その宣言に嘘偽り無し
二歳児と遊んでいる間に、キッチンからは色んな匂いが漂い始めた。スパイシーかつジューシーな香りと、滑らかでクリーミーな香り。これは肉料理とクリームシチューか？
「めっちゃ腹減ってきた！」
「お？ 匂いに釣られた？
何を作ってるでしょー？」
「クリームシチュー！」
「ぶっぶー」
なに？ そっちは自信あったのに。あ、でも少しずつ匂いが変わってきてるな。ふんわりとしたコクを感じるクリーミーさが、若干焼けた香ばしさになってきている。
「正解は、ハンバーグとグラタンと、ついでにサラダでしたー！」
「え、この短時間にハンバーグとグラタン作ったの！？」
「すげーだろ！ もっと褒めろ！」
「菜摘さんマジパネェっす！」
「なんかあんたにそう言われると、バカにされてる気がするんだけど」
どないせーっちゅーねん。若者の言葉なんて使い方も分からん。使い方を知ってから使えって事か。失礼しやした。
食卓にリズミカルに並べられていく料理は、香りだけではなく見た目も申し分無い。これで味だけ酷かったら、それこそ才能だと思う。
「なんだよこれ……。ちょっとはキャラに寄せた方がいいんじゃないか？」
「なにそれ？ どういう意味？」
「見た目的に料理なんて出来そうにないんだから、少し下手なくらいで丁度いいかと」
ギャルの作った料理とは思えない美味しさに、本気で感心してしまった。しかし俺の褒め方では伝わらなかったのか、菜摘の顔はみるみる鬼のように変化していく。
「意味分かんないんだけど。美味しいんなら美味しいって言えばいいじゃん！」
「今まで食った中で一番美味いハンバーグとグラタンです。本当に美味でございます」
「そ、それはちょっと褒めすぎっしょ……」
頬を染めるギャルを見ながら、美味い料理を食せるとは中々に乙なもの。その上幼児にご飯を食べさせてる姿は、最上級に微笑ましい。この光景は金を払ってでも見たくなるぞ。
「それよりあんたさ、百万も出しちゃって生活苦しくなったりしてないの？」
「あー、本当に気にしなくていいよ。
全然大丈夫だから」
「ホントに？ ムリしてないよね？」
「なんなら今度うちに作りにおいでよ。
たぶん住家を見れば分かるからさ」
「う、うん。ママが仕事休みの日なら行けるし、もとからそのつもりだったけど」
「別にゆうちゃん連れて来てもいいぞ？」
「ガチで！？ それなら結構行けるかも！」
何故か途端に喜び出すギャルに、俺は僅かばかりの困惑を覚えている。弟連れて他人の家に飯作りに行くとか、手間以外の何ものでもないだろうに。本当に義理堅いギャルだ。
「あー、美味かった！ ごちそうさま！
いつもこんなに作ってんの？」
「ううん、こんなに料理するのは久しぶり」
「そりゃそうか。ほとんど一人で食べるなら、作っても食い切れないもんな」
「それもあるし、ゆうちゃん見ながらだと集中出来ないからね」
あっという間にテーブルの皿を空にした俺は、どうやらギャルの悩みに踏み入り過ぎたらしい。さっきまで嬉しそうだった顔が、あからさまに曇っている。まぁ好きな料理も満足に楽しめない状況じゃ、何も不満を持たない方が不自然か。複雑な心境なのだろう。
「色々と大変そうだな。俺には話を聞くぐらいしか出来ないが、それでも良ければ付き合うよ」
「は！？ 付き合う！？
やっぱあんた下心で助けてくれたわけ！？」
「わかり易い誤解すんな。愚痴でも相談でも、話し相手にならなってやれるって意味だ」
「なんだそういう事かぁ。でも今日だって久しぶりに料理を楽しめたし、もう話し相手以上のことしてくれてるけどね」
急に素直になってそう言われると、さすがにお兄さんも照れてくるぞ。
火照りかけた顔色を誤魔化すように、会話の続きを焦って探り始める。しかし何も思い浮かばん。えぇい、とりあえず口を動かそう。
「それなら友達でも呼べばいいじゃん」
「………うっさい」
今度は地雷を踏み抜いたみたいだ。落ち込むとかそういう雰囲気ではなく、完全に不機嫌そうな鋭い目になっている。
口調はキツいが明るくて愛嬌もあるし、性格的に友達ができないタイプではない。だから話題選択を誤っているなんて思ってもみなかった。彼女にとってここまで気に障るとは。
一度口を噤んだギャルは、下を向いたまま目も合わせようとしない。緊張感のある空気に耐えられず、俺は気を紛らわそうと二歳児の頭を撫でていた。ここでようやく気が付く。
「もしかして、遊ぶ時間がないとか？」
俺の一言を聞いた彼女は、やっと顔を上げてくれた。若干寂しそうな顔色をしているが、口元だけは穏やかに微笑んでいる。それが逆に切なさを強調させて、俺はいたたまれない。
「あたしさ、ゆうちゃんが大好きなんだ」
「まぁそれは見ていて明らかだよな」
「だからゆうちゃんとばっかり遊んでたら、友達いなくなっちゃった」
ガラにも無く作り笑いを浮かべるギャルに、俺はもう一言物申したい。それは違うだろ。
本来この年頃の幼児の面倒は保護者が見るべきであって、思春期の姉が自分を犠牲にしてまでやる必要は無い。ましてやバイトや家事までこなしながらなんて、立派に母親としての責務を全うしてしまってるではないか。
何が彼女をそうさせているのだ。事情があるのは明白だが、それに関して彼女から助けを求められてもいない。もっと言えば、俺の平穏も崩されたくはない。
「そうか。それなら俺が今日から友達だ」
「あんたみたいなオッサンと友達になっても、あんまり嬉しくないんですけどー」
「だからオッサンって言うなよ！」
