚愕させるには充分過ぎた。
「犯人が同族って完全に盲点だな。で、今日は出勤してたのか？」
「いいえ、無断欠勤よ。部屋ももぬけの殻だったらしいわ……多分」
人差し指で悪魔の発生源を示す。
「定期船での襲撃も、良く考えればおかしかったのよ。何も無い船内に突然湧いたでしょ？恐らく奴は悪魔を呼ぶ力を持っているのよ。エレミアを破壊したって言う、呪われた怪物を……」
「しかし、あんなに召喚して大丈夫かねえ？」老婆が首を傾げる。「悪魔の主成分は虚だけど、僅かに『心』も含まれているんだよ。スパイス程度にはねえ」
「死霊術の命のように、奴は魂を削っているって事か？」
「――罪人が死のうと悪魔になろうと関係無いわ。ロディ、二人とタイナーの他には誰かいた？」
「頭が石榴になった家主だ。樹の穴の中であの子と隠れてるよ」
「オリオールまで！？ありがと。怪我人がいるなら、ますます急いで助けないと！」
「待てルザ！連絡が行っているなら、もうすぐ連合政府の方から応援が来るはずだ！」
林へ駆け出しかけた彼女を制す。
「少しの辛抱だ。今突っ込んだら危ないぞ！」
「だったらどうしろって言うの！？」涙目になりながら叫び返す。「あいつ等が殺されるのを、指を銜えて見ていろとでも！」
「そんな事は言ってない！ただ、下手に突撃したら逆にお前が」
何とか宥めようと言葉を絞り出す。
「クレオ達ならきっと大丈夫。防衛団のシルクさんが一緒なんだ、そう簡単にやられたりは」
「半怪我人であの数を相手に出来る訳ないでしょ！それにタイナーはさっき演習で、一個小隊相手に大立ち回りを繰り広げたばかりなのよ！幾ら人間離れしているからって、スタミナが保つはずないわ！！」
唇を噛み、今にも泣き出しそうな表情。
「お前が飛んで来たって事は、不死省が動いているんだよな？せめてカーシュを待って三人で行こう」
自分だけで彼女を守り切る自信は無く、俺はそう言ってどうにか止めようとする。だが、愛する家族を失う恐怖に瞳が曇った死霊術師に忠告は届かない。
「嫌よ！こうして手を拱いている間にも、クレオ達は戦っている！！私は行くわ。付いて来るなら勝手にすれば！？」
「おい！」
腕を強く掴むが、痛覚の無い死者は不快さのみからキッ！と睨み付けた。
「放して、この臆病者！！」
「っ！俺はお前が大事で言ってんだぞ！？」
「そんなの誰も頼んでない！！」
告白は一蹴され、無残に砕かれて地面で泥だらけになる。
「坊主の報告聞いてなかったのか！？行った所で巻き込まれて怪我するだけだ。とにかく落ち着け」
あの馬鹿何もたもたしてんだ！？心の中で義兄弟に罵声を浴びせる。
「――安い物よ」
「は？」
「腕の一本や二本であいつが助けられるなら、喜んで差し出すわ。どうせ死んでいるんだもの。多少身体が千切れるぐらい平気よ」
怯えた素振りの一切無い本気宣言。
爺さんの言葉が頭を過ぎる。――黙って守ってやれだって？出来るかよ、んな事！！
「巫山戯るな！この頑固女！！」
「ええ結構！！」
ボカッ！本気の杖の一撃が、掴んだ右腕を強かに打つ。勿論、これぐらいで解放などしない。だが二撃、三撃と食らい、段々橈骨と尺骨にダメージが蓄積されていく。
「いい加減放しなさいよ、変態！！」
「誰がだ！！」仮令骨折したって力を緩めるものか！
「仕方ないわね！二人共！こいつを攻撃して！！」
「何言ってんだ姉ちゃん！？この兄ちゃんは仲間だぞ？」
「そうだよルザ。……まぁ、私は魂が食べられるなら何でもいいけどねえ、流石にこの状況は」
「じゃあ今がその時よキュクロス。アレクを殺しなさい！」
幾ら切羽詰った状況とは言え、与えられたショックは余りに大きかった。
（そんなにあの機械野郎が好きなのかよ！？くそっ！！）
こうなったら意地でも行かせてやるものか。徹底的に邪魔してやる！！
俺は左手で“透宴”を掴み、不可視の鎖で拘束しようとタイミングを計った。
「何やってんだ二人共！？」
長鎌を振り回しながら、ようやく義兄弟が現れた。その後ろには不死省の戦闘部隊が続く。
「遅いぞカーシュ！」
「やっと来たわね」
素早く杖に死霊達を仕舞い、彼女はフンと顎を反らす。
「これでいいんでしょ？手をどけて」
「……ああ。だけどくれぐれも先行はするなよ」
赤くなった手首を撫でつつ、彼女は俺に一瞥もせず同僚達へ向き直った。
「やれやれ、ＬＷＰの小娘と馬風情にも困った物です。抜け出したと思えば、こんな騒ぎを引き起こして」
「そんな言い方無いわジュリト」白衣を着た魔術機械研究者リュネは、大柄な銃を両手に神父を諌めた。「オリオールがいち早く異変に気付いて飛び出していなかったら、今頃とっくにあの子の命は無かったはず」
「今は責任の擦り付け合いなんてしている場合じゃないわ！悪魔の発生源を絶たないと」
ルザの言葉に二人の背後にいる両手剣使いの巨漢の戦士、靭が大きく頷いた。
「ああ。街の守りは既に防衛団や聖族側の連中がやっている。俺達はここから一気に本丸へ攻めるぞ。カーシュとそこのは俺の剣が届かない程度の後ろにつけ」
「ＯＫ」「分かった」
「ルザ、あなたは私の傍で援護を頼むわ。無理はしないで、いいわね？」
「リュネもね。意外と熱くなりやすい性質だから」
ギギギギィィ！！
自らの危険を悟ったのか、急速に新たな悪魔達が噴き出した。その数、十五体。
「どうやら先方は準備万端のようですね」ニッコリ、背筋の凍る笑みを浮かべ、長短の剣を抜く。「全ては主の御心のままに」
俺達はそれぞれ士気を高揚させる声を張り上げ、戦闘を開始した。
