直情的な悪友には振り回されます
「なつみぃー。
蓮琉ちゃんは今日も学校に来てたか？」
「フツーに来て、いつも通り元気だったよ」
「そっかぁー。そりゃなによりだ」
「毎日聞いてくるし、全然なによりって顔してないんですけど。そんなに心配なら、マサくんもあたしの学校来れば？」
「三十路手前のオッサンが、どうやって高校に潜入すりゃいいんだよ」
「んー、清掃業者になってみるとか？」
生徒でも教師でもなく、清掃業者ってのが嫌に現実的だなおい。
蓮琉が我が家に来なくなってからと言うもの、自分で様子を探れない俺は、菜摘に対して同じ質問を繰り返している。本当に困っていれば伝えてくるだろうし、知った所で何が出来るわけでもないのに、俺は彼女と過ごした時間も気に入っていたのだろうか。
明希乃にハーレム気取り云々と言われた際はイラッとしたが、黒髪少女に対しての思い入れだけは、赤の他人のそれとは思えない。
ギャルは少しだけうんざりして見える。
「まぁ冗談は置いといてさ、次の土曜うちの文化祭あるけど、マサくんも見に来る？」
「まだ文化祭やってなかったのか」
「うん。うちの学校少し遅めで、十月の終わりなんだよねー」
「君のクラスはどんな出し物やるの？」
「浴衣喫茶だって。もう十一月手前なのに、みんなで浴衣着て接客するんだってさ」
「よし行こう！」
「そんなに女子高生の浴衣姿が見たいの？」
「俺は菜摘の浴衣姿にしか興味無いけど」
「そ、そっか。あたしを見に来るんだ……」
もちろん照れてるギャルが一番の目的だ。それに一般公開されている文化祭なら、部外者が行っても怪しまれる事はない。蓮琉の様子を伺うにも、絶好の機会だろう。
こうして僅かな希望が見え始めたかに思えたのだが、その翌日、俺の家に来ていた明希乃と話している最中に、不測の事態が起こってしまう。
「ふーん、文化祭ねぇ……。五影さんには、あんまり深入りしない方がいいよ？」
「お前に言われるまでもないわ。
俺は菜摘の浴衣姿を見に行くんだよ」
「次の土曜かぁ。私も行こうかな」
「行くのは構わないけど、仕事は平気なのか？
忙しいんじゃなかったのかよ？」
「納期が前日まででね。文化祭の日は休み」
「マサくんただいまー！
あ、明希乃さんも来てたんですね」
「おかえり菜摘。なにかあったのか？」
明希乃がスケジュールを確認している頃、悠太を抱えてバタバタと上がってきた菜摘は、何故だか慌ただしい様子である。
「それがさ、ハルちゃん文化祭に参加出来ないかも知れないって！」
「なんで？ 用事でもあるのか？」
「ちがうちがう！ お父さんが猛反対して、当日は休めって言われてるらしいの！」
「はぁ？ 学校行事に反対する意味が解らん」
「クラスの出し物が気に入らないみたい。そんなお遊びに時間を費やすなって、怒られたんだって！ あったまくるんですけど！」
ギャルが苛立ちを隠せない理由は、たくさんあるだろう。生徒同士で決めたイベントを馬鹿にされてる上に、大切な友人の意思も聞き入れられなくて、彼女にとって面白いわけがない。
だがそれ以上に肩を震わせ、露骨に怒りを剥き出していたのは、明希乃であった。
なんでコイツが感情的になっているんだか。
「なによそれ！？ クラスメートと協力して作る出し物が、無駄だとでも言いたいの？」
「ムカつきますよね！！ 親だからって、フツーそこまで口出ししませんよ！」
「五影さん自身はどんな様子なの！？」
「めっちゃ落ち込んでます。高校の文化祭初めてで、すごく楽しみにしてたから」
「私、お父さんに抗議してくる！ 娘の自主性を阻害するのは、親のやる事じゃないわ」
「一旦落ち着けよ明希乃。
深入りしないんじゃなかったのか？」
「玖我くんってバカなの？
それとこれとは話が別でしょ！？」
「バカって……。俺だって腹立つけどさぁ」
先に家庭の事情に踏み込んだのは俺だけど、ここで拗らせるような行動をして、尚更蓮琉への風当たりが強くならないかが不安だ。
そんな懸念を無視する勢いで、明希乃が胸ぐらに掴みかかってくる。目が血走ってて怖いわ。
「君が行かなくても私は行くから！
五影さんの家の場所を教えなさい！」
「……分かったよ。俺も同行する」
「あたしも行きたい！ ゆうちゃんも居るけど、黙って帰りを待つなんてヤダよ！」
「あぁ。車を出すから、下で待っててくれ」
菜摘を連れて行けば誤魔化しは利かなくなるけど、この際全てを打ち明けてから、友人達として訴えた方が効果的だと判断した。
自家用車を動かし、エントランス内でうずうずする女二人と幼児を乗せて、蓮琉の実家へと向かう。つい先日突き放した明希乃が、どうして蓮琉に肩入れするのか違和感しかない。俺は煮え切らない心境と決別する為、不貞腐れた表情の悪友に対して、率直な疑問を投げた。
「明希乃。お前が蓮琉の為に怒ってくれるのは嬉しいけど、この前と態度が違い過ぎないか？ ほとんどあの子を見捨てていたのに」
「見捨ててなんかないわ。娘を溺愛する父親と、それに向き合おうとせず誤魔化してた彼女に、もどかしさを感じていただけよ」
「娘を溺愛？ 見合いを強制したり、学校辞めさせて家に閉じ込めていた親が？」
「やっぱりそれしか聞いてないのね。五影さん本人も、あなた達を利用してるような罪悪感で、やり切れなかったと思うわ」
明希乃はしみじみと語っているが、俺には何を言っているのか、まるで理解が出来ない。
「どういう意味だよ？」
「五影社長に初めて会った時、すごく真剣に娘との接し方について聞かれたの。どこまで手を貸すべきかとか、辛そうな時にどう支えてやれば良いのかをね」
「それを疎ましく思った蓮琉ちゃんが、逃げ出したって言いたいのか？」
「前に通ってた高校では、同級生達と揉めてた娘が、教師に見て見ぬふりされて苦しんでたんだって。だから退学させたって言ってた。お見合いは、自分が誠実だと見込んだ人に、娘を幸せにして欲しかったって」
「親父の自己満足だな」
「そうね。でもそれから目を背けて、玖我くんと菜摘ちゃんに気を遣わせるのは、彼女の為にもあなた達の為にもならないわ」
ストーカーまでしていた少女の本心は分からない。けれど娘の気持ちと、親心が噛み合っていなかったのは確かなようだ。
明希乃が言っていた過保護の意味が腑に落ち始めた頃、徐々に五影の屋敷が見えてくる。
