<C08> 旧友との懇親会
格差は覆らないほどに大きいのです。(´；ω；｀)ブワッ
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まだ陽は高い。時間にすればオヤツの時間ぐらいだろうか。宿に入るには少し早めの到着だけど、まずは宿泊先の確保が第一だ。
宿代はアリスが出してくれるとのことで、街で一番高い宿、もちろんアリスは一番高い部屋。クリフはハブられてましたが。
俺たちは一般の部屋だけど、それでも十分過ぎる設備で、これ以上何を望む状態。格差を思い知らされるってもんだ。
ニトロが「格差社会万歳！」とか戯けていたな。気持ちはよく分かる。
その後ちょっと飯にも早いから、少し街でもうろつくかとなったので、アリスとクリフもさそって、やたらと豪華な一階フロアで待っていた。
少ししてからアリスとクリフが、やってきた。でもその姿にちょっと驚いた。
アリスは白いドレスを着て、さらにあれこれと装飾品を付けてる。階段をクリフに手を取られて、優雅に降りてくる姿は、後光すら見えそうだ。
まさにTHEお姫様だ。
クリフもクリフで、白を基調とした礼服を着てらっしゃる。腰には細身の剣を二振り帯刀している。実戦用というより装飾用とか護身用っぽいな。
まるでこれから２人でお城にでも行くような、そんな恰好なのだが……
俺たちが驚き目を見開いていると、マリアがちょこちょこと寄ってくる。マリアもきちんとした侍女としての制服になっている。つまりメイド服だ。
「恐れいります、これからロレッツオ辺境伯にご挨拶に行ってまいります。夜には戻るかと思いますので。」
といってペコリと頭を下げた。
辺境伯にご挨拶……ですか。
「さっき知らないって言ってなかった？」
俺が突っ込むとアリスがにこっと笑う。
「辺境伯様とは面識はありませんよ？」
「うん、僕も話したことはない。」
アリスとクリフが顔を見合わせて微笑んでる。
「アリス様とクリフ様は、ロレッツオ辺境伯のご子息、ツェザーリ様とご学友ですので。」
マリアがはにかんで言った。
「学友？」
驚く俺にアリスが「あはは、そういうこと」と笑った。
ああ、そうですかそうですか、ご学友様にご挨拶はするのですね。勝手に行ってこいや～。
でもたしか辺境伯のお城まで結構あるぞ……
お城は城塞都市の真ん中にあって、ここから歩いて２時間ほどだろう。２人の体力なら懸念も無いけど、その格好でいくんすか？町中を？場違い過ぎませんか？
その姿で歩きだと、町中じゃ悪目立ちしすぎるだろ。だいたい馬車はもう預けちまったぞ。
と思っていたら、宿の前にどーんと馬車が停まった。
白馬に引かれた白い馬車、まるでガラスの靴を履いたお姫様をお城に送る馬車みたいだ。
白い豪華な馬車の御者台から、黒い燕尾服を着た白髪の老人が降りてくると、恭しく２人に一礼する。
「アリス様、クリフ様、ロレッツオ辺境伯の命により、お迎えに参上いたしました。」
「お迎えご苦労様です。」
マリアが一礼し、アリスとクリフがコクリと頷いた。
はぁ、２人は舞踏会にでも行くのでしょうか。カボチャの馬車が?化した白馬車に乗って王子様と楽しくやるのですか。
なんだかな。
俺、あの女神にもっと逆らっとけばよかった？
せめて貴族に生まれ変わらせろって、言えばよかったかなぁぁ？
なんか自分の運命がわけわからなくなってくる。
いんや、そんなことはない。俺には俺のやることが有るんだ。
等と思っていると、２人は「少々留守を致します。」といってさっさと馬車に乗って行ってしまった。
「ジュンヤ～。」
アリスを見送ると、ニトロが話しかけてきた。情けない声出してるなよ。
「格差ってすげーな。」
もうね、その気持ちよっくわかるわ。
俺もがっくりと項垂れてしまった。
◇◇
お城のような屋敷のなか、１階にある部屋。
綺羅びやかで年代を感じさせる品のある調度品、洗練されたインテリアが飾られた広い来客用の部屋で、ふかふかのソファにアリス=ルイーズとクリフ=ラザロはゆったりと座っていた。
彼等の前に置かれた大理石造りの天板のテーブルの前には、品の良いティーセットが置かれ、温かい紅茶が注がれていた。
アリスがティカップを摘み上げ、香りを嗅いでうっとりとすると、一口飲み込んだ。
紅茶の葉はなかなか手に入らない、遠く南方の小国で採れる高級茶葉が使われている。心が洗われるような、心地よさを醸し出す茶葉だ。
味にうっとりとし、一頻り余韻を楽しんでからティカップを置いた。
「ツェザーリ様、大変美味しい紅茶です。」
アリスはテーブルの向かいに座る金髪の青年、ツェザーリ=ロレッツオに視線を向けた。
「お口に召したようで、ほっと致しました。」
「あれから１年ですか。ツェザーリ様もすっかり……」
アリスは懐かしそうにツェザーリを見た。
イグリーズ学園で過ごした日々。そして練武場で剣を交えた事が思い起こされる。
あの頃でもイケメンでカッコ良かった少年が、この一年ですっかり子供っぽさが抜けて、大人の魅力が垣間見える男になっていた。それはもちろん隣に座るクリフも同じなのだが、なにしろツェザーリとは１年ぶりに会うのだ。
そうあの惨劇の日以来の再会なのだから。
「ふん、俺より劣るけどな。」
「お黙りなさい、クリフ。」
クリフがぼそっと言って、アリスに叱られた。
そんな仲睦まじい２人に、ツェザーリは目を細くして微笑んだ。
「アリス様こそ、素晴らしくお綺麗になられました。クリフ様が羨ましいですよ。」
「まあ、仮面を着けているのに、判るのかしら？」
ツェザーリの言葉に、アリスはぽっと頬を染め、くすっと笑った。
「ツェザーリ、俺のヨメを口説くんじゃないぞ。」
「お黙り、クリフ。」
「だってっ。」
「いいから黙りなさい。」
またアリスに叱られ、クリフはしゅんとなってしまった。これで婚姻を結んだとしたら、完全に尻に敷かれることは、まず間違いないだろう。
「ははは、でもクリフ様、覚えてらっしゃいますか？あの時のクリフ様はカッコ良かったですよ。あんな修羅場であんな事を……」
ツェザーリが言いながら、クスッと笑みを浮かべた。
「ば、そんな昔のこと、やめろっての、恥ずかしいだろ。」
「……何を……私の方が恥ずかしかったです……ほんとに。」
アリスはあの日のことを思い起こし、頬を赤らめそして悲惨な出来事を思い起こした。
忘れることはない、忘れようとしても、絶対に忘れられないあの日の事を。
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