狐の神力 (ショートショート52)

　その稲荷神社は、町人たちの暮らす界隈から遠く離れた山のふもとにあった。ゆえに参拝に訪れる者はごくわずかである。

　そういうことだから稲荷神の使い――この神社をあずかる身の狐はとにかくひまであった。で、毎日のほとんどを、なにをするでもなくお社の中で寝転がって過ごしていた。

　そんなある日。

　さい銭箱にカラリと銭の落ちる音がした。

　狐はあわてて起き上がった。見るに油問屋の若だんな吉蔵がいて、しかも酒を供えている。

「小春ちゃんと結ばれますように……。神様、ぜひぜひお願いします」

　吉蔵は手を合わせ頭を下げた。

　帰る吉蔵を見送りながら、

――こまった、こいつはこまったぞ。

　狐は頭をかかえ困惑していた。

　縁結びには相手がある。

　狐はこの種いの願いごとをたいそう苦手としていたのだ。とはいえ、おさい銭に酒までいただいた。

――いかにしたものかな。

　ウンウン、うなっていると……。

　さい銭箱に、ふたたびお金の落ちる音がした。なんと水飴屋の一人娘、小春がお社の前に立っているではないか。

　小春は饅頭を供えてくれた。

「吉蔵さんと結ばれますように……。神様、ぜひともお願いします」

　小春は手を合わせ頭を下げた。

　帰る小春を見送りながら、

――よかった、なんとかなりそうだな。

　狐はホッと胸をなでおろした。

　吉蔵と小春は互いに想いを寄せ合っている。これなら二人の願いを叶えてやれる。

　その日から。

　二人が結ばれるよう、狐は朝晩に恋愛成就を願ってやった。

　ひと月が過ぎた。

　狐の願いの甲斐もなく、吉蔵と小春の二人はいまだ結ばれずにいた。

　耳にしたうわさによれば……。

　両家の親がそろいもそろって、二人が一緒になることに猛反対をしているそうだ。そのうえなぜか、理由もなく意固地になっているらしい。

――どうしてなんだ？

　狐は首をかしげた。

　二人は互いに想いを寄せ合っている。だから親の反対ごときはいかにでもなるはずだ。

――悪い物の怪でもとり憑いているのでは？

　狐は双方のもとへと向かった。

　まず吉蔵の油問屋に出かけ、つづいて小春の水飴屋へと足を運んだ。だが両家に、物の怪らしきものは憑いていなかった。

――どういうことなんだ？

　狐はとんと理由がわからず、首をひねりひねり稲荷神社へと帰ったのだった。

　半年が過ぎた。

　吉蔵と小春はいまだに結ばれていなかった。

――オレの神力ではもうどうにもならん。あの二人にはすまないことをしたな。

　狐はおのれの非力さをなげいた。

　狐の神力でも叶わぬことがある。

　小春は水飴屋、吉蔵は油問屋。水と油はどうやっても混じり合わぬのだから……。