世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第6話「マリアの優しさ」

　マリアは、誰よりも早く起きる。

　俺が気づいたのは、三日前からだ。夜明け前に廊下を歩く足音がする。宿の厨房で何かをしている音がする。朝食の時間には、テーブルの上に温かい料理が並んでいる。

　宿の朝食は別途出るのに、マリアはそれとは別に、パーティ全員の好みに合わせた小鉢を用意する。リリアには塩気の強いもの。セレスには温かいスープ。俺には、前世の味に近い醤油ベースの何か——どこかで聞いたのだろう、俺の前世が日本人だということを。

　誰も頼んでいない。

　マリアが自分で決めて、自分でやっている。

　俺はそれが、少し心配だった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　任務は今日も続いた。

　街道沿いの村から依頼が来ていた。夜ごと出没する魔物——スウォームバット、蝙蝠型の群れだ。単体は弱いが、数十体で行動するため、村人への被害が出ていた。

　現地に着くと、村人が数人、怪我を負っていた。

　マリアが即座に動いた。回復魔法の光が、怪我人の傷口を次々と包んでいく。村人たちが「ありがとう」と言うたびに、マリアの表情が和らいだ。

　俺の認知可視化が、彼女の状態を映す。

　——充足感。

　——「役に立っている」という実感。

　——でも同時に……緊張。「次も期待に応えなければ」という緊張。

　その二つが、マリアの中で絡み合っていた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　魔物の討伐は、日没後に行った。

　スウォームバットは夜行性で、洞窟から出てくる。リリアが囮になり、セレスが魔法で群れを分散させ、マリアが後方から回復と補助を担う。

　戦闘は長引いた。

　群れの数が予想より多かった。リリアが消耗し、セレスの魔力が目に見えて落ちてきた。マリアは二人を支えながら、自分の回復魔法を惜しみなく使い続けた。

　途中、マリアが一度、膝をついた。

　消耗だ。回復魔法は術者の魔力を使う。無限ではない。

「マリア」俺が声をかけた。「少し休め」

「大丈夫です。まだ動けます」

「動けることと、動くべきことは別だ」

「でも、リリアさんが——」

「リリアはまだ戦える。今は君が大事だ」

　マリアが俺を見た。困った顔だった。

「私より、みんなの方が大事です」

　俺はそれ以上言わなかった。

　強制はできない。マリアの行動はマリアが決める。ただ、その言葉を俺は聞き逃さなかった——「私より、みんなの方が大事」。

　それは優しさではなく、信念だ。

　「自分は後回しでいい」という信念。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　戦闘が終わった頃、マリアはほぼ限界だった。

　立っているのがやっとという状態で、それでも村人の残りの怪我人に回復魔法をかけようとした。

　俺が、静かに彼女の前に立った。

「今日は終わりだ」

「でも、まだ——」

「マリア」

　俺の声は穏やかだったが、明確だった。

「見てみろ」

　俺は村人たちの方を示した。

「軽傷の人たちは、自分で村の医者のところへ歩いていける。重傷者はすでに処置した。残りは……どうだ」

　マリアが視線を巡らせた。

「……歩けています」

「そうだ。今ここで君が倒れたら、誰が困る？」

　マリアが黙った。

「……みんなが」

「俺たちは大丈夫だ。でも君が倒れたら、俺たちは心配する。その心配は、誰の課題だ」

　マリアの目が揺れた。

　俺の認知可視化に、複雑な反応が見えた。

　——「自分を心配させてはいけない」

　——「でも、それは私が我慢すれば解決する」

　——「……本当に？」

　最後の疑問が、かすかに灯った。

「優しさは消耗じゃない」と俺は言った。「消耗するほど与え続けることは、優しさとは少し違う」

「……どう違うんですか」

「本当の優しさは、自分が満ちているときに、余分を分けることだ。空の器からは、何も出てこない」

　マリアは答えなかった。

　でも、今夜は素直に宿へ戻った。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　宿に戻り、マリアが先に部屋へ引き上げた後、リリアが俺の隣に座った。

「あんた、マリアに何か言った？」

「少し」

「マリアは……ああいう子なんだよ」

　リリアの声に、珍しく柔らかみがあった。

「昔から。私が最初にパーティを組んだとき、マリアはもうああだった。誰かが怪我したら自分より先に駆けつけて、誰かが落ち込んだら自分が辛くても笑って……私にはできない」

「できないと思うか、それともしたくないと思うか」

「……両方かな」リリアが苦笑した。「あんたの質問、毎回そうやって返してくるよね。答えにくいやつを」

「そうか」

「わざとやってる？」

「少し」

　リリアが小さく笑った。

　俺は少し驚いた。リリアが笑うのは、珍しかった。

「マリアは……幸せなのかな」リリアが呟いた。「ああやって尽くすのが、本当に好きなのか、それとも……」

「それを聞けるのは、マリア本人だけだ」

「そうだね」

　リリアはそれ以上何も言わなかった。

　でも、その問いを持ったこと自体が、俺には十分に見えた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　深夜、俺はマリアの認知について考えた。

　「役に立たなければ価値がない」——この信念は、どこから来たのか。

　今日の彼女の行動を見る限り、それは幼い頃から培われたものだろう。誰かに褒められた経験、役に立てたときの喜び——それ自体は悪くない。問題は、それが「条件」になったときだ。

　役に立てた自分は価値がある。役に立てない自分は価値がない。

　その信念が根にあると、人は休めなくなる。

　休むことが「役に立っていない」になるから。

　マリアはまだ、それに気づいていない。

　でも今夜、わずかな疑問が灯った。

　「本当に？」という問い。

　それが育てば、変わる。

　俺はそれを待つことしかできない。

　強制はできない。でも、待つことはできる。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

「優しさは消耗じゃない」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━