13/18

第13話「変化の兆し」

　エルセ村での一週間は、静かに過ぎていった。

　魔物の出没は続いていたが、農家グループと鉱業グループが別々に動かなくなったことで、森への無用な侵入が減り、被害の頻度は下がった。

　完全ではない。村の問題は、まだ続いている。

　でも俺たちは、この村に居続けることはしなかった。俺の仕事は、解決することではなく、変化の足がかりを作ることだと思っていた。

　答えを全部置いていくのは、相手の自立を妨げる。

　ゴードに別れを告げた朝、老人は静かに頭を下げた。

「……また来てくれ」

「機会があれば」

「必ず来い」

　俺は笑った。

　珍しく、素直に笑えた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　次の街へ向かう道中、セレスが俺の隣を歩いた。

　いつもは少し後ろ、あるいは少し横という位置を取るセレスが、並んで歩いている。本人は意識していないかもしれない。

　しばらく歩いてから、セレスが言った。

「……エルセ村のことを考えていた」

「何を」

「ヴェラが先に動いた理由。孫の顔を見たから、と言っていた」

「そうだ」

「……誰かのための行動と、自分のための行動は、違うものだと思っていた」

「どういう意味だ」

　セレスが少し考えた。

「誰かのためだと、続かない、と思っていた。相手に左右される。でも、ヴェラは孫のために動いて、それが自分の答えになった」

「そうだな」

「……それは、誰かと繋がることで、自分の行動の理由が生まれる、ということ？」

　俺は少し驚いた。

　セレスが自分から、関係についての問いを立てている。

「そう言える、かもしれない」

「でも……繋がると、傷つく」

「傷つくこともある」

「それでも……繋がる理由になるのか」

「なる人もいる。ならない人もいる。どちらが正しいということはない」

　セレスが黙った。

　俺は続けた。

「ただ、一つだけ聞いてもいいか」

「……なに」

「今、ここで俺の隣を歩いていることは、どんな感じだ」

　セレスが少し止まった。

　歩きながら、少し考えた。

「……普通」

「普通か」

「……悪くない、という意味で」

　俺は頷いた。

「それで十分だ」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　次の街はブレイグという小さな商業都市だった。王都と違い、様々な種族と出身地の人間が集まる、混沌とした活気がある。

　宿を取り、翌日から情報収集を始めた。

　この辺りで魔物の出没が増えているという情報は正確だったが、それ以上に気になる話を耳にした。

　「人が変わった」という話だ。

　以前は温厚だった人間が、突然攻撃的になる。家族が仲良かった家庭で、急に激しい口論が起きる。長年の友人同士が、些細なことで絶交する。

　魔物の影響か、あるいは——魔王の影響か。

　この世界で認知が現実に影響するなら、逆もある。何かが人間の認知を歪めている可能性がある。

　俺はその情報を頭の片隅に入れておいた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　宿の食堂でセレスと情報を整理していたとき、見慣れた顔が入ってきた。

　セレスが気づかなかったのか、入り口の方を向いたまま、声を出した。

「……リリアと、マリアが戻った」

　二人は市場に買い出しに行っていた。

　リリアが荷物を置きながら、セレスに言った。

「あんた、今日ずっと天城と一緒にいたの？」

「……情報収集をしていた」

「そういうこと言ってない」

　セレスが少し不思議そうな顔をした。

「何の問題がある？」

「問題とは言ってない。ただ……前は一人でいたじゃない」

　セレスが少し考えた。

「……前は、一人でいた方が楽だった」

「今は？」

「今は……まだわからない。でも、一人でいることを選ばなかった」

　リリアが少し目を丸くした。

　マリアがにっこり笑った。

　セレスは自分の言葉に気づいたのか、少し顔を逸らした。照れているのか、あるいはただ視線が合いたくないのか——どちらにせよ、珍しかった。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　夕食の時間、四人が同じテーブルに座った。

　以前は、全員が同じテーブルでも、それぞれが別の方向を向いていた。今は違う。

　話題は他愛もないことだった。市場で見た変わった野菜、リリアが負けた腕相撲の話、マリアが泣きながら笑った子供の顔。

　セレスは多くを話さなかったが、時折、短い言葉を挟んだ。

　その短い言葉が、会話を動かした。

　俺は気づいていたが、言わなかった。

　言葉にした瞬間、人は意識して、元に戻ることがある。

　変化は、静かに育てた方がいい。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　夜、俺が部屋に戻ろうとすると、セレスが廊下に立っていた。

「……少し、いいか」

「どうした」

　セレスが窓の外を見た。星空が見えた。

「天城は……なぜ、人を信じられるの」

　俺は少し考えた。

「信じられる、というより——信じることを選んでいる」

「違いは」

「信じられるかどうかは、確認できない。でも、信じるかどうかは、選べる」

　セレスが黙った。

「……裏切られたら？」

「それはそのとき考える。起きる前から考えても、答えは出ない」

「……臆病じゃないの？」

「臆病だよ」俺は正直に言った。「怖いのに、それでも選んでいる。それだけだ」

　セレスが俺を見た。

「……あなたも怖いの」

「ある」

「……そうか」

　セレスは何か言おうとして、やめた。代わりに、窓から顔を背けた。

「おやすみ」

　セレスが部屋に戻った。

　俺は廊下に残って、少しだけ星を見た。

　あの一言は、セレスにとって大きな問いだったと思う。

　「あなたも怖いの」——それは、「怖いのは自分だけじゃないのか」という問いだ。

　孤独を確認したい気持ちと、孤独でないことを確認したい気持ちが、混在していた。

　俺は「怖い」と答えた。

　それが、今日セレスに渡せた一番大事なものだと思った。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

　翌朝、セレスはいつもと同じ時間に起きて、いつもと同じように食堂に来た。

　変わったことは何もなかった。

　ただ、席がいつもより少しだけ、中央に近かった。

　誰も気づかなかった。俺だけが、気づいていた。

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━

「信頼は一瞬じゃない」

━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━━