世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第4話「劣等感の正体」

　リリアが夢を見ていることは、壁越しに伝わってきた。

　深夜、隣の部屋から押し殺したような声が聞こえた。うなされているというより、何かと戦っているような、切迫した音だった。

　俺は起き上がらなかった。

　他人の夢に踏み込むのは、俺の課題じゃない。

　ただ、翌朝の彼女の目の下に濃い隈があったことは、見ていた。

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　その日の午後、俺はリリアが一人で訓練場に向かうのを見た。

　宿の裏手に小さな広場がある。冒険者たちが自主訓練に使う場所だ。リリアは木製の標的に向かって、黙々と剣を振るっていた。

　俺は少し離れた木陰に腰を下ろして、本を開いた。読む気はなかった。ただ、そこにいた。

　しばらくして、リリアが気づいた。

「……見てたの」

「たまたまそこにいた」

「嘘くさい」

「そうかもしれない」

　リリアは剣を止めた。汗が額を伝っている。息が少し乱れていた。それでも疲労を見せまいとする、彼女らしい立ち姿だった。

「何が目的」

「特にない」

「じゃあ帰って」

「嫌だ」

　リリアが眉を上げた。俺がそういう返し方をするとは思っていなかったらしい。

　俺は本を閉じた。

「昨日、何の夢を見た？」

　空気が変わった。

　リリアの手が、剣の柄をわずかに強く握った。

「……関係ない」

「そうかもしれない。でも聞いた」

　沈黙。

　リリアは標的に背を向け、地面に腰を下ろした。俺から少し距離を取った場所で、膝を抱える。

「……姉の夢」

　俺は何も言わなかった。

「エリアっていうの。五つ上。物心ついたときから、なんでも姉の方が上だった。剣も、魔法も、勉強も、顔も」

　リリアの声は、感情を抑えた平坦なものだった。でも、俺の認知可視化には、色が見えていた。

　——古い痛み。

　——「あの頃の自分」への怒りと哀れみ。

「両親はいつも姉と比べた。『エリアはもうこれができるのに』『エリアの方が筋がいい』。別に悪意はなかったと思う。でも……」

「でも」

「ずっと、足りない気がしてた」

　俺は頷いた。

「姉は今どこに？」

「……騎士団にいる。副隊長になった」リリアの口元が、わずかに歪んだ。「バルド団長の右腕よ」

　なるほど。

　昨日の謁見の間で、バルドの隣に立っていた副騎士団長。あれが、リリアの姉だったか。

　俺はその繋がりを指摘しなかった。

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　翌日、新たな任務が入った。

　街道沿いの集落を荒らすアーマードリザード——爬虫類型の魔物で、アイアンボアに次ぐ難易度だ。今度は複数体の可能性があると、ギルドの情報にあった。

　出発前、リリアの動きに緊張があった。昨日よりも、目が険しい。

　俺の認知可視化が映す。

　——「今日こそ、完璧にやらなければ」

　——「また見られている」

　後方の監視騎士を意識しているのだろう。あるいは、もっと別の「誰か」を意識しているのかもしれない。

　集落の手前で魔物を確認した。三体。思っていたより多い。

「散開して各個撃破」リリアが即断した。「私が中央の大きいやつを引きつける。セレスは左、マリアは後方支援」

「リリア」俺が声をかけた。

「なに」

「三体同時は難しくないか。順番に処理する方が安全だ」

「時間をかけたら集落への被害が出る」

「それは——」

「私が決める」

　リリアの目が、俺に向いた。有無を言わせない目だった。

　俺は引いた。

　彼女の判断は間違っていない。戦術的には正しい側面もある。ただ、その判断の裏にある「動機」が気になった。

　——「完璧にやりたい」

　——「誰かに認められたい」

　それが判断を歪めていないか、という懸念だ。

　でも今は言わない。

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　戦闘は、リリアの想定通りには進まなかった。

　中央の大型リザードを引きつけながら、左の一体にも注意を払う——それは理論上は可能でも、実戦では消耗が速い。リリアの動きが、中盤から明らかに落ちてきた。

　セレスは左の一体を魔法で抑えていた。マリアが回復魔法で支援する。

　でも、右から迂回してきた三体目が、リリアの死角に入った。

「右！」俺が叫んだ。

　リリアが反応した。間に合った——でも、回避の際に体勢を崩した。そこに中央の大型が追撃した。

　リリアが防いだ。剣で受けた。でも衝撃で後退した。

　俺は動いた。

　剣は抜かなかった。

　代わりに、認知可視化を最大限に使った。三体の魔物の「動き出しの認知」を読む——どこに向かおうとしているか、何を恐れているか、何を目的にしているか。

　そして、声を出した。

「リリア、二歩右！」

「セレス、左の足元！」

「マリア、今！」

　三人が反射的に動いた。

　俺の「読み」は正確だった。三体の動きがかみ合わなくなり、互いの連携が崩れた。その隙に、リリアが一体を、セレスが一体を仕留めた。残る一体は逃走した。

　終わった。

　リリアが荒い息を整えながら、俺を見た。

「……今のは」

「状況を読んだだけだ」

「魔物の動きを、読んでた？」

「大体は」

　リリアは少し黙った。

　俺の認知可視化が映す。

　——「勝てた」

　——でも、「完璧じゃなかった」

　——そして……「助けてもらった」という複雑な感情。

　勝利と、満たされなさが、同時にある。

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　帰路、リリアは俺の横を歩きながら、ぽつりと言った。

「勝っても……なんか、すっきりしない」

「そうか」

「前もそうだった。勝っても、次の戦いが気になって。もっと強い相手がいて。終わらない感じがする」

　俺は少し間を置いてから、言った。

「それは、勝つことが目的じゃないからだと思う」

「どういうこと」

「勝つことで、何かを証明しようとしている。でも、証明は一度じゃ終わらない。次も、また次も、証明し続けなければならない。だから終わらない」

　リリアが足を止めた。

　俺も止まった。

「……何を証明しようとしてるって言いたいの」

「それは、君が知ってる」

　リリアの目が揺れた。

　俺の認知可視化には、はっきりと見えていた。

　——「姉に負けていない」ということ。

　——「比べられた自分には価値がある」ということ。

　でも、それを口にするのは俺の仕事じゃない。

　人は、自分で気づくしかない。俺が言えるのは、気づくための問いを置くことだけだ。

「……意地悪ね」

　リリアが歩き出した。

「そうかもしれない」

「でも……少し、わかった気がする」

　その声は、小さかった。

　俺は聞こえないふりをした。

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　夜、俺は今日のことをまとめた。

　リリアの劣等感は、姉との比較から来ている。でもその根には、「比較する文化」がある。両親が悪意なく比較した。社会が強さで価値を測る。そういう環境の中で、彼女は「勝てない自分には価値がない」という信念を作り上げた。

　信念は、事実じゃない。

　でも、本人には事実と同じように感じられる。

　それを崩すには、時間がかかる。

　一度の会話では変わらない。

　でも今日、リリアは「すっきりしない」と言った。

　それが始まりだ。

　自分の感情に疑問を持てるようになったとき、人は変わり始める。

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「他人と比べる限り、終わりはない」

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