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背徳のエンジニア

　八重は、鏡を見るのも久しぶりだった。

　髪は乱れ、目の下には深い隈ができている。

　湊に抱いた複雑な想いに対処できず、直接湊と顔を合わせられなくなり、外にも出られなくなった。

　長い間、家に閉じこもり、日の光も浴びていない。

　面と向かって人と話した記憶はかなり前で、リモートアバター『エビスちゃん』として作られた陽気なキャラで会話しているだけだ。

　本来の八重という存在はすっかり薄れ、自分の話し方すら、もう思い出せない気がする。

　そんな日々の中、八重は再現中の高見聡一郎とのチャットベースの対話を繰り返していた。

　AIとライフログから再構築されたその人格は、まるで本物のように受け答えをする。

　そして、彼と話すうちに、八重は、ある可能性に気づいてしまう。

　八重は震える手でデータを開き、ひとつひとつの記録を照らし合わせた。

　その全てが、ひとつの真実を指し示している。

　そして、答えに辿り着いた瞬間――

　八重の頬を、ぼろぼろと涙が伝った。

　震える唇から、かすれた声が漏れる。

「……これは、あかん。

　あかんやろ……。今すぐに、止めな……」

　その声は、久しく発していなかった自分の声だった。

　　　◇ ◇ ◇

　伊豆谷凪。

　かつて、アイノリア社でアイウェアの開発を担っていたエンジニアだ。

　彼が力を注いでいたのは、『現実と仮想のインタラクション』という領域。

　アイウェア越しに見えるARの幻がまるで本物のように触れられる技術の開発だ。

　そのために凪は、極小ドローンから放たれる超音波を利用し、空中にわずかな『触覚』を再現することに成功していた。

　仮想から現実に、物理的影響を与えられる。

　それは、まさに夢のような技術だった。

　だが同時に、その研究は軍事転用の懸念も抱えていた。仮想から現実に攻撃ができるなら、仮想の戦士を戦場に送り込めばいい。

　慎重な進め方を求める高見聡一郎の姿勢に、凪は次第に苛立ちを覚えるようになる。

　そんな折、ARクラウドを開発するアルカディア社から凪に声がかかった。

　それは、破格の待遇のヘッドハンティングだった。

　――ただし、ひとつだけ条件があった。

　アイノリア社の一部の情報を持ち出すこと。

　凪は迷ったが、好奇心と野心が理性を上回った。

　やがて、凪は密かにアイノリア社の情報を外部に流すようになる。

　だが、その不自然な挙動に最初に気づいたのは――高見聡一郎だった。

　決定的な証拠はなかった。

　それでも、彼の鋭い観察眼は凪の異変を見逃さなかった。

　疑念の目が向けられた瞬間、凪は悟った。

　このままでは終わる。

　露見すれば、警察沙汰は避けられず、アルカディアへ移る道も閉ざされるだろう。

　追い詰められた凪は、ある計画を立てる。

　疑惑を打ち消し、自らの正当性を示すための一手。

　まだ聡一郎が自分への疑惑を公開していない、今がチャンス。

　凪は、『研究成果のデモンストレーション』の口実で、聡一郎を屋上へと呼び出した。

　未発表の実験成果を見せ、信頼を取り戻すためだと説明した。

　――だが、真の目的は別にあった。

　複数の小型ドローンの出力を、限界値まで引き上げる。

　見えない力が一点に収束し、それはかなりのエネルギーを発生させた。

　その結果、聡一郎は屋上の柵を乗り越えて落下――狙いどおりの結果となった。

　後に現場検証が行われたが、遠くの小型ドローンの存在は確認されず、事故として処理された。

　数日後、凪は静かにアイノリア社を去る。

　そして――アルカディア社へ。

　その後、アイノリア社から持ち出した知識と技術を武器に、凪はアルカディアのシステムそのものを再構築していった。

　本来はアイウェアの基本機能であった位置取得手段も、凪は独自の方法で置き換え、アルカディアの独自の高精度機能として導入。

　アイウェアの公開されていない潜在的な機能や、本来は閲覧不能なはずのライフログの元データまでも、彼の手の中にある。

　アルカディアは最大のシェアを持つARクラウドへと成長し、彼は社内で確固たる地位を築いた。

　同時に一部の者からは『危険すぎる存在』として恐れられることになる。アイノリア社のデータを売った者というレッテルも影響した。

　そんなある日――凪は出会った。

　アルカディア社長、大神正道の娘、奈実(なみ)に。

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