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黒いアニマ

　湊は仲間たちと別れ、一人、帰路についた。

　来週に迫るアルカディアeスポーツ決勝戦。その対戦相手は、女子だけで構成されたチーム――『タカミカグラ』。

　そのリーダーを務めるのが、高見(たかみ)結日(ゆいか)。

　彼女はただのゲーマーではない。体操競技インターハイ個人総合優勝――そして、次のオリンピックではメダル獲得の期待も高い天才アスリート。

　アルカディアでは、ゲーム戦術や連携も重要だが、AR空間における戦闘では身体能力そのものが勝敗を左右する。

　そして結日(ゆいか)は、その肉体性能において、間違いなく人類最強クラスのプレイヤーだ。

　そんなことを考えながら、湊はコンビニに立ち寄る。

　扉をくぐると、すぐにアニマの店員が明るい声で「いらっしゃいませ」と挨拶を寄越した。

　しかし、湊がアイウェアを外せば、そこには誰の姿もない。

　すでにほとんどのコンビニは、アニマ――AIによる仮想店員に切り替わっている。デジタル決済や商品説明を担当する彼らには、ロボットのような実体も不要だ。

　アイウェア越しに見える彼らとは、普通に会話も成立する。お得なクーポンの使い方から、日常の相談にまで、美しい声音と完璧なスマイルで柔軟に対応してくれる。

　加えて人件費はゼロ。不眠不休で、時には複数人に分身し、クレームひとつ言わずに働き続けてくれる。

「ミナト様、今日もお疲れさまです。最近は夜が少し涼しくなってきましたね。お飲み物は、いつもの冷たい緑茶ラテをご用意できますが……今日は温かいものがよろしいでしょうか？」

　アニマの店員は、まるで人間のように柔らかな笑みを浮かべてそう言った。湊は苦笑しながら温かい緑茶ラテを選び、電子マネーで支払いを済ませる。

　外に出ると、空はすっかり茜色に染まり、ビルの影が通りに長く伸びていた。

　ここは少し寂れた裏通り――だが、アイウェアを通せば話は別だ。

　虚空に浮かぶ立体広告が、まるで祭りのように賑わっている。

　アニマの街頭ナビゲーターが商品を紹介し、通販グッズが光をまとって回転し、

『美味しい笑顔、ここにあります』

『高級感あふれるひとときを、あなたに』

　――そんなキャッチコピーをささやくアニマたちが空間に溢れている。

　どの商品も興味があればその場ですぐに購入でき、翌日には自宅に届く。もはや、現実の店舗など必要ないのかもしれない。

　そのとき、ふと、耳に届いた歌声があった。

『もう二度と会えないけど

　君の声を探してしまう

　街の喧騒に耳をすませる僕は

　届かないってわかっていても

　歌い続けてしまうんだ』

　路上の一角――少年がギターを抱え、切ないメロディーを歌っていた。

　これは『シャドウアニマ』。誰かが登録した自分のARの分身が、代わりに路上ライブをしているのだ。

　本人は体力も時間も使わず、家で寝ているだけで、分身はエンドレスのリピートライブ。

　ギターの演奏は正確で、声も完璧。……本当に本人の声かどうか、その保証はないけれど。

　それでも、その歌詞と旋律は、湊の胸を締めつけた。

　――鈴音。

　思わず、湊はわずかながらチップを提供した。

　それは報酬というより、心のどこかを震わせてくれた者への、イイネのスタンプのようなものだ。

　その瞬間だった。

　湊は妙な感覚を覚え、アイウェアを外した。

　……何もない。

　賑やかな広告も、ライブの熱も――すべてが一瞬で消え失せた。

　そこにあったのは、街灯がちらつく寂れた通りと、自分ひとりだけの静けさ。他には何もない。

　再びアイウェアを装着すると、風景は元に戻る。

　ライブ、広告、キャッチコピーを囁くアニマたち。仮想の光と音に包まれた賑やかな世界。

　けれど、湊は気づいた。

　その中に、ひとつだけ異質なものが混ざっていた。

　――黒い人影。

　まるで、光を吸い込んでしまう穴が空いたような黒。

　人影の顔には目も口もなく、どこを見ているのかも分からない。

「……黒いアニマ」

　あの時、武が言っていた。

「そいつに攻撃されると、リアルで怪我するらしい」

　現実に干渉する、仮想の怪物。タケルの話では幼児ほどのサイズと聞いていたが、この人影は、自分より大きいかも知れない。

「――あ――あぅ――ぁし――な――ぁい……」

　黒いアニマが何かを呟いている。

　ひどく掠れ、壊れかけた古いラジオから漏れ出すような声。女性の声のようにも聞こえた。

　やがて、その異形はAR広告に手をかけた。その手が、ぬるり、と広告をつかむ。

　――ぐしゃっ。

　黒いアニマは、現実空間の広告に手をかけ、砕き、口に運んでいる。

　やがてそれは他のアニマにも手にかけた。

『美味しい笑がァ……ぉッッッ』

　文字も音声も、ぐちゃぐちゃに壊れていく。

　アニマを、食べているようにも見える。いや、あれは侵食。喰らって、取り込み、同化している。

　そして湊は気づいた。

　さっきより……黒いアニマは少し大きくなっている。

『もう二度と会えない、ア、会えナハヒケ……ケ……ォォォ……』

　次に異形は路上ライブのシャドウアニマにも手をかけた。

　シャドウアニマの姿が奇妙に変形し、細く捩れたパンのようになって取り込まれていった。

　湊も戦慄を覚える。これは明らかにまともなアニマではないし、システムバグというレベルでもない。

「きゃあああっ！」

　突然、悲鳴が響いた。

　通りの向こうで、ひとりの女性がしゃがみこんでいる。

　彼女のアイウェア越しにも、あの黒い怪物が見えているのだろう。

　黒いアニマが、振り向く。

　目などないはずなのに、それは――まっすぐ彼女を見ているようだった。

　そして、ゆっくりと、確実に、女性に近づいていく。

　女性は、足がもつれ、膝が震え、逃げるどころか、その場から一歩も動けない。

「……ったく。俺も、武のことを悪く言えないな」

　湊は反射的に、彼女の前に飛び出した。その異様な存在から彼女をかばうように立ちはだかる。

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