世界を救う勇者がアドラーだったのなら

第10話「限界」

　リリアが怪我で動けない間、マリアは休まなかった。

　朝は一番早く起き、食事を用意し、リリアの回復状態を確認し、薬草の配合を調べ、包帯を換え、夜は最後まで起きている。

　俺はそれを見ていた。

　止めなかった。

　止めることが正解ではないと思っていた。でも、限界が近いことも、わかっていた。

　人は、限界の手前では気づかない。

　限界に来て、初めて気づく。

　今のマリアは、その手前にいた。

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　四日後、大規模な魔物の出現報告が入った。

　王都から二つ隣の街——ルークス——で、複数の魔物が同時発生しているという。住民への被害が出ており、ギルドから緊急の支援要請が来た。

　リリアはまだ動けなかった。肋骨の回復には、もう数日かかる。

　残りは俺、セレス、マリアの三人。

「行けるか」俺はマリアに聞いた。

「もちろんです」

　答えは速かった。速すぎた。

　俺の認知可視化が映す。

　——消耗。

　——魔力の枯渇に近い状態。

　——それでも「行かなければならない」という強迫的な義務感。

「無理はするな」

「大丈夫です」

「大丈夫かどうかを判断するのは——」

「私です。わかってます」

　マリアが先に歩き出した。

　俺とセレスは、目を合わせた。

　セレスがかすかに首を振った。「止められない」という意味だ。

　俺も同意した。

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　ルークスに着くと、状況は思ったより深刻だった。

　街の北端から三つの魔物が、別々の方向から住民を追い詰めていた。スウォームバット、ウォーベア一体、そして名前のない中型の魔物——おそらく新種か、変異種。

　住民の怪我人が七人。二人は重傷。

　マリアが動いた。

　まず重傷の二人に回復魔法をかけた。次に残りの五人へ。そして戦闘中に傷を負った街の衛兵二人へ。

　俺はセレスと連携して、ウォーベアと変異種を引きつけた。セレスの魔法が変異種を足止めし、俺が認知可視化でウォーベアの動きを先読みしながら誘導した。スウォームバットは衛兵たちが対応した。

　戦闘は三十分ほどで収まった。

　でも、戦闘が終わった後も、マリアは止まらなかった。

　軽傷の住民、怯えて震えている子供、倒れた衛兵——次から次へと回復魔法をかけ続けた。

　俺の認知可視化が、マリアを映す。

　——魔力残量、限界以下。

　——体力も、底を尽きかけている。

　——それでも「まだいる、まだいる」という認知が止まらない。

「マリア」俺が声をかけた。

「少し待ってください、あと——」

「マリア、止まれ」

「でも、あそこにまだ——」

　マリアが一歩踏み出した瞬間、膝が崩れた。

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　俺が支えた。

　マリアは俺の腕の中で、それでも顔を上げようとした。

「まだ……やれます……」

「やれない」

「でも……あの人たちが——」

「街の医者がいる。衛兵もいる。みんなが君一人に頼っているわけじゃない」

　マリアが俺を見た。目が潤んでいた。疲弊と、何か別のものが混じった目だった。

「……私が倒れたら、誰も助けられない」

「今のお前は、もう助けられない状態だ」

　その言葉は、きつかった。

　マリアの目から、涙が落ちた。

　俺はそれを拭わなかった。ただ、支えていた。

「……役に立てなかった」マリアが呟いた。「こんなにたくさん人がいるのに、全員を回復できなかった」

「全員回復できる状態じゃなかった。それは君の問題じゃない」

「でも、私がもっと——」

「マリア」

　俺は静かに言った。

「お前は今日、七人に回復魔法をかけた。そのうち二人は、お前がいなければ命を落としていたかもしれない。それは本当のことだ」

「……でも」

「でも、お前が倒れた。それも本当のことだ」

　マリアが泣いた。声を立てずに、静かに泣いた。

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　セレスが静かに近づいてきた。

　マリアの肩に、そっと手を置いた。

　セレスらしからぬ動作だった。マリアが驚いて顔を上げると、セレスは目を逸らしながら言った。

「……今日は十分やった」

「セレスさん……」

「それだけ」

　セレスはすぐに手を引いた。でも、その一言と一瞬の接触が、マリアの涙を少し変えた。

　悲しみの涙から、少しだけ違う何かの涙に。

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　宿に戻り、マリアを部屋に連れて行った。

　横になったマリアは、天井を見ながら言った。

「……天城さん、私は何のために癒しているんでしょう」

「どういう意味だ」

「役に立ちたいから、癒している。でも……誰かに認めてもらいたいから、やっているのかな、って。今日倒れたとき……ふと、思って」

　俺は答えなかった。

　少し間を置いてから、聞いた。

「癒したとき、どんな気持ちになる」

「……嬉しいです。相手が楽になるのが、嬉しい」

「その嬉しさは、相手の反応があったときだけか」

　マリアが考えた。

「……それだけじゃない、かな。誰かが楽になること自体が、嬉しいのかもしれない」

「なら、それが本当の理由じゃないか」

　マリアが俺を見た。

「でも……役に立たなければ価値がない、って思ってるのも、本当なんです」

「二つあっていい。本当の動機と、恐怖から来る動機は、同時に存在できる」

「……どっちが正しいんですか」

「どちらも本物だ。でも、どちらを選ぶかは、君が決める」

　マリアが目を閉じた。

　疲弊の中で、何かを考えている顔だった。

　俺は部屋を出た。

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　廊下に出ると、セレスが壁にもたれて立っていた。

「……聞いてたのか」

「少し」

「どう思った」

　セレスが少し考えた。

「……マリアは、私と違う。私は距離を取ることで自分を守る。マリアは近づくことで自分を守っている。でも、どちらも——消耗する」

「そうだな」

「自分を守るのが、こんなに難しいとは……知らなかった」

　セレスの声は、自分自身に向けているようだった。

　俺は何も言わなかった。

　その言葉は、セレス自身の気づきだから。

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「背負うほど、救えなくなる」

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