『おバカで可憐な無能令嬢』と呼ばれた私。
今回は、いつもよりは少し短めです。
「それで、今日は何のお話しでしょうか？」
これだけの人数を前にしてもあいつは顔色ひとつ変えなかった。
いつも通り馬鹿らしいふわふわした笑みを浮かべているだけだ。
それが私を一層苛立たせた。
「エレーナ。お前はもう、この家の子ではない。」
「まあ。それはお義父様、私があなたの子ではないという意味ではすでにそうなっておりますわ。」
自分が屋敷から追い出されるというのにこの態度だ。いや、ただ単に意味が解っていないだけかもしれないが。
「そういうことではない！お前をこのアルノー伯爵家から追放するということだ！」
もう一度言ってやるとようやく意味がわかったようで、首を傾げた。
「あら…そうなのですね。理由はあるのですか？」
これには横にいた娘のクロエが答えた。
「あんたみたいな役立たず女、この家にはいなくて結構だからよ！」
全くその通りだ。
「エレーナ、お前は社交界にもいっかな出ようとせず、部屋に引きこもって紙切ればかり眺めている！掃除まで満足に出来ない。クロエとは大違いだ！」
娘と二人で言ってやると、エレーナはようやく立ち上がった。
「そうですか…分かりましたぁ。お義父様、クロエちゃん、さようなら」
ドレスの裾をふわっとつまみ、さっさと部屋から出て行った。
＊＊
はぁ。まさか追放されるとは思っていませんでしたわぁ…
屋敷を見上げ、ひとつため息をつく。
私としては、あの2人の邪魔をしているつもりはなかったのですけれど…
頭に二人の顔を思い浮かべる。
…まあもう過ぎ去った話ですわね。
とりあえず商会が所有している屋敷に向かいましょうか。
確か近くに最近買った家があるはずです。
次の事業計画は、家のお掃除になりそうですね。
＊＊
数日後。王都では大陸全土の交易を担っているとも言われる、ロータス商会が催すお茶会が開かれていた。
通称「極上のお茶会」と呼ばれ、招待されるのは、各国の有力貴族や商人など。
このお茶会に招待されれば、爵位や身分が低かろうが、世界から尊敬の目で見られる。
そんなお茶会に、突如アルノー伯爵とその娘クロエがボロボロの馬車で乗り込んできた。
「ロ、ロータス商会の総帥殿はどこだ！わが家への援助停止に借金の返済とは、一体どういうことだ！」
公衆の前で大声で騒ぎ立て、周りの貴族や商人から苦情が殺到した。
「おい、だれか総帥様を呼んで来い！」
見張りのために会場の入り口に立っていた兵士が、総帥のもとへ向かった。
「あの…総帥様。門前にアルノー伯爵家の方がいらっしゃいまして。」
総帥は最高級ソファから立ち上がり、お茶会の書類に目を通す。
「あらぁ.。やっぱり…あのお二方ならいらっしゃると思っていましたけど…まさか本当に乗り込んでくるとはね…」
にっこりと笑み、兵士に伝える。
「すぐ行くわ。先に戻って、大広間に案内してもらえる？」
「承知しました。」
総帥は一つ息をつくと、大広間にゆっくりとした足取りで歩きだした。
＊＊
大広間に行くと、聞いた通りお義父様とクロエちゃんがわめいていた。
「総帥殿はまだか…！…なっ、エ、エレーナ！？」
こちらを向いた二人が口をパクパクさせている。
「あ、あんたみたいな役立たずがどうしてここに…！？」
クロエちゃんも思考が停止しているようです。
「わ、分かったわ！私たちに追い出されたことを根に持って、玉の輿を狙って忍び込んだんでしょう！」
クロエちゃんが私に指を突きつけ、品性下劣に喚いています。
あらあら、なんだか見当違いなことを言っていますね。
「ちがいますよぉ。私が、このロータス商会の総帥です。この商会を作ったのは私なんですよ。」
近くにあったクッキーをかじりながら笑顔でそう言ってあげると、驚いて声も出なくなってしまったみたいですね。
「なっ、何を馬鹿なことを…！」
あら、出たみたいです。
「あ、そうだ。お二人がここへ来たのは、私がアルノー伯爵家に『援助全面停止』と『借金の一括返済』を命じたからですよね。」
「どうしてそれを…お前が…！」
ようやく信じてくれたみたいですね。
「それじゃあ、本題に入りましょうか？おねがいします、皇女殿下。」
「はっ…？皇女殿下…？何を言ってるんだ！ついにおかしくなったか？」
お義父様とクロエちゃんが嘲りの笑みを浮かべた瞬間、大広間に親友の声が響いた。
「あら。私の親友を馬鹿呼ばわりする人間がいると聞いたのだけど…どうやら本当のようね。」
入ってきたのは、ソフィア・シャルロ。この国の第一皇女で、私の唯一の親友です。
「こっ、皇女殿下！？」
二人はがくがくしながら平伏して頭を下げています。
いきなりの皇女殿下の登場に、さすがに動揺しているようですね。
ソフィアは、私に歩み寄ると、美しく微笑みました。
「エレーナ。今日のお菓子もとっても美味しいわ。さすがね。」
「ふふ。ソフィアにそう言ってもらえるなんて、とっても嬉しいですわ。あとでパティシエにも伝えておきますね。…あ、頼んでいたもの、持ってきてもらえました？」
「ええ。可愛いエレーナの頼みだもの。」
そう言ってソフィアは従者から受け取った紙をお義父様たちの前で広げた。
『アルノー伯爵。クロエ伯爵令嬢。そなたたちが無能と蔑んだエレーナ令嬢は、我が国にとってとても重要な商会主で、我が娘ソフィアの唯一の親友だ。そんなエレーナ嬢を虐げた。また、ロータス商会から提出されたアルノー伯爵家の脱税・不正取引の証拠は明白である。よって、アルノー伯爵家を爵位取り潰しとする。ロベリオ・シャルロ』
その紙には皇帝陛下の名が記され、陛下にしか使えない御璽がおされている。
間違いなく、この国の皇帝陛下の勅書でした。
「なっ……爵位…取り潰し……！？」
お義父様の顔は真っ青になり、額には汗が浮かんでいる。
アルノー伯爵家は特に功を立てた家柄でもない。
貴族から平民になれば、どことも知れない土地に落とされることは確実でしょう。それに、領民たちにも全く慕われておりませんでしたし。
クロエちゃんが状況を飲み込んだらしく、私のドレスに縋り付いてこようとしてきた。
「お義姉様！お願い、許して…！私、本当はお義姉様のこと大好きだったの！今までのことは謝るから！」
涙と鼻水で顔をぐちゃぐちゃにして手を伸ばしてきたので、華麗なステップでさっそうと避けました。
「ごめんなさい、クロエちゃん。私、商人なものですから、真に価値のあるものにしか興味がないの。だから…」
私はごく小さな声でクロエちゃんの耳元に顔を寄せ、言った。
「あなたみたいな努力も何もしない人間になんて興味がないの。早く、私の目の前から出て行ってくれる？」
にこっと微笑みも追加します。
すると、クロエちゃんが私の顔を見た瞬間気絶してしまいました。
あらぁ。私の顔、そんなに怖かったですかね？
「誰か。このお二人を乗っていらした馬車で、市街に送って差し上げて。くれぐれも、丁重にね？」
「エレーナ！！助けてくれぇぇぇぇぇ！」
お義父様のわめく声が聞こえましたが、もう振り向きませんでした。
＊＊
二人が兵士たちに連れて行かれた後、私はソフィアとテラスで星を眺めていました。
「ソフィア。ついにやったわね。」
「ふふ。そうですね…お母様も、見てくれていたかしら…」
手元のブローチが、星のように輝いた。
＊＊
もう十年前のこと。お母様は屋敷の一室でひっそりと息を引きとった。
お母様は、もとは子爵家夫人だった。
でも、お父様が亡くなり、お母様と私はアルノー伯爵の後妻、そして娘として迎えられたのだ。
「お母様…いいの？後妻って…お父様以外の人の妻になるなんて…」
そう言うと、お母様は儚げに笑った。
「いいの。あなたが幸せに暮らせることが私の幸せだから…」
お母様が生きている間は良かった。
体面だけとはいえ伯爵夫人となったお母様は、メイドたちからも慕われ、義娘のクロエもなついているようだった。
でも、お母様はもともと病弱だったうえに、王都で流行っていた肺炎にかかってしまった。
「お母様っ……！早く、元気になってください…！」
ベッドの横で泣きじゃくる私に、お母様は優しく言った。
「エリーナ…あなたは、自分が幸せだと思える道を行きなさい。…あなたが、最上だと思える生活を…」
お母様は最後まで笑顔だった。
「愛してる。エリーナ…この世の誰よりも、あなたの事を大切に思っているわ…。」
大切にしていた星空のブローチを私に託し、お母様は静かに息を引き取った。
＊＊
それからのことは、あまり思い出さないようにしている。
お母様がなくなった途端、やさしさの欠片も見せなくなった家族、制裁を恐れ、メイドさえも私に話しかけなくなってしまった。
そんな状況下でも、私は自由になる為の準備を進めた。本で得た知識を生かし商会を設立し、お母様との約束を果たすために動き続けた。
＊＊
「そのお母様でも、ここまであなたが大きく成長するとは思っていなかったと思うけどね。」
「そうですか？ふふ、ソフィアに褒めて頂けるなんて、光栄ですわ。」
私はそう言って親友を見た。
たった一人の私の友達。ソフィアがいなければ、私の計画もうまくはいかなかっただろう。
「すべてあなたの計画通りだったのよね…味方ながら、時々恐ろしくなるわ。」
そう言って笑ったソフィアに、私も微笑み返した。
二人しかいないテラスに、虫の声が心地よく響いている。
「ああ、そういえば、あのお二人に追放されるのは、私でも予想外でしたわ。」
「エリーナの『馬鹿な令嬢』の演技に、だいぶ苛立っている様子だったものね。」
馬鹿で可憐な令嬢の演技は、家族や周囲の人間に、「エリーナには気を付けていなくていい」と思わせるためのものでした。
役に立ってよかったです。
「私、演技の才能もあるみたいです。」
「そうね。そのうち、劇団を紹介してあげるわ。」
『お母様、私、幸せです。』
そう、天に伝わって欲しいと願った。
星明りの下に、二人の少女の笑い声が響いていた。
ーEND.
最後まで読んでいただきありがとうございました。馬鹿だと思われていた令嬢が、家族を見返す話、いかがでしたでしょうか。少しでも面白いと感じていただけましたら、感想やリアクションなどをどしどし送ってもらえると嬉しいです。
数多くの作品の中から、選んでいただきありがとうございました。
