世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第3話「剣士リリア」

　次の任務が下りたのは、三日後だった。

　王都の東、ハーデン街道沿いに出没する魔物の討伐。グレイウルフより格上の、アイアンボアと呼ばれる鎧のような外皮を持つ巨大な猪型魔物だ。冒険者ギルドの評価でBランク相当。パーティ戦を想定した相手だった。

　バルドの命令は明確だった。「今度こそ、戦え」。

　監視の騎士が一人、後方につけられた。報告役だ。

　リリアは出発前から気合が入っていた。白銀の剣を丁寧に磨き、革鎧の紐を締め直し、俺をちらりと見て「今日は邪魔しないで」と言った。

　俺は「わかった」と答えた。

　嘘はついていない。邪魔するつもりはない。ただ——状況次第だ、とは思っていた。

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　街道を二時間ほど歩くと、踏み荒らされた跡が見えてきた。

　大木が根元から折れている。地面に深い蹄の跡。周囲の草が、何かの体液で変色していた。

　セレスが魔法で気配を探る。

「……東、五十メートル。単体です」

「よし」リリアが剣を抜いた。「私が前に出る。セレスは支援魔法、マリアは後方待機。天城は——」

　リリアは少し間を置いた。

「……好きにしてて」

　それが彼女なりの妥協だった。俺に期待するのをやめた、という意思表示でもある。

　俺は頷いた。

　森の中を進む。枝を踏む音を最小限に抑えながら、リリアが先頭を歩く。その動きは洗練されていた。剣士として、彼女は本物だ。重心が低く、常に次の動作への準備ができている。

　認知可視化が、彼女の状態を映す。

　——集中。

　——高揚。

　——そして、その奥に……焦り。

　俺は黙っていた。

　茂みを抜けた先に、それはいた。

　アイアンボア。肩までの高さが俺の胸あたりまである、黒い外皮に覆われた巨体。両牙が月光を反射してぎらりと光る。鼻先から白い息を吐きながら、こちらを睨んでいた。

　リリアが一瞬だけ、息を呑んだ。

　でも、足を止めなかった。

「行く！」

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　リリアの突撃は速かった。

　地面を蹴る音すら消えるような踏み込みで、一気に間合いを詰める。白銀の刃が弧を描き、アイアンボアの首元を狙う——しかし、外皮が弾いた。

　金属音。火花。

　リリアが舌打ちして飛び退る。

「硬い……！」

「関節部を狙ってください」セレスが冷静に言いながら、魔法陣を展開する。「外皮の継ぎ目——右前脚の付け根です」

　リリアが頷く。再び踏み込む。

　アイアンボアが突進してきた。

　質量が違う。速度が違う。

　リリアは横に跳んで躱したが、その動きが少し遅れた。アイアンボアの肩が、彼女の左腕をかすった。

　鈍い音。

　リリアが転がる。立ち上がった瞬間、左腕を押さえた。血が滲んでいる。

「リリアさん！」マリアが回復魔法を発動しようとする。

「来るな！」

　リリアが怒鳴った。

　その声には、痛みよりも——意地があった。

　俺の認知可視化が、鮮明に映す。

　——「ここで助けられたら負けだ」

　——「一人でやらなければ、価値がない」

　俺は動かなかった。

　マリアが俺を見た。「天城さん、止めなくていいんですか」という目だ。

　俺は首を横に振った。

　リリアは再び剣を構えた。左腕が震えている。でも、目は揺れていない。

　セレスが支援魔法を放つ。リリアの剣が淡く光る。

　二度目の突進。リリアは今度は避けずに、横に滑り込みながら右前脚の付け根に剣を叩き込んだ。

　アイアンボアが鳴き声を上げた。

　でも、倒れない。

　三度目の突進が来た。

　リリアは避けきれなかった。

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　衝撃音。

　リリアの体が、大きく吹き飛んだ。木の幹に叩きつけられ、ずるりと地面に崩れる。

　マリアが悲鳴を上げた。

　セレスが魔法を放った。氷の柱がアイアンボアの足元を凍らせ、動きを封じる。

　俺はその間に、リリアの元へ歩いた。走らなかった。

　リリアは意識があった。壁に背を預け、肩で息をしている。左腕の傷が広がっていた。

「……来なくていい」

「来た」

　俺はリリアの隣に膝をついた。

「マリア、頼む」

　マリアがすぐに駆けてきて、回復魔法を発動する。光が傷口を包む。リリアは拒絶しなかった。する余裕がなかったのかもしれない。

　アイアンボアは凍結から抜け出しかけていた。セレスが追加の魔法を重ねながら、こちらを一瞥した。「仕留めますか」という目だ。

「頼む」

　セレスの魔法が、今度は収束した。単純な氷の拘束ではなく、精密な魔力の刃——外皮の継ぎ目を正確に貫く一撃。

　アイアンボアがどうと倒れた。

　沈黙。

　リリアは俺を見た。その目に、様々なものが混じっていた。

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「……なんで止めなかったの」

　リリアの声は低かった。

「止める理由がなかった」

「負けそうだったでしょ」

「君は戦いを選んだ。その選択は君のものだ」

「……そのせいで怪我した」

「そうだ」

　リリアが黙る。

　俺は続けた。

「一つ、聞いていいか」

「……なに」

「何のために戦う？」

　リリアの表情が、止まった。

　怒るかと思った。「そんなこと関係ない」と吐き捨てるかと思った。でも、彼女は——固まった。

　俺の認知可視化が映す。

　——「わからない」

　——「考えたことがなかった」

　——混乱。

　リリアは視線を地面に落とした。

「……強くなるため」

「何のために強くなる？」

「それは……」

　沈黙。

　マリアが回復魔法を終えて、少し離れた場所に下がった。セレスは後片付けをしながら、耳を傾けているようだった。

「……負けたくないから」

「誰に？」

　また、沈黙。

　今度は長かった。

　リリアは答えなかった。でも、その沈黙が答えだった。

　俺は立ち上がりながら言った。

「今日の戦いは、悪くなかった」

「負けた」

「一人でBランク魔物に挑んで、最後まで諦めなかった。それは本物だ」

「……慰めはいらない」

「慰めじゃない。事実だ」

　リリアは俺を見上げた。

　何か言おうとして、やめた。

　代わりに、ゆっくりと立ち上がった。左腕はまだ少し痛そうだったが、剣を鞘に収める動作は確かだった。

　後方で見ていた監視の騎士が、手帳に何かを書き記していた。

　俺はそれを気にしなかった。

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　帰路、リリアは俺の隣を歩いた。

　少しだけ、距離が縮まっていた。

　本人は気づいていないだろう。

　俺も、指摘しなかった。

　ただ並んで歩きながら、俺はもう一度だけ、あの問いを心の中で繰り返した。

　——何のために戦う？

　この問いは、リリアだけへのものじゃない。

　勇者として召喚された俺自身への問いでもある。

　俺が戦うのは——対話するのは——何のためか。

　世界のため、という答えは綺麗すぎる。

　本当のところは、目の前の人間が少しだけ楽になるのを見たいから、だ。

　それだけで十分だと思っている。

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「勝つことと価値は別だ」

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