１１６．伝達方法
廊下へと戻る階段を降りていると、途中でパンクがいない事に気がついた。
「パンク？」
ふと見ると、廊下の床板が割れて、大きな穴が開いている。僕の夜目の技能でも、穴の奥が真っ暗で見ることができない。
「この穴に落ちた？ でもこんなに大きな穴なら、音が聞こえても不思議じゃないのに……」
声に出してみても、考えはまとまってくれない。そもそも屋根裏部屋にゴーストがって言うのを信じすぎて、他の部屋を調べなかったのが失敗だ。
廊下の穴は大きすぎて、僕にはジャンプしても越える自信がない。行ける場所は少ないけれど、今からでも他の部屋を調べてみよう。
行ける方向が一つしかないので、階段の裏に回って廊下の奥を進んだ。
でもすぐに行き止まりで、左右の壁にそれぞれ扉がある。
「４桁のダイアル式のロック。大昔の鍵だ」
昔はいい肉だとか、ご苦労さんなど、語呂合わせの番号が流行っていたらしい。でもここで試して何かあっても嫌なので、ちゃんと調査していこう。
右の扉には鍵もかかっていないので、僕は先にそっちから調べることにする。
扉を開けると、ちょっとした小部屋になっている。家具なども何もない部屋の中央に、片手で持てる小さな太鼓とバチが置いてあった。
左手に太鼓を持ってみると、縁にドンドンカッカッカッとか、文字が彫られていた。
「この通りに叩けばいいのかな……」
右手にバチを構えると、僕は彫られた通りに太鼓を叩く。
ドンドンカッカッカッ、ドンカッカッ。
部屋に家具などがないせいで、意外に大きく音が響く。ちょっとうるさいなと思いながら、間違えないように太鼓を叩いた。
最後にドンと叩いた時、いきなりバァンと太鼓から煙が上がる。
「っ」
思わず太鼓から手を離し、僕はその場に尻餅をついた。
「なんで爆発するんだよ！」
僕の叫びに、声を返す人はいない。もうもうと上がる煙の中から、ひらりと紙が落ちてきた。
座ったままそれを拾い上げると、紙には文字が書いてある。
「えっと、お前の声は聞こえるが、それ以外は聞こえない。４つの数字が知りたいならば、壁に問いかけよっか……」
、
これを見てどうすればいいかなんて、すぐには思いつかなかった。でもはっきりと分かるのは、番号が知りたければ、壁に聞けってところだけだ。
「壁さん、壁さん。４桁の番号を教えてください」
素直に壁に向かって言ってみたけれど、当然ながら何も返答はない。そもそも壁に聞けと言うのは、何かしらのなぞなぞだったりするのだろう。
「壁は比喩ってことかな。そうすると最初のお前の声は聞こえるのくだりは、そういう機能を持った何かってことだと予想できる。っとすると、マイクかな？ いや、なんだか違う気がするよ……」
しばらく悩んでいたら、壁の向こうからガァンと何かがぶつかった音が聞こえた。
「壁の向こうに誰かいるの？ 僕の声聞こえま……そういうことか！」
そこで初めて気がついた。これは比喩とかなぞなぞじゃなく、ものすごくストレートな問題だ。
「そっちのだれかさん。４桁の数字を教えてください。そっちの声は聞こえないから、今みたいに何かを叩いてね。というわけで、最初の一桁目は？」
ガァン、ガァン、ガァン、ガァン。
４回聞こえたから、最初の数字は４だろう。
「４だね。次は何？」
何も音が聞こえない。僕の声が聞こえなかったのだろうか。
「ごめん。４の次の数字は？」
それでも何も聞こえない。少しだけ不安になったけれど、ぎりぎりでひらめくことができた。
「あっ、０だね。合ってたら一回だけ鳴らしてよ」
ガァン。
思った通りの返答だ。０さえ乗り切れば、難しいところはないだろう。
そうやってやり取りしを繰り返したら、４０９３という数字がわかった。０は危なかったけれど、これであの扉は開くはずだ。
「ありがとう。４０９３だね。あってたら一回よろしく」
ガァン。
期待通りの音だった。
「それじゃね」
もしかすると赤さんやパンクも、同じような状況にあるのかもしれない。
そんな予感を抱きながら、僕は小部屋を出た。
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僕は小部屋を出ると、正面の扉の横にあるロックを確認する。
数字のボタンがついているので、さっき確認したとおり、４０９３を打ち込んだ。
ガシャンって言う音が聞こえ、ギィっと勝手に扉が開く。
入り口から中を見ただけでもわかるけれど、部屋の中は空だ。念のため中に入ったけれど、５人も中に入れば狭くなりそうな部屋は、驚くほどに何もない。
「ロックまで掛けた部屋が空なのか……」
『おい、誰かいるのか？』
部屋の中で、パンクの声が聞こえた。
「僕だよ。ラルだよ」
『誰もいないのか……だが壁に聞けってどういうことだ？』
もしかするとパンクは、さっきの僕と同じような状況なのかもしれない。僕は床をドンッと踏んでみた。
『おっ、そういうことか。誰だか知らねぇが、ロックを解除する４桁の数字を教えてくれ。その数だけ今みたいに叩けばいい。まずは１桁目だ』
僕はさっきと同じように、床を踏んで音を鳴らす。４回音を立てたところで、僕は体を硬直させた。
『んっ、最初の数字は４だな。次は２桁目を頼む』
次の数字は０なので、僕はそのまま動かない。
『聞こえなかったのか？ 次の数字を頼む』
やっぱり０は伝わりにくいのか、最初の僕と同じような勘違いをしていた。
『なんだ。いなくなったのか？ もう一度聞くぜ。次の数字は何だ？』
どうやら伝わらないらしい。この様子では、気がついてくれなさそうだ。仕方がないので、僕は１０回床を叩いた。
『あん？ 数字は１桁だろ。今のって１０回だよな。まさか謎掛けなのか』
９の次は１０。すなわち０に気がつくことを期待したけれど、やっぱり伝わりにくいみたいだ。
『最初は４だから、４１０って３桁目まで教えてくれたのか？』
その理論で行くならば、１桁目で４０回も音を立てなければならない。完璧にするならば、４０９３回鳴らせば、すべての数字がわかるだろう。
だがそれはあまりにも無茶な理論だ。
『待てよ。さっきのロックには、数字以外にも＋と―のボタンがあった。１０回鳴らしたってことは、つまり漢字の十。プラスの記号を表しているんだな！ よし、三桁目をくれ！』
僕の声は届かないので、間違いを訂正することはできない。そもそもそこまですごい発想ができるなら、単純な０に気がついてほしかった。
とりあえず３桁と４桁の数字は普通に伝えることができた。でも２桁目だけは、完璧に間違えている。
もしも僕が昔に廃止された、なんちゃら信号とか言う、叩く音で会話ができる方法を覚えていたら、結果は違ったかもしれない。でもパンクも知ってなくちゃならないし、どのみち無理だという事を理解した。
『誰だか知らないがありがとよ。またな！』
どうやらパンクはいなくなったようだ。それで開かなければ戻ってくるかもしれないし、しばらくここで待機していよう。
