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７４．奈落の鶏頭人

　反対側も同じような部屋で、操られた肉体があった。ただ一部石棺から出てきていた肉体もあったので、時間をかければ全てがそうなってしまうかもしれない。

　それを確認して十字路に戻ると、まだ行っていない通路を直進する。

「つまり時間をかければ、あの肉体が外に出るってわけか？」　

「たぶんね。そうなるとクエスト失敗。原因を排除すれば、完全クリアじゃないかな」　

　そんな話をしながら進んでいると、またしても十字路になっている。

「もしかして同じ造りなのか？」　

「だとすると面倒だよね。でもそれが狙いかも」　

　僕の言葉に、パンクが不思議そうな顔になる。

「同じと見せかけて、情報を隠しておく。それで同じだろうと無視したパーティは、情報が足りなくて返り討ちってことだよ」　

「効率重視のパーティほど、引っかかりそうな罠ね。面倒だけど、調べていきましょう」「そうですね」　

「わかった」　

　でも十字路の左右の通路から先に行ったけれど、特に変化はなく、さっきと同じような石棺が並んでいるだけだった。

「外れだな。先に進むぜ」　

「了解」　

　さらに先に進んでいくと、左右にだけ進めるＴ字路にぶつかった。

「なぁ、明らかに左のほうが豪華だよな」　

「そうだね」　

　右の方は普通だけど、左の通路には石を掘って飾りが付けてあった。

「左から行こうか」　

「わかった」　

　飾りの付いた通路を進んでいくと、豪華な扉が見えてきた。両開きのその扉には、左右に文字が書かれたプレートが埋め込まれている。

「奈落の鶏頭人により、永遠に守られる？　どういう意味だろう」　

「言葉通りじゃないの？　奈落の鶏頭人に守られてるんでしょ、きっと」　

　マーミンの言うとおりだけれど、わざわざ文字があるのなら、なにかクエストに関係があるんじゃないかと思ってしまう。

　でもいつも全部に意味があるわけでもないし、ちょっと考えすぎだったかもしれない。

「礼拝堂のシンボルが、奈落の鶏頭人だったんでしょうか」

「かもしれないね」　

「っで、開けるのか？」　

　パンクが待ちきれないというようにそう言った。

　僕は扉に耳をつけてみるが、特に奇妙な声は聞こえてこない。

「って、えぇ！」　

　耳を当てた扉が、奥の方へと開いていく。

　危うく倒れそうになったけれど、僕は体勢を立て直す。部屋の中は金ピカの内装で、金色の棺が６つ置いてある。

「おっ、空だな」　

　パンクの言うとおり、棺の中は空だった。

「嫌なパターンよね」　

　マーミンがぼそっとつぶやいた。でも僕も同じ感想だ。この棺の中身は、おそらく敵になっているのだろう。

「この装飾からすると、偉い人が埋葬されていたんでしょうね。他と違って、文字も書いてありましたし」　

「偉いだけで、強くないといいけどね……」　

　地位があるだけならまだしも、強い人６人とか、あまり考えたくはない。

「進めばわかるだろ。さっきの通路を行こうぜ」　

「そうだね」　

「行くわよ」

　残っている通路は一つだけなので、何があろうと行くしかない。僕らは隊列を組み直して、再び通路を進んで行く。

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　まっすぐに続いている通路に、不思議な彫刻が施され、さっきの部屋とはまた違った荘厳さが感じられる。

　そんな通路をどんどんと進んでいくと、シンプルに飾られた両開きの扉に突き当たった。

「特に文字はなしか。っで、ここしか行くところはないよな？」　

「隠し通路とかがないなら、ここで最後だわ」

　モルギットは思案顔だけど、特に何かアイディアがあるわけではないようだ。パンクを見ると、早く扉を開けたくて、ウズウズとしているような感じだった。

「パンク、よろしく」　

「おう。任せとけ」

　パンクが扉を押すと、ギィっと扉が全開になる。そこは大きな部屋になっており、奥に鶏頭人の彫像みたいなものが見える。

　それは台座に乗っており、少し高い位置に存在した。

（ん？　羽のつき方が逆さまだ。コウモリとかドラゴンタイプの羽だけど、上下が逆になっているみたい）　

「広い部屋だが、あの像だけか？」

　パンクがそう言うと、どこかからかローブ姿の誰かが次々部屋の中に現れる。

　パンクとともに部屋になだれ込むと、ローブ姿の誰かは僕たちに向かってきた。

「我が名はパーフェクトタンク！」　

　６体のローブ姿の誰かは、名乗りによって、パンクへと注目した。

「我ハココニイル」

「えっ」

「多分、あの像が発した言葉です」

　僕の驚きに、モルギットが答えてくれた。ローブ姿の誰かを確認すると、操られた強者となっていた。

（とすれば、操っているのは、あの像なのか？）　

「よっとぉ。おらさっ」　

　操られた強者から、様々な属性の魔法がパンクへ飛んでいく。でもそれらの攻撃を、パンクはじっと耐えている。

「ラル。作戦は？」　

　マーミンの言葉に、少しだけ迷ってしまう。最近の戦闘は、なにかしらのギミックが多かった。

　あの鶏頭人が黒幕だとするならば、倒せば解決するのだろうか。

「とにかくこっちからの攻撃はなしで」　

「えっ。オーケー」

　攻撃しないという選択に、マーミンは驚いたようだけれど、一応納得してくれた。

「ゴッデスヒール」　

　操られた強者は、たしかにパンクに襲いかかっている。でもあの像は一言発したっきり、動く様子もなかった。

（あの像を壊せば良いのか？　いや、そもそも鶏頭人はなんでこんなことをしてるんだ？）　

　僕はクエスト内容を精査する。討伐対象はなかった。だからあの隙間を埋めればクエストクリアってことだと思ってた。

　でも完全クリアの条件は秘密だから、単に表示されていないだけかもしれない。

　ただ僕らに依頼してきた女性は、この地下の事は知らないようだった。もしも知っていたならば、声が地下から聞こえるとか、話の中身が変わるはずだ。

「まだまだ余裕だぜ。我が名はパーフェクトタンク」　

　パンクが注意を引いてくれている。

　今まで手に入れた情報を思い出す。奈落の鶏頭人に守られる。つまり、この地下墳墓を守るのは、奈落の鶏頭人という意味だろう。

　でも礼拝堂にあった鶏頭人の像は、目の前の像とは姿が違っていた。

（奈落の鶏頭人？　まさか、鶏頭人は二人いるのか！）　

　少しづつわかってきた。

　忘れられた奈落の鶏頭人。信仰を受けるのは、礼拝堂の鶏頭人だけ。必死にここを守っているのに、誰にも知られない苦痛。そして『我ハココニイル』という言葉。

　奈落の鶏頭人の目的は、自分の存在を思い出させることに違いない。

　ならば戦闘など意味がない。倒すのではなく、説得するのが今回のクエストの完全クリア条件のはずだ。

「奈落の鶏頭人。聞いてくれ。僕らはちゃんと存在を伝える。だからもう、こんなことをしなくても良いんだ」　

「我ハココニイル」

「ラル？」

　僕の説得に、奈落の鶏頭人が反応した。

「彼らを操って、地上に伝える必要はない。僕らがしっかりと伝え、信仰を取り戻してみせる」　

「我ハココニイル」

　同じ反応しかしてくれない。まだ何かが足りないのだろうか。

　どうしようと悩んだ途端、像から声が聞こえた。

「ヒャクネンモホウチサレタウラミ、オモイシレ！」

　６体の操られた強者が、スゥッと消えていく。それと同時に、像から抜け出るかのように、鶏頭人が現れた。

　その姿は像と同じだが、炎のオーラを纏っている。

（説得失敗か？　いや、説得したからこそ、これが現れたのかも）　

「怒塊？　とにかく怒ってるみたいだわ。心の狭いやつね」

「これを倒せば、怒りを鎮められるはずだ」

「オーケー」

「わかった」

「はい」

　空中を滑るようにして、怒塊が僕らに迫ってくる。