世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第14話「選び直す」

　ガルドと再会したのは、偶然だった。

　ブレイグの街外れにある古い礼拝堂——廃墟ではないが、人が来なくなって久しいような場所。俺が情報収集の帰り道に通りかかると、礼拝堂の石段に、人影があった。

　体格でわかった。

　ガルドだ。

　あの黒い鎧ではなかった。厚手の外套に包まれた、大柄な人間。でも、その存在感は隠せない。

　ガルドも俺に気づいた。

　立ち上がるでもなく、剣を抜くでもなく、ただ俺を見ていた。

　俺は近づいた。

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「……一人か」ガルドが言った。

「そうだ」

「仲間は」

「街にいる」

　ガルドが石段に視線を落とした。前に会ったときとは、明らかに雰囲気が違った。あのときは圧倒的な重圧があった。今は——疲れている、という言葉が浮かんだ。

　俺の認知可視化が映す。

　——消耗。

　——「どこへ行けばいいのか」という迷い。

　——そして、傷。

　以前より、傷が近い場所にある。

「座ってもいいか」

「好きにしろ」

　俺は石段の端に腰を下ろした。

　しばらく沈黙があった。

「魔王軍はどうなった」ガルドが言った。「お前たちが王都を離れたと聞いた」

「追放された」

「知っている。……理由も、大体わかる」

「そうか」

「お前のやり方は、この世界の常識と合わない。それが追放の理由だ」

「そうだな」

　ガルドが俺を見た。

「後悔しないのか」

「していない」

「なぜ」

「自分が正しいと思うことをしたから。結果がどうなるかは、別の話だ」

　ガルドが少し目を細めた。

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「……俺は、魔王軍を離れた」

　ガルドが静かに言った。

　俺は驚かなかった。この会話の流れは、そこへ向かっていた。

「理由を聞いてもいいか」

「言うつもりで来たわけじゃない。ただ……ここに座っていたら、お前が来た」

「偶然だ」

「そうかもしれない」

　ガルドが外套の前を引き寄せた。寒そうにしているのか、それとも違う理由か。

「魔王軍の中で、俺は強かった。だから誰も逆らわなかった。逆らわないから、俺の言うことが正しいと信じていた。でも——」

　ガルドが止まった。

「でも、何があった」

「……弱い者がいた。若い魔物使いで、力がなかった。俺の命令に逆らった。どうでもいい小さなことで。俺は力で従わせた」

「それは今まで通りのことだろう」

「そうだ。でも、そいつが言った。『あなたのようにはなりたくない』と」

　俺は黙って聞いた。

「力で従わせた後に、そう言われた。……それが、なぜか、引っかかった」

「今まで誰も言わなかったのか」

「言えなかった。でもあいつは、力で従わせた後に言った。怖かったはずだ。それでも言った」

「その言葉が、揺らがせた」

「揺らがせた」ガルドが低く言った。「俺が恐怖で支配しても、あいつは俺を選ばなかった。力で手に入れても、心は手に入らなかった。それは……前の話でも、お前に言われたことだが」

「そうだな」

「……言われたときは、負け惜しみだと思った。でもあいつの顔を見て、違うと思った」

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　沈黙が続いた。

　礼拝堂の方から、風が抜ける音がした。

「ガルド、一つ聞いていいか」

「なんだ」

「力の論理を信じるようになったのは、いつからだ」

　ガルドが少し固まった。

　俺の認知可視化に、反応が映る。

　——古い記憶への抵抗。

　——「そこは聞かれたくない」という防衛。

「……子供の頃の話をするつもりはない」

「話さなくていい。ただ——力の論理を、誰かに教わったのか、それとも自分で学んだのか、それだけ聞きたい」

　ガルドが少し考えた。

「……自分で学んだ。弱かったとき、守られなかった。守ってもらうためには、強くなるしかなかった」

「なるほど」

「それが間違いだと言いたいのか」

「間違いとは言えない。その経験から学んだことは、本物だ。ただ——その学びが、今も全ての場面で正しいかどうかは、また別の話だ」

　ガルドが俺を見た。

「……お前は、俺を変えようとしているのか」

「していない」

「では何をしているんだ」

「話している」

　ガルドが少し黙った。

「……話す意味があるのか、お前には」

「あると思っている。間違いかもしれないが」

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　しばらくして、ガルドが立ち上がった。

「俺はまだ、どこへ行くか決まっていない」

「そうか」

「魔王軍に戻ることも、勇者側につくことも、どちらも今は選べない」

「それでいい」

　ガルドが俺を見下ろした。

「……なぜそれでいいんだ」

「選ばないことも、一つの選択だ。選ばない間に、考えることもできる。迷っている時間には、意味がある」

「甘いと思う」

「そうかもしれない」

「お前のやり方は、俺には向かない」

「向かなくていい。ただ——」

　俺は立ち上がって、ガルドを見た。

「一つだけ言っていいか」

「……言え」

「力を手放すことと、弱くなることは、違う。それだけだ」

　ガルドが長い沈黙の後、言った。

「……覚えておく」

　そして、外套を引き直して、歩き出した。

　俺は追わなかった。

　引き止めなかった。

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　宿に戻ると、リリアが「遅い」と言った。

　マリアが心配そうな顔をした。セレスが俺の顔を見て、何かを察した様子だった。

「ガルドと会った」

　三人が静かになった。

「戦ったの？」リリアが言った。

「話した」

「……どうなった」

「彼はどこかへ行った。敵でも味方でもない」

　リリアが少し考えた。

「それって……いいことなの？」

「わからない。ただ、今日の会話には意味があったと思っている」

　マリアが静かに言った。

「ガルドも……変わるかもしれない、ということですか」

「人は変われる。いつでも、どこからでも」

　セレスが小さく言った。

「……そうだといいな」

　その言葉は、ガルドへの言葉であり、自分自身への言葉でもあるように聞こえた。

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　夜、俺はガルドの最後の言葉を思い返した。

　「覚えておく」。

　それは約束ではない。行動の保証でもない。

　でも、受け取った、ということだ。

　人が変わるのは、一度の会話ではない。何度も繰り返し、同じ問いに違う角度から触れるうちに、ある日突然、何かが動く。

　ガルドの中で、今日、何かが動いたかどうかはわからない。

　でも、揺れた。

　それで十分だ。

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「選ばなかったことも選択だ」

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