世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第11話「勇者追放」

　呼び出しは、突然だった。

　ルークスから戻った翌朝、王城から使者が来た。

「バルド騎士団長が、天城勇者にお目にかかりたいと申しております。本日、午後の第三刻に」

　使者の顔は無表情だった。でも、俺の認知可視化が映す。

　——「面倒な役目を押し付けられた」という気まずさ。

　これは、ただの呼び出しではない。

　俺は「わかった」と答えた。

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　マリアは昨日の消耗から回復していなかった。それでも「一緒に行く」と言った。

「来なくていい」

「でも——」

「マリア。これは俺とバルドの話だ」

　マリアが俺を見た。

「……追放されると思いますか」

　俺は少し考えた。

「可能性はある」

　マリアの顔が曇った。

「それでも……行くんですか」

「行く。断る理由がない」

「追放されたくないんですか」

「追放されたくない、という気持ちはある。でも、それを避けるために自分の行動を変えるつもりはない」

　マリアが何か言おうとして、止まった。

　リリアが部屋の入り口から、杖をついて出てきた。まだ完全には回復していないが、立てるようにはなっていた。

「……聞いてた」リリアが言った。「天城、一人で行くの？」

「そうだ」

「私も行く」

「来なくていい」

「来る」

　俺は少し困った。

　リリアの目が、いつもと違った。怒りではなく——心配だった。

「……わかった。ただ、何があっても余計なことは言うな」

「わかった」

　セレスも立ち上がった。

「私も」

「セレスまで」

「……全員で行く方が、抑止力になるかもしれない」セレスが平坦な声で言った。「論理的な判断です」

　俺は諦めた。

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　謁見の間は、前回と違う雰囲気だった。

　バルドだけでなく、王国の重臣が三人、騎士団の幹部が二人。そして——バルドの隣に、女性の騎士が立っていた。

　副騎士団長。

　リリアの姉、エリアだ。

　俺はちらりとリリアを見た。リリアは前を向いたまま、表情を変えなかった。でも、手が微かに握られていた。

　バルドが口を開いた。

「天城勇者。この場に集まっていただいたのは、正式な通達のためだ」

　俺は頷いた。

「君をこれまで監視対象として観察してきた。その結果を踏まえ、王国として判断を下す」

　重臣の一人が書状を広げた。

「天城恒一勇者は、戦闘への消極的姿勢、王国の方針への抵抗、および王国の安全保障に関して非協力的と判断されました。よって——勇者の称号を一時停止し、王都からの退去を命じます」

　沈黙。

　マリアが息を呑む音がした。

　バルドが続けた。

「これは処罰ではない。君のやり方では、この戦争は終わらない。別の勇者を召喚することも検討している」

　俺は、バルドの認知を見た。

　——確信。

　——でも、その奥に……迷い。

　バルドは揺れている。完全には確信できていない。でも、組織として判断を下さなければならない立場にある。

　俺はその迷いを指摘しなかった。

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「異議はあるか」バルドが言った。

　リリアが一歩前に出た。

「あります」

「リリア」俺が静かに言った。

「……でも」

「リリア。これはバルド殿と俺の話だ。君の課題じゃない」

　リリアが止まった。

　俺はバルドを見た。

「異議はありません」

　重臣が書状を畳んだ。

「三日以内に王都から退去するように。荷物の整理と行き先の決定は、その間に行うこと」

「わかりました」

　俺は頭を下げた。

　それだけだった。

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　廊下に出ると、マリアが泣いていた。声を立てずに、俯いて。

　リリアは壁を睨んでいた。

　セレスは無表情だったが、目の縁が赤かった。

「……なんで、異議を言わなかったの」リリアが言った。声が震えていた。

「言っても変わらなかった」

「変わるかどうかは、やってみなければわからないって、あなたが言ったんじゃないの」

　俺は少し驚いた。自分の言葉を返されるとは。

「そうだな」

「なら——」

「リリア。バルドの判断は、彼の課題だ。俺はそれを変えようとしない。俺にできることは、俺の行動だけだ」

「……それって、諦めてるってこと？」

「違う。受け入れることと、諦めることは違う」

　リリアが唇を噛んだ。

　マリアが顔を上げた。目が赤い。

「……私たちは、どうすれば」

「それは君たちが決めることだ」

「一緒に来てはいけないんですか」

　俺は少し考えた。

「それは君たちの選択だ。ただ——」

　俺は三人を見た。

「俺についてくることを、理由にしないでほしい。行くなら、自分が行きたいから行く。残るなら、自分が残りたいから残る。それだけでいい」

　三人が黙った。

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　その日の夕方、エリアが宿を訪ねてきた。

　リリアは部屋にいた。

　エリアは俺に会いに来た。

　応接の席で、エリアは真っ直ぐに俺を見た。リリアとは違う色の目だが、真摯な光は似ていた。

「追放の件、申し訳ない」

「エリア副団長が謝ることではない」

「……妹が世話になった」

　俺は少し驚いた。

「リリアのことを言っているのか」

「あの子は頑固で、素直じゃなくて……でも、最近少し変わった。天城勇者と行動してから」

　俺は答えなかった。

「どうやったんですか」

「何もしていない。リリアが自分で変わった」

　エリアが少し目を細めた。

「……あなたは、面白い人だ」

「そうかもしれない」

「行き先は決まっているのか」

「東の村を考えている。魔物の出没が続いていると聞いた」

「……王国の管轄外だ」

「そうだ」

　エリアは少し黙った。

「……追いかけてはいけないか、リリアが」

「それは、リリアが決めることだ」

　エリアが立ち上がった。

「あなたに一つだけ言っていいか」

「どうぞ」

「バルドは……迷っている。あなたのやり方が間違っていると、完全には確信できていない。だから、焦って追放した」

　俺は静かに頷いた。

「その迷いが、いつか正直になれることを祈っている」

　エリアは頭を下げて、出ていった。

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　翌朝、三人が荷物を持って食堂に降りてきた。

　リリアが先に言った。

「一緒に行く。理由は——天城と行きたいから」

　セレスが続けた。

「……私も。行き先に、興味がある」

　マリアが最後に言った。

「私は……まだ考え中です。でも、今日は一緒に出発します」

　俺は頷いた。

「わかった」

　それ以上は言わなかった。

　ただ、食堂の窓から、王都の空を見た。

　青かった。

　離れることは、終わりではない。

　関係は、場所ではなく、選択で続く。

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「離れるのも関係だ」

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