ジャスティン・コード
通話に応じると、落ち着いた男性の声が響いた。
「君が、ミナト君だね？」
思わず息を呑む。
「……本物の、ジャスティン・コードさんですか？」
「本物か、と問われると、どう回答するべきか悩ましいが……ジャスティン・コードは、確かに私のアルカディア内でのプレイヤー名だ。だが、もちろん本名ではない」
湊は一瞬の沈黙ののち、問い返した。
「それを証明、できますか？」
相手は静かに笑ったようだった。
「私のプレイヤー名がジャスティン・コードであることは、そちらのアイウェアにも表示されているはずだろう？ 君は何を証明してほしいのか？」
言葉に詰まる。湊が知りたいのは、話している相手が本当にあの伝説のプレイヤーかどうか、ということだ。
「……あなたの強さ、でしょうか」
短く、だが真っ直ぐな返答だった。
「強さの証明、か。なるほど。だが、それを言葉では伝えるのは難しい。私が何を語ろうと、君の疑念は消えないだろう。簡単な方法は一つ……」
わずかに、声に歓喜が含まれる。
「ちょうど私も、君の力に興味を持っていたところだ。君の問いに、PvP戦で答えるというのはどうだろう。ミナト君、受けてくれるか？」
伝説のプレイヤーとの模擬戦。これが本当なら、湊にとっても願ってもないチャンスだ。湊はゆっくりとうなずいた。
「……いいでしょう」
湊は、いつもトレーニングで使っている神社へと向かった。
ここはいつも人気が少なく、境内には、石畳が敷かれた広場がある。
その中央に、ジャスティンのリモートアバターが出現した。
彼の姿は、まるで戦国時代の武士を思わせた。
深い藍色の羽織に、動きやすそうな軽装の鎧。背筋は真っ直ぐに伸び、鋭い気迫が滲み出ている。
「一対一のリモートPvP。一本勝負で良いかな？」
「ええ」
空気が張り詰める。
ジャスティンの手には一本の木刀。構えたその姿は、まさしく剣道の高段者を思わせた。
――試合開始。
「召喚――アメノウズメ！」
湊の声に呼応し、巫女神・鈴音のアニマが光の中から現れる。
「舞い上がれ、心の翼。輝くみそぎの営業スマイル、鈴音ちゃん！ ……って、あれれ？ ミナ兄ぃ、このサムライ誰？」
「ジャスティン・コード。伝説のプレイヤーだ」
言葉を返す間もなく、ジャスティンの木刀が一閃、風を裂いて突き出される。
狙いは、鈴音の立っていた空間。
咄嗟に彼女は、くるりと回転しながら滑るように間合いを外す。
「直接攻撃……ってことはファイター？ でも、技を使ってこないね」
湊も鈴音を素早く操作し、攻撃を仕掛ける。
――トリプルルッツ、トリプルトウループ。
氷の上を舞うようなステップ、軽やかな跳躍。
そこから繰り出された氷刃の連撃が、疾風のようにジャスティンへ迫る。
しかし、ジャスティンはタイミング良く木刀を繰り出し、それら全てを粉砕した。動きに一分の迷いもない。
「なにこの剣捌き……只者じゃない……！」
鈴音のアニマは、神クラスのアメノウズメ。
スキルを使わずに生身の人間が対抗できるなど、本来あり得ない。それができるとすれば、結日に匹敵する実力者だ。
「鈴音、本気でいくぞ」
「了解だよ、ミナ兄ぃ。私の舞はあらゆるものを浄化する！」
足元に桜色の魔法陣が咲き、放たれた光が境内を包み込む。
神聖領域展開。この結界に踏み入る者は、徐々にヒットポイントを削られる。
鈴音はそのまま滑るようにジャスティンとの間合いを詰めた。
ジャスティンもやむなく後退する。
「さすがに、スキルなしじゃ分が悪いだろう」
「確かに、そうかもしれない」
返ってきた声に、動揺はなかった。
「だが、私はファイターではない。攻撃スキルは使えない」
「……え？ じゃあ、あなたのジョブは？」
湊が驚いて問いかけると、ジャスティンは静かに告げた。
「私のジョブは――君と同じ、サモナーだ」
生身で神クラスのアニマとやり合えるサモナー……。湊は驚きを隠せなかった。
ジャスティンは木刀を構えたまま、サモナーの召喚魔法を解き放つ。
「召喚――アマテラス！」
空気が変わった。
上空に太陽のような球体が出現し、周囲を照らす。そこから、一人の女性が降り立った。
後光の差す黒髪、風に翻る紅白の衣。
背に大きな八咫鏡の紋章を宿し、闇を祓うように輝いている。
――アマテラス。
日本エリアのアニマで、最強と称される存在。
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