召喚神アメノウズメ
――黒いアニマ。
影のような存在。不規則に蠢き、視線も感情も見えないその影が、生身の人間に敵意を向けている。
湊は覚悟を決めた。
「アメノウズメ、召喚！」
アルカディアのジョブのひとつ、サモナーの召喚魔法。光の波紋が走り、空中に魔法陣が展開される。そこから少女の姿が飛び出した。
「ミナ兄ぃっ！ あたしを呼んだね！」
現れたのは召喚神、アメノウズメ。その中身はバーチャル妹、天野鈴音。
「スズネ、悪い。得体の知れないアニマが現れた。しかも、他のアニマを侵食してる。攻撃されたら何が起きるかわからない……気をつけてくれ」
「うん、了解。任せて、ミナ兄ぃ」
鈴音はツインテールを揺らしながら、黒いアニマを睨みつける。
「――あ――あぅ――」
黒いアニマが発したのは、人語とも獣の声ともつかない呻き。
その身は蝋燭に照らされた影のように揺らいでいる。
「ミナ兄ぃ、見ててね、今から、舞うよ！」
鈴音が地面を滑るように舞い始める。軽やかな舞の軌跡が空間に描かれていく。
「スズネ、ステップシークエンス！」
複雑なステップから幾つものブレードが放たれる。その一つが。黒いアニマの身体をかすめ、スパッと裂いた。
「効いてる！」
だが、黒いアニマは体をグニャリと歪め、残る刃をするりと避ける。
「……ぁし――な――ぁい……」
即座に黒いアニマの腕が伸び、鞭のようにうねって鈴音に襲いかかる。
鈴音はすかさず跳ね、低く身を沈めて避けると、滑るように再加速。
「っく……思ったより速いじゃん……でもっ！」
片足を軸に高速回転――
「アップライトスピン！」
虹色の軌跡が描かれ、ブレードが放たれる。しかし――黒いアニマはその直前で、自らの身体をねじり、AR広告を引き裂いて盾にした。
『高級感あふれるひとときを、あなたに』
「きゃっ――！？」
広告パネルに打ち返されるように弾かれ、鈴音の小さな身体が宙を舞う。
「スズネ、大丈夫か！？」
湊が叫んだ――その直後。
黒いアニマの腕がぬるりと伸び、湊に向け襲いかかる。
咄嗟に避けようと体を捻るが、反応が一瞬遅れた。その黒い触手が湊の肩をかすめる。
「……ッ！」
瞬間、目の奥を撃ち抜くような閃光が弾けた。とてもアイウェアの出力とは思えないほどの眩しさ。
そして肩に焼けるような痛みが走る。
「え……？」
反射的に肩を押さえた湊は気づく。服の袖は焼け焦げ、その下の肌には火傷のような爛れが浮かんでいた。
「……まさか、アニマが……本当に現実に干渉……」
仮想の存在が生身の肉体を傷つけるなど、ありえない――
だが、間違いなく、今ここで起きている。
理解が追いつく前に、鈴音が静かに立ち上がっていた。
少女の目には確かな炎が灯る。
「……ミナ兄ぃを、傷つけた……」
呻きにも似た言葉。
だが、その声には、激しい怒りが宿っていた。
「――そんなの、あたしが……絶っっっ対に許さないっ！」
その叫びとともに、鈴音の足元に桜色の光輪が現れる。
それは召喚神、アメノウズメ――戦の巫女神の神聖領域。覚醒したその身は、光の属性を帯びる。
黒いアニマはその光に押され、攻撃を躊躇しているようだった。
鈴音は再び静かに踏み出す。
その舞は、しなやかで、可憐で、けれど、確かな力を帯びている。
「鈴音トリプルアクセル！」
胸元で祈るように両手を重ね、鈴音が三回転半。
鈴音を中心に、眩い光の円が空中に描かれ、そこから光が放たれた。それは、穢れを焼き尽くす浄化の光。
「――あ――あぅ――」
黒いアニマが呻く。
光に照らされると、揺らぐ身体が崩れはじめる。しばらく抗おうと試みていたが、やがて地面に沈むように消えていった。
「お掃除⭐︎完了っ！」
鈴音はいつもの決めポーズ。
「……あれは、いったい何だったんだ？」
湊が呟くと、近くにいた女性が怯えきった様子で頭を下げる。
「あ……ありがとうございました……」
彼女は震える声でそれだけ告げると、次の瞬間には、逃げるようにその場を去っていった。
◇ ◇ ◇
翌日、湊は肩の異変を、街の外科で診てもらった。
診断は、浅い熱傷。
けれど原因の説明に、医師は首をかしげた。
「……剥き出しの電線にでも触ったか、あるいは……薬品か何かの化学熱傷か……君、本当に何も触れてないのか？」
湊は言葉を濁すしかなかった。
あれは危険だ。確かに現実に影響を与えている。
湊は思った。
昨日の黒いアニマ、倒した実感がなかった。地面に染み込むように、逃げたように見えた。
おそらく、これで終わりではないだろう。
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