世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第9話「暴走」

　リリアがいなくなったのは、夜明け前だった。

　俺が気づいたのは、廊下を歩く足音の重さで、だ。装備をつけた人間の足音は、普段と違う。

　窓から外を見ると、リリアが街道の方向へ歩いていくのが見えた。剣を帯び、革鎧を着けた、戦闘態勢のままで。

　俺は少し考えた。

　追うべきか。

　認知可視化を遠くへ向けた。リリアの状態が、かすかに映る。

　——焦燥。

　——「今度こそ」という強迫的な決意。

　——そして、その奥に……「負けたくない」。

　誰に？

　ガルドに。

　あるいは——姉に。

　俺は追わなかった。

　すぐには。

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　朝食の時間、リリアの席が空だった。

　マリアが気づいて、顔色が変わった。

「リリアさんが……」

「出かけた」

「どこへ——」

「わからない。でも、戦いに行った」

　マリアが立ち上がりかけた。俺は首を横に振った。

「待て」

「でも！」

「待て、マリア」

　マリアが俺を見た。目に焦りがある。

「リリアが行方不明になって、なぜ落ち着いていられるんですか」

「落ち着いていない。ただ、すぐ追うことが正しいかどうかを考えている」

「何を考えるんですか、一人で行ったら危ない——」

「リリアは自分で選んだ」

　マリアが黙った。

「彼女は今、何かと戦いに行った。それは彼女の選択だ。その選択を、俺たちがすぐに阻止することが——彼女のためになるかどうか」

「なりません、そんなこと！危険なんですよ！」

　マリアの声が少し上がった。珍しかった。

「彼女が怪我をしたとき、助けに行く。それは俺がする。でも今、彼女が何かと戦おうとしている、その選択そのものを——最初から奪うのは、違うと思っている」

　セレスが静かに立ち上がった。

「……場所の見当はつく。ガルドが去った方角に、廃墟がある。そこに向かったとすれば」

　俺はセレスを見た。

「一緒に来るか」

「……リリアが嫌かもしれない」

「そうかもしれない。でも、傍にいることと、介入することは違う」

　セレスが少し考えて、頷いた。

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　廃墟に着いたのは、戦闘が始まってからしばらく経った頃だった。

　音で、状況がわかった。

　金属音。魔物の咆哮。そして、人間の荒い息。

　廃墟の入り口から中を覗くと、リリアが戦っていた。

　相手は二体のウォーベア——熊型の大型魔物で、Aランク相当。単独で挑める相手ではない。

　リリアは動いていた。速く、鋭く、正確に。でも消耗が見えた。左腕に古傷が開いているのか、動きが少し鈍い。

　俺の認知可視化が映す。

　——「負けない」という意地だけが、今の彼女を動かしている。

　恐怖は麻痺している。痛みも一時的に遮断されている。アドレナリンと意地の力だけで体が動いている状態だ。

　こういう状態は、突然崩れる。

　マリアが俺の袖を引いた。

「助けに——」

「見ていろ」

「でも——」

「もう少し、見ていろ」

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　リリアの剣が、一体の脇腹を捉えた。

　ウォーベアが吼えた。でも倒れなかった。体勢を立て直して、巨体で突進してきた。

　リリアが飛び退いた。壁に背を当てて、もう一体の攻撃と同時に対処しようとした——

　間に合わなかった。

　二体の同時攻撃。

　リリアが吹き飛んだ。

　マリアが悲鳴を上げた。

　俺は動いた。

　走りながら認知可視化を最大展開した。二体のウォーベアの「次の動き」を読む。

「セレス！」

　セレスはすでに魔法を展開していた。二体の足元に氷結の罠が展開される。ウォーベアが動きを止めた。

　マリアがリリアの元へ駆け寄った。回復魔法の光が広がる。

　俺は二体のウォーベアの前に立った。

　剣は抜かない。

　認知可視化で読む——二体ともに、今は混乱している。足元を拘束され、突然現れた人間に、攻撃対象を迷っている。

「お前たちの縄張りを荒らしたのは、俺たちだ」

　声に力を込めた。威嚇ではなく、存在を示す声だ。

「ここでこれ以上戦っても、お互いに得るものはない」

　ウォーベアの一体が唸った。

　俺は退かなかった。

　数秒の緊張。

　やがて二体は、互いに目を交わすような動作をして——ゆっくりと、廃墟の奥へ引いていった。

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　リリアは意識があった。

　マリアの回復魔法で、最悪の状態は免れた。でも、肋骨が一本折れていると思われた。顔に擦り傷。左腕の古傷が再び開いていた。

　目を開けたリリアが、俺を見た。

「……来たのか」

「来た」

「……助けに来たの？」

「傍に来た。助けたのはマリアとセレスだ」

　リリアが、天井を見た。廃墟の天井に、穴が開いていて、空が見えた。

「……馬鹿だった」

「そうかもしれない」

「慰めてくれないの」

「事実は事実だ。ただ——」

　俺は少し間を置いた。

「最後まで戦った。それも事実だ」

　リリアが目を閉じた。

「……勝てなかった」

「そうだな」

「強くなれない」

「今日は、なれなかった」

「この先も——」

「それはわからない」

　リリアが黙った。

　痛みと疲弊と、もっと別の何かが、彼女の中で混ざり合っているのが見えた。

　俺は何も言わなかった。

　ただ、隣にいた。

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　セレスがリリアの傍に近づいた。

　リリアが目を開けた。セレスを見た。気まずい沈黙があった。

　セレスが言った。

「……昨日のこと、気にしてない」

　リリアが少し目を丸くした。

「謝ってないけど」

「わかってる」

　また沈黙。

「……ありがとう」リリアが小さく言った。「助けてくれて」

「お互い様」

　セレスはそれだけ言って、少し距離を取って座った。

　でも、今度は背を向けなかった。

　マリアが涙をぬぐいながら、治療を続けた。

　俺は壁にもたれて、空を見ていた。

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　帰路、俺はリリアをおぶって歩いた。

　最初はリリアが抵抗した。でも、歩けない状態では抵抗も長くは続かなかった。

「……重い？」

「重くない」

「嘘くさい」

「少し重い」

　リリアが小さく笑った。

「……ねえ、天城」

「なんだ」

「助けない選択、ってあるじゃない。あなたがよく言う」

「ある」

「今日……私を助けに来なかった時間、あったよね」

「あった」

「あれは……私を信じてたから？」

　俺は少し考えた。

「信じていた。でも、それだけじゃない。君が戦う理由を、君自身で感じる必要があると思った」

「……感じた」リリアが静かに言った。「勝てなかったけど、感じた。私は——誰かに認められたくて戦ってたんじゃなくて……ただ、強くなりたかった。それだけだった」

　俺は何も言わなかった。

　その言葉は、リリアが自分で見つけたものだ。俺が言うより、ずっと重い。

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「助けることが正しいとは限らない」

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